我们能找到宇宙生命故事中更早期生命的证据吗？

　　太阳系。图片来源：pixabay
　　我们的太阳并不是一颗典型的恒星。大多数恒星的质量只有太阳的十分之一，寿命比太阳长数百倍。另外，根据大爆炸以来观察到的恒星形成史，大多数恒星在太阳出现的数十亿年前就已经形成了。
　　为什么我们在宇宙的历史中出现得那么晚，并且围绕着太阳这样一颗质量相对较大的恒星？从统计学来说，我们应该出现得更早，或围绕着一颗质量更小的恒星才更合理。
　　哥白尼原理断言，人类在宇宙中并不存在特殊地位。半个世纪前，尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus）发现，我们并不像之前认为的那样处于宇宙的物理中心。如果这种平庸原理适用于整个宇宙环境，那么我们这种特殊的智慧生命没有出现在一颗早期恒星或矮星周围，其背后一定有物理原因。
　　我想到了两个明显的解释，第一，组成早期恒星的物质中缺乏生命所必需的重元素，包括构成像地球这种岩石行星的重元素，还有水基有机化学所需要的氧和碳。第二，矮星的温度较低，因此它们的宜居带行星离矮星相对更近。而由于这种近距离，这些类地行星不仅会被矮星的星风吹走它们的大气层，其表面也会遭受矮星紫外线耀斑的摧残。
　　不过，许多具有类似重元素丰度的类太阳恒星一定在太阳出现的很久之前就已经形成，因为我们认为白矮星就是它们的死亡产物。因此，我们很有可能不是第一个出现在宇宙舞台上的先进文明。那么，我们能找到宇宙生命故事中更早期生命的证据吗？
　　一种方法是在银河系中寻找较老恒星周围的生命迹象。这种寻找可以针对生物特征，比如它们周围行星大气层中的氧气和甲烷，也可以针对无线电、激光传输、工业污染或城市灯光等技术特征。
　　地球的城市灯光。图片来源：unsplash
　　第二种方法是寻找早期的技术文明，这些文明能制造强大的光源，或以某些可在宇宙学距离中检测到的方式改变它们的环境。要让技术痕迹在浩瀚的宇宙中能被其他智慧生命检测到，他们需要拥有比我们先进得多的技术，因为我们还处在努力收集地球拦截的一小部分太阳能的水平。
　　第三种也是最简单的一种方法，是在太阳系中寻找数十亿年前由先进文明运送到宇宙中的技术包。我们可以让＂毅力号＂火星车在火星表面探测这些物体的残骸，也可以搜寻我们的月球，月球相当于一个收集了所有撞向它的星际物体的＂博物馆＂，因为在星际物体撞击前，月球缺少能将它们烧毁的大气层，在星际物体撞击后，月球也没有能将它们与自己内部混合的地质活动。
　　总之，我们应该想尽一切办法探索早期的宇宙生命，找到先于我们出现的生命，以及我们能从他们身上学到什么。
　　在古希腊文明中，著有《伊利亚特》和《奥德赛》的诗人荷马，非常重视对新客人的热情款待，以至于书中的古希腊神祇宙斯扮演着陌生人的保护者，也因此被称作＂好客之神＂。这种说法体现了古希腊人的热情好客。
　　古希腊对客人的习惯性友谊是合情合理的，因为这能让他们从这些远道而来的客人身上获取新的信息。如今，人们可能认为这样的动机已经过时，因为互联网、全球贸易和航空旅行让信息可以在地球上轻松流通。然而，目前依然缺乏跨星际空间的生命信息流通，至少对我们而言。在这种情况下，我们应该效仿古希腊人，以一种现代化的风格去欢迎外星生命。
　　古希腊神话暗示我们应该要欢迎来自太空的＂访客＂，即使他们是以人工智能而非自然智能的旧硬件形式到达，也依然携带着早期的信息。在这种相遇中获取的知识可以极大地促进我们的技术文明发展。毕竟，我们和这些＂访客＂共处同一个宇宙社区。
　　图片来源：unsplash
　　在最近一个微风习习的夜晚，一个陌生人站在我家门前，我问他是谁。他说半个世纪前他曾经住在这所房子，他的父亲曾在这所房子的后院埋葬了他们的猫，并在那放置了一块刻着猫名字的墓碑。我们来到后院，到了他所说的地方，发现了那块墓碑。
　　在过去的百亿年间，路过的＂访客＂可能无数次拜访过我们的银河系。为了找到他们，我们需要监测天空，在我们的地球附近寻找陌生的物体。这正是最近宣布的伽利略项目背后的根本原因，即识别地球附近异常星际物体的来源。
　　如果我们发现了年代久远的＂访客＂，他们可能会为我们提供一种关于宇宙生命史的新视角。不仅如此，他们还会给我们的生活带来更深层次的意义，因为在同一个宇宙空间中，我们曾亏欠了他们一段深厚的历史友谊。
　　对来自太空的＂访客＂采取友善的待客之道或许是我们文化繁荣的关键，就像它曾为古希腊带来了哲学和文学上的昌盛。
　　撰文：Avi Loeb，哈佛大学天文系前系主任（2011-2020）、哈佛大学黑洞计划的创始人、哈佛-史密森天体物理学中心的理论与计算研究所所长、美国国家科学院物理和天文学委员会主、＂突破摄星＂计划咨询委员会主席、总统科学技术顾问委员会的成员，著有畅销书《外星人：地球之外智能生命的第一个迹象》。
　　翻译：谭婕
　　审校：黄静
　　引进来源：科学美国人
　　本文来自：中国数字科技馆