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加拿大发现被封印在石棺中的恐龙

  被封印在石棺中的恐龙
  图注:"石棺中的恐龙"复原图,Davide Bonadonna绘制
  每一年古生物界都能给我们带来惊喜,每一次的新发现都能推动我们对于古生物的认识,它们的外貌也会更真实的呈现在我们眼前。近期,一则爆炸性的消息在古生物圈内传出——只被"封印"在石棺之中的恐龙遗骸。这并非一具普通的遗骸,而是一具石化的恐龙,它似乎生前的最后一刻注视了美杜莎的目光。当我们解除了它的封印后,更加惊人的景象展现了出来。发现时光胶囊
  2011年3月的一个下午,重机械操作员肖恩·方克正在采石场挖掘沙土,与平日别无两样。肖恩工作的采石场位于加拿大艾伯塔省麦克莫雷堡以北约27公里,该地区地层中含有大量海床沉积物,肖恩时不时的会挖掘到一些古生物的遗骸,不过大多以植物化石为主,他做梦也不会想到会发现大家伙。
  午后,肖恩的铲斗挖到了一块远比周围岩石还坚硬的物体,岩壁中掉落下一些颜色怪异的石块。这些奇特的石头引起了肖恩与主管麦克·格拉登的注意,他们很快意识到这是他们从未见过的东西。这些石头上奇怪的纹路,看起来像是树干的化石,又像是肋骨。直觉告诉他们,这绝对是不可思议的发现。
  图注:马克·米歇尔正在修复这具时光胶囊中的化石,图片来nationalgeographic
  消息很快传到了森科能源公司高层,公司立即联系了加拿大皇家泰勒古生物博物馆。不久,古生物学家就来到了化石的发现地,开始了艰苦的挖掘工作。简单挖掘后,古生物学家确认化石在一块重达6.8吨的巨石当中,要把巨石挖出来并非容易之举。当巨石被绳索吊出矿坑的时候,悲剧还是发生了。由于岩石太重,加上绳索的切割作用,其最终裂成了好几大块。工作人员绞尽脑汁想要补救,他们用热石膏浇灌在化石的表面,并用浸透熟石膏的麻布卷成筒状来代替木材支撑石块。这种方法真的起作用啦,在经过了近700公里的运输之后,化石安全抵达博物馆并交给标本制作师马克·米歇尔。之后的5年里,经过近7000个小时的耐心修复,马克终将化石周围的岩石去除,展现出了这只生物的每一寸皮肤和骨骼。石中龙
  化石被发现6年后,麦克拜访了皇家泰勒古生物博物馆的实验室。麦克的目光环视着堆满化石的仓库,最终落在一块重达1.1吨的岩石上。这块2.75米的化石宛如一座栩栩如生的雕像,布满鳞甲的背部,身体两侧凸起的巨大棘刺,空洞的眼睛中却依然闪现锐利的光芒,颈部优雅的向左侧弯曲,这几乎就是一头瞬间定格的恐龙!
