加拿大发现被封印在石棺中的恐龙

　　被封印在石棺中的恐龙
　　图注：＂石棺中的恐龙＂复原图，Davide Bonadonna绘制
　　每一年古生物界都能给我们带来惊喜，每一次的新发现都能推动我们对于古生物的认识，它们的外貌也会更真实的呈现在我们眼前。近期，一则爆炸性的消息在古生物圈内传出——只被＂封印＂在石棺之中的恐龙遗骸。这并非一具普通的遗骸，而是一具石化的恐龙，它似乎生前的最后一刻注视了美杜莎的目光。当我们解除了它的封印后，更加惊人的景象展现了出来。发现时光胶囊
　　2011年3月的一个下午，重机械操作员肖恩·方克正在采石场挖掘沙土，与平日别无两样。肖恩工作的采石场位于加拿大艾伯塔省麦克莫雷堡以北约27公里，该地区地层中含有大量海床沉积物，肖恩时不时的会挖掘到一些古生物的遗骸，不过大多以植物化石为主，他做梦也不会想到会发现大家伙。
　　午后，肖恩的铲斗挖到了一块远比周围岩石还坚硬的物体，岩壁中掉落下一些颜色怪异的石块。这些奇特的石头引起了肖恩与主管麦克·格拉登的注意，他们很快意识到这是他们从未见过的东西。这些石头上奇怪的纹路，看起来像是树干的化石，又像是肋骨。直觉告诉他们，这绝对是不可思议的发现。
　　图注：马克·米歇尔正在修复这具时光胶囊中的化石，图片来nationalgeographic
　　消息很快传到了森科能源公司高层，公司立即联系了加拿大皇家泰勒古生物博物馆。不久，古生物学家就来到了化石的发现地，开始了艰苦的挖掘工作。简单挖掘后，古生物学家确认化石在一块重达6.8吨的巨石当中，要把巨石挖出来并非容易之举。当巨石被绳索吊出矿坑的时候，悲剧还是发生了。由于岩石太重，加上绳索的切割作用，其最终裂成了好几大块。工作人员绞尽脑汁想要补救，他们用热石膏浇灌在化石的表面，并用浸透熟石膏的麻布卷成筒状来代替木材支撑石块。这种方法真的起作用啦，在经过了近700公里的运输之后，化石安全抵达博物馆并交给标本制作师马克·米歇尔。之后的5年里，经过近7000个小时的耐心修复，马克终将化石周围的岩石去除，展现出了这只生物的每一寸皮肤和骨骼。石中龙
　　化石被发现6年后，麦克拜访了皇家泰勒古生物博物馆的实验室。麦克的目光环视着堆满化石的仓库，最终落在一块重达1.1吨的岩石上。这块2.75米的化石宛如一座栩栩如生的雕像，布满鳞甲的背部，身体两侧凸起的巨大棘刺，空洞的眼睛中却依然闪现锐利的光芒，颈部优雅的向左侧弯曲，这几乎就是一头瞬间定格的恐龙！
　　图注：保存精美的恐龙化石，可见其头部缓缓的向左方弯曲，图片来nationalgeographic
　　眼前的景象让麦克感到不可思议，同时这也验证了他6年前的猜想。从这只恐龙的身体特征上能很明显的看出，它属于甲龙下目的结节龙科（Nodosauridae）。这类恐龙与大多数的甲龙下目一样，身上覆盖了沉重的装甲，不过与它们的近亲甲龙科不同的是，它们的尾巴末端并没有尾锤，不能像甲龙那样用尾锤来防御。取取代尾锤的是它们装甲上具有更多巨大尖刺，这对于捕食者来说同样非常的棘手。这只恐龙的肩膀处也有一对巨大的肩棘，长达50厘米，这是它们有效的御敌武器。
　　图注：标本肩部的巨大棘刺。其中一根棘刺在中间部分断开，可见内部的剖面结构
　　由于在挖掘的过程中，工人们挖断了结节龙的后半身后才注意到这非同寻常的标本，所以只保存了前半部分。经过复原重建，古生物学家推测其完整体长大约为5.5米，体重至少1.4吨，与一头犀牛差不多。
　　图注：复原后的恐龙以及发现部位的标识，图片来自nationalgeographic，RAX博士翻译
