五角大楼公开数据证实哈佛大学发现了太阳系外的陨石进入地球

　　文/小钳
　　到目前为止，美国政府公开的用于搜寻飞向地球的陨石的各种传感器记录了大约1000颗流星和小行星，但是几乎所有来到地球的陨石都是来自太阳系内部的，截至今日只有一颗陨石可以确认是来自太阳系之外的。
　　这枚陨石在2014年穿过了我们的地球大气层，越过了美国巴布亚新几内亚的上空，这不是一块普通的石头而是一颗真正的星际流星（跨越星系才能叫真正的星际），也是地球上第一枚已知的、起源于太阳系以外却能够穿越星系到达地球的流星。
　　这块陨石以超过每小时13万英里的速度飞行（也就是21万千米时，如果你高速开100码的话，那么这颗陨石坠落的速度就是你小汽车的2100倍），在地球大气层内下降的过程中，这块陨石逐渐破碎，根据美国媒体公开的资料，这颗陨石的碎片大多数应该都落入了太平洋。
　　美国太空司令部在4月6日发布了一份备忘录，在该备忘录中，他们明确证实这块陨石是一颗星际流星，确实起源于太阳系之外。
　　在美国太空司令部确认这颗流星来自遥远的太阳系以外之前，所有掉落在地球上的陨石都被认为是来自太阳系以内的，其中大多数都是来自于火星和木星之间的小行星带上的数百万块陨石聚集地，该聚集地距离地球大约1.115亿英里。
　　哈佛大学研究人员对这枚星际来客的研究
　　两名哈佛大学的研究人员是最早研究这颗2014年的星际流星的起源地的人，他们早在2019年就将其研究成果发表在了预印本服务器arXiv上（发表在预印本服务器上的论文说明他们还没有经过规范的同行评审）。
　　研究人员在报告中指出，这颗流星异常超高速度就意味着它很可能来自于一个行星系统的内部深处，或者来自于银河系厚盘中的一颗恒星处。
　　随着美国太空司令部的最近证实这颗陨石的来源，这份研究论文将重新提交到经过同行评议的期刊去发表。在相应的论文中，美国的研究人员已经梳理了自1988年以来美国政府所部署的传感器探测到的所有陨石的记录。
　　哈佛大学的两名研究人员之一，Amir Siraj 表示希望美国政府能够帮忙找到散落在海底的碎片。不过考虑到这个只有几英尺宽的碎裂物体的飞行速度，以及可能由撞击造成的尺寸更微小的碎片，这样的搜寻工作想要成功几乎是不可能的。
　　这名研究人员所在的小组目前正在调查是否有可能进行一次海洋探险来寻找这块星际陨石。如果真能够发现这块陨石的话，他们将对样本进行一系列的广泛的分析，从而更深入了解其来源，并仔细发掘其所携带的关于母系统的信息。
　　其实天文学家从1950年（或者更早）就开始寻找来自太阳系以外的星际流星了，但是从来没有成功过，直到这次。所以，如果没有美国太空司令部的证实，仅凭这两位研究人员发表在预印本服务器上的论文，还是很难让人相信他们真的发现了星际陨石的。
　　美国哈佛大学伽利略项目的负责人，也就是上面提到的两名研究人员中的另一位，Avi Loeb 表示，在他们最初将这一发现提交给天文物理期刊的时候遇上了显著的困难——由于美国政府主管的近地天体研究中心数据库认为关于这枚陨石的一些＂敏感数据＂不得公开，所以这篇论文的评审工作一直都因为关键数据丢失而被拖着。
　　美国近地天体研究中心数据库通过散布在世界各地的传感器识别流星和小行星等天体，并计算他们撞击地球的几率。其中有不少传感器都是由美国国防部直接管理的，美国国防部通过这些传感器来监测天空中可能存在的核爆炸，因此部分关键数据受到限制，所以Siraj 和 Loeb 不能直接确认这颗陨石的速度的误差量级范围。
　　经过美国航空航天局、洛斯阿拉莫斯国家实验室和几个政府部门的联合审查之后，相关传感器的数据才最终由美国太空司令部首席科学家Joel Mozer 获得，Mozer 在发布的备忘录中证实这颗陨石的速度估算足够精确，因而可以肯定它是来自于太阳系之外的。
　　得到美国太空司令部的证实之后，哈佛大学的研究人员正着手修改论文，他们认为既然发现了一个撞击地球的星际陨石，那么一定还会有其他更多的类似天体存在。他们的母星系到底是什么？他们又是如何从其母星系中被＂发射＂出来的？
　　这些问题都等着天文学家们去探索，即便最后科学家们不能找到陨石的残骸，这些陨石燃烧过程中的数据也能提供陨石成分的一些线索，也许科学家们能从这些数据中顺藤摸瓜找到它们的起源。
　　来自太阳系外的陨石进入地球的概率很小
　　来自另一个星系的陨石接近地球的概率非常小，但是天文学家在发现这枚陨石之前，就已经在太阳系内见过另外两个星际物体（虽然没有进入地球）。
　　其中一个就是一个四分之一英里长的小行星Oumuamua ，它是太阳系中第一个被确认的来自外星系的物体，2017年，位于夏威夷的广域天文成像系统Pan-STARRS 探测到了这块巨大的陨石。
　　2019年，业余天文学家Gennady Borisov 使用天文望远镜发现了Borisov 彗星（以他的名字命名）。根据美国航空航天局的说法，这是第一个确认来自于太阳系之外的彗星。
　　尽管这两个物体都进入了太阳系，但是它们离地球还远得很。
　　在地球上发现太阳系以外的物体是令人振奋的。它们能进来，也意味着我们能出去，深空探索的步伐，或许不会太过遥远。