蓝色起源的BE-4(Blue Engine)液氧甲烷发动机今天终于实现大突破!实现了100%推力测试,这意味着它在海平面的推力达到了240吨级。 (发动机测试现场照片,图源:贝佐斯) 现在世界范围内只有两款可用的液氧甲烷发动机,SpaceX的猛禽raptor和蓝色起源的BE-4。从指标来看,前者推力能达到200吨级,已经开始在星舰(Starship/hopper)上测试,未来有可能升级为300吨级。而BE-4已经稳扎稳打实现了240吨,可以说世界第一了。 (BE-4发动机,图源:蓝色起源) 作为新一代液氧甲烷燃料富氧分级燃烧循环火箭发动机,且可变推力、可实现100次以上复用,BE-4不仅将用在蓝色起源自己家的新格伦(New Glenn)火箭上,还被美国航天"国家队"联合发射同盟ULA看上。 (火神火箭,图源:NASA/ULA) ULA是洛马和波音共建的超级集团,当家的Atlas和Delta两大火箭系列支撑起了美国航天近20年的核心任务,地位远不是其他公司能比的。ULA计划在2021年推出新一代火神/Vulcan火箭,全面取代Atlas系列,Delta系列也将在今年后缩减为仅留下4-heavy这一超级型号,而Vulcan的火箭发动机就将选择BE-4。 这意味着BE-4不仅战胜了SpaceX家,还战胜了超级火箭发动机巨头洛克达因,后者在火箭发动机领域简直是制霸级的存在,创造了一系列顶级发动机,支撑起了从土星五号到航天飞机几十年的时光。而俄罗斯长期给Atlas供应的RD-180发动机,也彻底要被抛弃了,这么多年来Atlas火箭被骂最多的就是一直依靠进口俄罗斯RD-180发动机。 (BE-4火箭发动机测试,图源:蓝色起源) BE-4这款发动机其实早在2017年就成型并进行了50%推力测试,后续又到了70%推力,有过1800秒以上稳定工作记录,但是后来发现始终无法突破73%这一大关。今年年初,蓝色起源宣布将会整个重新设计燃气发生和涡轮泵系统,这可相当于给一辆车重新设计油泵变速器离合器啥的核心部件,难度可想而知。 结果BE-4在不到半年时间内,就搞定了全部更新,这也意味着这款发动机基本成熟,再经过一系列测试,不会耽误新格伦和火神在2021年预计的试射。这两款火箭如果成功后,美国航天的格局又将大大改变。 当然,发生这一切变化也跟蓝色起源庞大的资金和技术人才储备有关。它的老板是世界首富杰夫·贝佐斯,千亿美元身家,每年都会往蓝色起源自掏腰包注入超过10亿美元巨资,蓝色起源因而也实现了BE-1(过氧化氢)、BE-2(过氧化氢煤油)、BE-3(液氧液氢)、BE-4(液氧甲烷)这一系列发动机的稳步过渡和成长,技术功底非常扎实,新谢帕德火箭也早在猎鹰火箭之前就实现了可回收。BE-4火箭发动机在几个月内实现这么大的迭代,也是个很好的证明。 (新格伦火箭,图源:蓝色起源) 杰夫·贝佐斯坐拥亚马逊,还一心热爱航天,三款核心火箭都以美国著名宇航员谢帕德(首个进入太空美国人)、格伦(首个环绕地球美国人)、阿姆斯特朗(首个登月美国人)命名。前段时间沸沸扬扬的离婚,他选择可以给前妻各种现金和亚马逊股票,但没有分给前妻一股蓝色起源股份,也是个说明他情怀的好例子了。 航天梦是美国很多富豪的追求,贝佐斯(亚马逊老板,创建蓝色起源)、马斯克(特斯拉老板,创建SpaceX)、毕格罗(毕格罗集团老板,创建毕格罗宇航)、怀勒(电信大亨,创建OneWeb)、艾伦(微软创始人,创建Stratolaunch)等一大票人都是如此。 没啥别的原因,经过了NASA几十年从小到大的航天科普熏陶建立起的航天梦。光这些人带来的投入到航天的社会资金,轻松不亚于其他国家的航天投入,恐怕早就让NASA科普成本赚回来成千上万倍了。