　　石化后的恐龙基本保留看其原有形态，尽管它活着的时候应该更丰满一些。包括它的装甲，基本都保持在原有的位置，这对于我们复原重建甲龙下目的装甲有非常重要的研究价值，因为以往我们所发现的装甲类恐龙化石，其甲片基本都遗失或者脱落的，想要重新复原它们的位置那可是相当的费工夫。
　　图注：恐龙的头部特写，图片来自nationalgeographic，RAX博士翻译
　　图注：恐龙的装甲结构展示，图片来自nationalgeographic，RAX博士翻译凝固的时间
　　尽管这只恐龙已经完美的展现在了我们的眼前，但对于它的研究还在不断的进行。目前我们还不清楚它是否属于新属种，也还没有给其命名。不过能肯定的是，它一定是结节龙的近亲。那么，这只恐龙时如何被封印在时光胶囊中的呢？这需要我们重返史前现场。
　　1.12亿年前，北美洲水分充沛的树林里。一群结节龙类恐龙正在享受大餐——柔软的河岸植物。此时正是雨季，持续的暴雨引发了山洪，在低洼处形成了湍急的河流，时不时可以在水面上看到漂浮着的尸体，那是灾难的可怜陪葬品。
　　图注：＂石棺中的恐龙＂复原图，Davide Bonadonna绘制
　　一只结节龙类恐龙被河堤旁鲜嫩的植物吸引，这只一吨半的动物行动起来并不那么优雅，拖着沉重的躯干向河边移动。由于河水的侵蚀，河岸的结构变得非常松散，当这只恐龙宽大的前肢刚落地时，河岸土地被巨大的力量压垮，纷纷滑落到了湍急的水流中。结节龙被吓了一大跳，可惜一切已经为时已晚，没有容它抽回身体就伴随着粉碎的堤岸一同滑落到了河流中。
　　图注：情景重现，Davide Bonadonna绘制
　　这只动物并非完全不通水性，平时趟过一些潜水也并非难事。只可惜这次的水流实在太湍急，根本没有行动的机会。伴随着溺水和撞击，这只全副武装的动物还是命丧黄泉。由于腹中有大量未消化的植物，在尸体腐烂的过程中产生了大量的气体，使得尸体漂浮在了水面上，因为背部厚重的装甲，尸体是以腹部朝上的姿态顺着水流前进。大约一周后，尸体腐烂，释放出了腹中的气体，最后缓缓沉入了海底。尸体很快就被海底的沉积物掩埋，矿物质渗入结节龙的躯体中，就好似为其打造了一座石棺，完好的保留了其死亡的形态。随着时间的推移，地层逐渐的沉积，石棺也被一层层的封印在了更加坚固的岩石之中。1.12亿年后，人类才解除了它的封印。
　　图注：＂封印＂的过程，图片来自nationalgeographic揭开时间之谜
　　完美的化石留给了我们诸多的信息，让我们了解那个史前世界。
　　由于不经意的挖掘破坏了结节龙身体的后部分，不过也让它的体内结构暴露了出来。
　　图注：恐龙的内外部结构展示，图片来自nationalgeographic
　　图注：装甲的剖面，图片来自nationalgeographic
　　碎裂的表面，向我们展示了结节龙皮内成骨的剖面结构，同时还包括了肋骨，背部的肌腱等等。当然，其中最有价值的还是它的胃部，通过胃部的截面我们可以看到它的胃容物，这应该就是它生前的最后一餐，对于这些食物的研究不单单能让我们了解它们的食性，更多的意义则是了解古环境。
　　图注：胃容物，图片来自nationalgeographic
　　还原恐龙的颜色并非是容易的事情，我们需要的是机遇。非常巧的是，这具标本最大的意义或许就埋藏在他最细小的鳞片之中。一些岩石的表面保留了它原本色彩的微小残留物，可能呈现出红色色素（类似复原图那样）。
　　目前，这只恐龙已经在皇家泰勒古生物博物馆中进行展出，大家有机会也可以前去欣赏这只凝固在时间之中恐龙。
　　图注：国家地理摄影师Robert Clark正在为这只恐龙拍摄专题照片，图片来自nationalgeographic