银河系是如何被发现的

　　在古希腊，古罗马的神话故事里，解释了银河的起源：万神的主宰宙斯，即大神朱比特是一个风流的帝王，他和一位凡间女子生了一名为赫拉克勒斯的儿子。为了让儿子健康成长，朱比特把私生子悄悄送到熟睡的妻子赫拉身旁，因为赫拉拥有无边的神力，据说吃了他的奶水，孩子的身体就会非常健壮，赫拉克拉斯刚刚吸吮了几口奶水，赫拉就被惊醒了，身体一时失去平衡，乳汁喷射而出，洒向太空，就形成了茫茫银河。
　　后来，人们通过天文观测知道了银河其实是无数颗星星组成的光带。那么，银河系又是怎样被发现的呢？原来，银河系是有天王星的发现者，赫歇耳通过数星星数出的一个伟大发现。
　　英国天文学家威廉.赫歇耳是一位业余天文爱好者。她一生最大的愿望就是弄明白＂宇宙的结构＂。为了能数清星星的数目，他热情而又认真地投入了观测。
　　赫歇耳观测了1086次，共数出117600颗恒星。在数星星的过程中，他发现越是靠近银河的地方，恒星分布就越密集，在银河平面方向上恒星数达到最大值，而恒星数目在银河垂直方向上最少。由此赫歇耳提出，银河系是＂透镜＂或＂铁饼＂状的庞大天体系统，由恒星连同银河一起构成，其直径与厚度比大约在5：1左右。
　　赫歇耳设想，太阳大约位于银河中心的地方。地球人朝银河系的直径方向看去，可以看到，一些流行以及许多较远，较暗的星星，当人们用肉眼看银河时，只能看到白茫茫的光带，像是天上的河流，如果地球人向银河系的平面垂直方向看，恒星就显得很稀薄，而人们的肉眼只能看到比较近的，很亮的恒星。
　　随着科技的发展，人们逐渐发现：银河系薄薄的中间凸起的银盘中，分布了多数物质，他们主要是恒星，也有部分气体和尘埃。圆盘的中心平面称为＂银道面＂，银盘中心凸起的部分称为银河系的＂核球＂，核球呈椭圆形，其中心很小的致密区叫＂银核＂。分部在银盘外面的是一个范围广大，近似球状的系统，叫作＂银晕＂。相对于银盘来说，银晕中的物质密度低得多，外面还有银晕，其物质密度更低，大致呈球形。
　　从圆盘上面俯视的银河系颇似水中的漩涡，银河系核球就是漩涡中心，他向外伸展出几条旋臂，他们是银盘内年轻恒星，气体和尘埃集中的地方，也是一些气体尘埃凝聚形成年轻恒星的地方。迄今为止，已经发现英仙臂，猎户臂，人马臂等存在于银河系中。太阳就在猎户臂内侧。一般说来，旋臂内的物质密度比旋臂大约高出10倍。恒星约占旋臂内的一半质量，气体和尘埃占另一半。
　　除了自转外，太阳还携带着太阳系天体以每秒约250千米的速度，围绕着银心公转，轨道半径约3万光年，公转一周约26亿年之久。银河系也存在自转，它的旋臂也是绕着银河系的中心旋转。通过观测，人们还发现银河系整体也在朝着麒麟座方向运动着，速度达214千米/秒。假如从银河系外很远的地方观察太阳，并将它与别的恒星相比较，会发现，太阳在千亿颗繁星中一点也不突出，只是一颗大小中等，亮度一般的恒星。从侧面观察，银河系像是一个凸透镜状的，直径很大的圆盘。光线从它的一侧走到另一侧，大约需要8万～10万年。
　　人类对银河系的轮廓，结构，运行等方面的发现，是认识宇宙的又一次飞跃。