NASA证实188亿公里外，旅行者2号已进入脱机工作状态

　　对于美国宇航局的科学家来说，1977年发射升空的旅行者号航天器，是该机构继阿波罗登月计划以来最引以为傲的一项航天发射工程，因为自1977年以来，旅行者1号和2号航天器，不仅出色地完成了所有的预定工作任务，而且成为人类文明史以来，迄今飞行距离最远的两个航天器，截至2020年11月，两个航天器距离地球188亿公里。不过，由于距离太过遥远，信号衰减严重，科学家不得不对向旅行者号发送命令的天线进行升级改造，从而导致其中一艘航天器旅行者2号进入＂脱机＂工作状态，科学家只能从航天器接收信号，而无法对其进行任何操控。
　　自1977年发射升空以来，旅行者1号和2号航天器已经成为人类文明史以来距离地球最为遥远的航天器，以至于地球上只有一部天线能够为其提供操控通信，这部天线位于澳大利亚堪培拉，其正式编号为Deep Space Station 43，属于美国宇航局深空网络（DSN）的一部分。Deep Space Station 43实际上是全球各地无线电天线的一个合集，主要负责与月球之外的航天器进行通信。
　　Deep Space Station 43最早建于1972年，直径为64米，是南半球唯一具有足够强大发射器并能以适当频率广播向远距离航天器发送命令的天线，也是美国宇航局深空网络3台地面站中唯一位于南半球的一台天线。1987年，美国宇航局对该天线进行扩容升级，将其改造为70米直径，此后曾经多次对其进行升级改造。
　　2020年3月，美国宇航局决定对Deep Space Station 43再次进行大规模升级改造，这次改造是该天线自建成以来最大规模的改造工程，预计将持续大约1年的时间，到2021年2月结束。改造期间，旅行者2号将进入＂脱机＂工作模式，因为没有天线能够对其进行操控（但是在堪培拉仍然有3台34米宽的天线可以接收来自旅行者2号的信号）。美国宇航局的科学家说，对于一艘距离我们188亿公里的航天器来说，持续一年时间的＂脱机＂状态足以让人感到不安，因为这种事此前未曾发生过。
　　那么，在Deep Space Station 43天线升级改造期间，会不会对旅行者2号的运行产生不利影响？
　　回答实际上是否定的。因为对于这艘已经工作了47年之久的航天器来说，其历史使命早已结束，而且由于电力衰减严重，旅行者号航天器上的主要科学仪器基本上都已经关闭了，目前，这两艘航天器仅能通过其天线向地球传送基本的状态信息，以及非常有限的科学数据。由于电力耗尽，科学家预计，最早在2024年之后，两艘航天器将不再能够与地球取得联系，成为遥远宇宙空间两个真正的流浪者。
　　实际上，美国宇航局此次升级改造Deep Space Station 43深空网络天线，主要的目的是为了应对将于明年2月份在火星上登陆的＂毅力号＂火星探测器，并且为即将到来的2024年阿尔忒弥斯登月计划服务。无论如何，人类还能够与两艘发射于47年前的航天器进行通信，这仍然称得上是文明的奇迹，而对于科技来说，旅行者号航天器，也是一项工程的奇迹。
　　有人说，旅行者1号和2号航天器，将成为人类文明曾经在这个宇宙空间存在过的唯一证据，因为在未来数十亿年时间后，当地球被变成红巨星的太阳吞没之后，这两艘航天器将成为人类文明遗留在星际空间唯一的＂信物＂。