科学家如何唤醒每只鸡身上的恐龙？

　　28年前，《侏罗纪公园》把这一梦想灌输到大多数人的脑海里；现在，科学即将把这一梦想变成生物学上的事实！
　　1993年，斯皮尔伯格执导的《侏罗纪公园》轰动全球，人们激动不已，恐龙从来没有如此真实过！
　　但该片科学顾问杰克·霍纳并没有感到满足。这位享誉世界的恐龙专家一直想做的事情，竟是要亲手触摸一只真实的恐龙。
　　然而问题在于，恐龙已经消失了大约6500万年，目前只剩下毫无生命迹象和任何DNA痕迹的化石，人们对恐龙遗传基因的探寻也因此被阻断了。
　　杰克·霍纳美国蒙大拿州立大学古生物学家
　　杰克·霍纳对此心知肚明，但并不认为这是一个很大的问题。＂我们不需要恐龙的DNA，＂他淡定地谈道，＂鸟类是恐龙的后代，它们身上携带着这种原始的基因！我们一心想要复活的恐龙特征，其大部分基因基础一直在鸟类身上存在着——鸡也不例外。＂
　　被染成蓝色的鸡胚骨架中，尾部清晰可见
　　一个既简单又新颖的观点便产生了：＂唤醒蛰伏在每只鸡身上的恐龙。＂总体而言，就是从家禽入手，让它回溯几千万年以来的进化历程，使在进化过程中丢失的原始特征得以重现。
　　重现什么样的特征呢？通过对比暴龙和鸡的骨骼，杰克·霍纳注意到两者之间最具代表性的不同——尾巴、利爪和牙齿。如果我们再把这些特征变回来的话，那么这个物种就更像一只小猛禽，而不像一只普通的鸡。这便是他用鸡造龙的指导思路，他甚至已起好名字——鸡龙！
　　鸡龙幻想图
　　这项宏伟计划的出发点便是胚胎。＂处于发育早期的鸡胚仍拥有恐龙的特征，如长长的尾巴、牙齿和三趾前肢。＂杰克·霍纳强调道，＂这些特征随后便消失了，恰如人类胚胎发育过程中腮的逐渐消失。
　　如果能找到导致尾巴消失或致使趾间合并形成翅膀的基因，并使它们丧失作用，我们就将看到一个拥有某些恐龙特征的动物逐渐长成。＂
　　鸡胚在发育早期会出现某些远古特征，如尾巴。
　　事情真的如此简单吗？2006年，马修·哈里斯（Matthew Harris）与约翰·法伦（John Fallon）曾证明，此类实验并不是天方夜谭。
　　在研究鸡的突变胚胎时，马修·哈里斯发现了一个保存在福尔马林溶液中的标本，其喙部竟然布满了许多细小的牙齿！
　　突变体喙中长出了细牙，与正常的喙明显不同。
　　一只长牙齿的鸡？这种想法在让人会心一笑地同时，也让人想起鸡的起源。为了弄清事情的真相，马修·哈里斯在一个正常胚胎中加入生长因子，刺激某一蛋白的制造，以观察是否会再次产生上面的情况，而事实果真如此！
　　加入生长因子
　　＂加入蛋白和生长因子后，鸡的胚胎便长出了类似鳄鱼胚胎的细小牙齿，下颌也发生了改变。＂这位哈佛大学遗传学系的生物学家回忆道，＂我们的研究意义重大，因为它显示，我们有可能激活那些被视为业已失去的能力和构造。＂
　　哈佛大学阿尔哈·阿布扎诺夫（Arkhat Abzhanov）教授的实验室目前正在深化这一研究，其目的在于，弄清隐藏在＂牙齿-下颌＂变化背后的机理，以及对其进行操控的分子信号，以便采取相应的控制措施。杰克·霍纳也在做同类研究，只不过他所关注的是尾巴和前肢的变化。
　　为了进行这项棘手的分子实验，杰克·霍纳把目光转向了加拿大麦吉尔大学的遗传学家汉斯·拉松。作为返祖实验专家，后者一直在从事让今天的动物重现远古特征的实验。2008年以来，他的研究团队积极开展鸡胚胎基因激活实验，分析胚胎在注入控制蛋白和生长因子后的生化和遗传反应。
　　正常情况下，尾部与细牙随着胚胎的发育逐渐消失
　　此项研究的目的在于弄清这些注入的物质将于何时、何处及如何在胚胎内产生效果，以使我们看到期待已久的恐龙特征。两位科学家已经取得了一些研究成果，杰克·霍纳表示5年后即可见分晓……然而，并不是所有的专家都认可此事。
　　缺失的信息
　　＂尽管从理论上讲令人激动不已，但此项研究存在诸多弱点。＂马修·哈里斯指出，＂在DNA里的确可以找到很多信息，但有些丢了就丢了。比如，我们在鸡身上找不到牙釉的基因。此外，我们无法知道恐龙的胚胎是如何生长的，何种基因在发挥作用，以及它们之间如何相互作用。＂
　　杰克·霍纳和汉斯·拉松已经认识到了这种复杂性。他们一直小心翼翼，从未声称他们的＂鸡龙＂就是暴龙或是另一种恐龙。他们有言在先，只要有任何信号显示他们的＂孩子＂不能拥有理想的生存环境，他们将不让它孵出来。
　　不过在此例中，＂没有任何‘恐龙’基因扩散的危险，因为被改变的是鸡的生长发育，而不是它的基因组。如果它逃脱了我们的监控范围或进行交配（不在计划之中），那么生下的也将会是一只正常的鸡。＂
　　同时，也没有大规模培育的打算。最多只会产生一个＂鸡龙＂，它将是一个虚拟物种的唯一代表。不过仅仅这种可能性就抵得上所有的科幻电影……
　　撰文 Émilie Rauscher
　　Lise Barnéoud
　　编译 葛长义 全志钢