此前,天文学家们就知道仙女座星系,正以每秒120公里的速度向我们的银河系奔来,但那是两个星系之间的相对径向速度,横向速度还没法确定,这意味着无法得知这两个星系是会碰撞还是会彼此错过。到了2012年,天文学家们才测得它俩的相对横向速度,确定它俩在37.5亿年后必然有一场"激烈"的碰撞。 有人可能会问,如果今天银河系就开始跟仙女座碰撞,我们需要多长时间才能感受到那股强烈的扰动?先说答案:永远不会。 首先,在两个巨大的星系之间,"碰撞"这个词并不恰当,因为银河系和仙女座以120公里/秒的速度相遇,它们只会在一段漫长的时间内融合,并不会出现两架飞机相撞那样,瞬间爆炸、碎片四散的画面。 这是因为在星系中,恒星与恒星之间的空间十分空旷,两个星系内的恒星很少会发生物理上的碰撞。就拿太阳系来举例,跟太阳最近的恒星是比邻星,它们之间的距离是太阳直径的三千万倍。这是个什么概念?如果把太阳比作颗弹珠,那么比邻星就是700公里外的另一颗弹珠!如此空旷的空间,再塞进三五颗恒星,问题不大。 当银河系与仙女座相遇后,它们需要数十亿年的时间才能真正合并,两个星系将互相穿过,各大恒星在无比空旷的空间里穿梭,然后引力将起作用,将它们拉起,一起绕一个共同的核心旋转,重新形成一个巨大的椭圆形星系。但渺小的我们,包括37.5亿年后的人们,没法明显地察觉到任何变化,因为这个过程不是一夜之间发生的。 你不会看到一个星系在我们的银河系中穿过,因为整个合并从开始到结束将需要大约70亿年的时间。45亿年后的人们从地球上看到的夜空,上面的前三张图片显示仙女座向我们走来,越来越大。 在接下来的三张图片中,引力让星系做了一个小小的宇宙舞蹈,将它们吸引向彼此。在第7张图片中,两个星系慢慢聚集在一起,位于星系中心的两个黑洞也会融合在一起,形成一个更巨大的黑洞。在最后一张图中,地球新的夜空显示了我们新的巨大椭圆星系(叫银女座,还是仙河座?)的巨大明亮核心。上述过程大约需要70亿年。 实际上,到现在,这两个星系已经开始接触了,虽然它们还没有发生恒星之间的接触,但它们的星系晕(围绕星系的一大片热气区)已经开始发生重叠了。它们现在的距离是254万光年,这是个什么概念?如果你把这两个星系比作两张光盘,那么这两张光盘之间的距离将是2.4米左右——相对来说,已经很近啦! 当它们真正发生合并后,我们的太阳系会发生什么?在新合并的椭圆星系中,我们的太阳系距离星系核心的距离有50%的可能性是当前距离的三倍。在合并期间,我们的太阳系有12%的可能性会从新形成的星系中弹出。令人惊讶的是,这样的事件不会对太阳系产生不利影响,这对太阳和行星的任何干扰都将是遥远的。 这里还有另一个因素是我们要考虑的。在50亿年后,我们的太阳将耗尽其核心的氢燃料,并开始燃烧氦,从而将其变成一颗红巨星,作为一颗红巨星,它将吞噬水星和金星,并将吸收我们的地球。 实际上,在银河系和仙女座的"碰撞"开始时,地球表面会变得非常热,无法维持生命,因为太阳的光度将增加40%。地球上将没有水,地球将成为一片焦灼、炙烤的荒原。 上图显示了太阳系的现状,下图显示了当我们的太阳变成红巨星时,我们的太阳系会是什么样子。再见了,水星,再见了,金星,再见了,烤地球。 70亿年后,地球上的人类要么早已消失,要么早就离开地球了,没有人能够在地球上看到两个星系合并后的星空。