  图注:保存精美的恐龙化石,可见其头部缓缓的向左方弯曲,图片来nationalgeographic
  眼前的景象让麦克感到不可思议,同时这也验证了他6年前的猜想。从这只恐龙的身体特征上能很明显的看出,它属于甲龙下目的结节龙科(Nodosauridae)。这类恐龙与大多数的甲龙下目一样,身上覆盖了沉重的装甲,不过与它们的近亲甲龙科不同的是,它们的尾巴末端并没有尾锤,不能像甲龙那样用尾锤来防御。取取代尾锤的是它们装甲上具有更多巨大尖刺,这对于捕食者来说同样非常的棘手。这只恐龙的肩膀处也有一对巨大的肩棘,长达50厘米,这是它们有效的御敌武器。
  图注:标本肩部的巨大棘刺。其中一根棘刺在中间部分断开,可见内部的剖面结构
  由于在挖掘的过程中,工人们挖断了结节龙的后半身后才注意到这非同寻常的标本,所以只保存了前半部分。经过复原重建,古生物学家推测其完整体长大约为5.5米,体重至少1.4吨,与一头犀牛差不多。
  图注:复原后的恐龙以及发现部位的标识,图片来自nationalgeographic,RAX博士翻译
  石化后的恐龙基本保留看其原有形态,尽管它活着的时候应该更丰满一些。包括它的装甲,基本都保持在原有的位置,这对于我们复原重建甲龙下目的装甲有非常重要的研究价值,因为以往我们所发现的装甲类恐龙化石,其甲片基本都遗失或者脱落的,想要重新复原它们的位置那可是相当的费工夫。
  图注:恐龙的头部特写,图片来自nationalgeographic,RAX博士翻译
  图注:恐龙的装甲结构展示,图片来自nationalgeographic,RAX博士翻译凝固的时间
  尽管这只恐龙已经完美的展现在了我们的眼前,但对于它的研究还在不断的进行。目前我们还不清楚它是否属于新属种,也还没有给其命名。不过能肯定的是,它一定是结节龙的近亲。那么,这只恐龙时如何被封印在时光胶囊中的呢?这需要我们重返史前现场。
  1.12亿年前,北美洲水分充沛的树林里。一群结节龙类恐龙正在享受大餐——柔软的河岸植物。此时正是雨季,持续的暴雨引发了山洪,在低洼处形成了湍急的河流,时不时可以在水面上看到漂浮着的尸体,那是灾难的可怜陪葬品。
  图注:"石棺中的恐龙"复原图,Davide Bonadonna绘制
  一只结节龙类恐龙被河堤旁鲜嫩的植物吸引,这只一吨半的动物行动起来并不那么优雅,拖着沉重的躯干向河边移动。由于河水的侵蚀,河岸的结构变得非常松散,当这只恐龙宽大的前肢刚落地时,河岸土地被巨大的力量压垮,纷纷滑落到了湍急的水流中。结节龙被吓了一大跳,可惜一切已经为时已晚,没有容它抽回身体就伴随着粉碎的堤岸一同滑落到了河流中。
  图注:情景重现,Davide Bonadonna绘制
  这只动物并非完全不通水性,平时趟过一些潜水也并非难事。只可惜这次的水流实在太湍急,根本没有行动的机会。伴随着溺水和撞击,这只全副武装的动物还是命丧黄泉。由于腹中有大量未消化的植物,在尸体腐烂的过程中产生了大量的气体,使得尸体漂浮在了水面上,因为背部厚重的装甲,尸体是以腹部朝上的姿态顺着水流前进。大约一周后,尸体腐烂,释放出了腹中的气体,最后缓缓沉入了海底。尸体很快就被海底的沉积物掩埋,矿物质渗入结节龙的躯体中,就好似为其打造了一座石棺,完好的保留了其死亡的形态。随着时间的推移,地层逐渐的沉积,石棺也被一层层的封印在了更加坚固的岩石之中。1.12亿年后,人类才解除了它的封印。
  图注:"封印"的过程,图片来自nationalgeographic揭开时间之谜
  完美的化石留给了我们诸多的信息,让我们了解那个史前世界。
  由于不经意的挖掘破坏了结节龙身体的后部分,不过也让它的体内结构暴露了出来。
  图注:恐龙的内外部结构展示,图片来自nationalgeographic
  图注:装甲的剖面,图片来自nationalgeographic
  碎裂的表面,向我们展示了结节龙皮内成骨的剖面结构,同时还包括了肋骨,背部的肌腱等等。当然,其中最有价值的还是它的胃部,通过胃部的截面我们可以看到它的胃容物,这应该就是它生前的最后一餐,对于这些食物的研究不单单能让我们了解它们的食性,更多的意义则是了解古环境。
  图注:胃容物,图片来自nationalgeographic
  还原恐龙的颜色并非是容易的事情,我们需要的是机遇。非常巧的是,这具标本最大的意义或许就埋藏在他最细小的鳞片之中。一些岩石的表面保留了它原本色彩的微小残留物,可能呈现出红色色素(类似复原图那样)。
  目前,这只恐龙已经在皇家泰勒古生物博物馆中进行展出,大家有机会也可以前去欣赏这只凝固在时间之中恐龙。
  图注:国家地理摄影师Robert Clark正在为这只恐龙拍摄专题照片,图片来自nationalgeographic

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