太阳是太阳系中最为重要的天体，它占据整个太阳系99.86%的质量，产生了强大的万有引力，将太阳系内众多的行星和小行星＂束缚＂在它的周围。在维系着相对稳定的太空环境同时，每时每刻都在向外释放大量的光和热。我们地球之所以能够孕育出生命，除了地球本身所固有的＂优秀基因＂以外，太阳提供的充足能量功不可没。 长期以来，人类对太阳的研究，可以说都是通过地面的观测设备进行的。从上世纪中叶开始，人们向近地轨道和宇宙空间发射了众多卫星和探测器，它们的主要观测对象，无非是地球、月球以及太阳系内的其他行星和卫星。由于太阳的遥远、太阳的强大引力以及太阳表面无比炙热的环境，一度让人们对之＂望而却步＂。 这一状况，从2018年开始得到了改变。2018年8月12日，由美国NASA研制的帕克太阳探测器，在肯尼迪航天中心成功发射，该探测器是人类历史上首个近距离观测太阳、并有可能抵达太阳外大气层开展工作的人造物体。在该年的11月5日，帕克太阳探测器已经首次进入轨道的近日点，此后，在金星引力的＂辅助下＂，探测器在环绕太阳运行的过程中，不断调整和＂压低＂自己的位置，最终会在2025年到达距离太阳仅610万公里的太阳外大气层。 除了美国的帕克探测器外，欧洲航天局也有一个以太阳为观测对象的探测器，只不过＂名气＂没有帕克大罢了。这颗太阳轨道探测器是由欧洲航天局和美国NASA共同研制的，并于2020年2月10日成功发射，被誉为第二个＂太阳使者＂。 欧航局的太阳轨道探测器，从运行轨道上看，它没有美国帕克探测器如此近地接近太阳，只是在地球和地球之间的太阳轨道、高于黄道面的区域进行观测。3月7日，该探测器在距离太阳约7500 万公里时，刚好处于太阳和地球中间的位置，利用携带的极紫外成像仪拍出了迄今为止最为清晰的太阳图像，在图像中显示了太阳完整的圆盘和外层大气日冕形态。 这张图像的分辨率达到了9148 x 9112，也就是说超过了8300万像素，其分辨率足足高出4K高清电视的屏幕分辨率的10倍。由于极紫外成像仪的空间分辨率如此之高，所以在这个距离上，它单张拍摄的照片不能覆盖整个太阳。于是它在地面控制中心的指令下，利用4个小时的时间，连续拍摄了25张太阳不同位置的图像，最后传回地面以后，研究人员将它们＂拼接＂在了一起，形成了目前这张最清晰的太阳图像。 我想很多人都要问，太阳轨道探测器和帕克探测器既然观测对象都是太阳，那么为什么要发射两颗呢？它们之间有什么区别？发射两颗的原因很简单，一个是美国自己研制的，另一个是欧航局研制的，美国探测器的研制技术和观测成果，不会那么容易拿给大家分享，所以欧航局为了研究的需要，只能＂另起炉灶＂。 至于二者的主要区别，就是它们携带的仪器不一样，探测的重点也就不一样。美国帕克探测器上携带的仪器设备较为丰富，主要包括电磁场调查和宇宙尘埃探测器，太阳风电子、阿尔法粒子与质子调查器，太阳风宽视场成像仪等，既可以探测从太阳大气中喷射出的等离子体，还能探测到太阳磁场、电场、尘埃、太阳风高能粒子等，很多是欧洲探测器无法实现的。 而欧洲太阳轨道探测器，虽然从整体上功能不如帕克丰富，但它也有自己的长处，那就是专一性强。欧洲太阳轨道探测器总共携带了10个仪器，有9个是由欧航局以及成员国提供的，另外一个是美国NASA提供的SoloHl仪器，同时美国还提供了太阳分析仪中的一个重要部件-重粒子传感器。这些仪器的主要功能，就是为了监测太阳大气的特征和活动情况，从而为人类预测太阳的活动周期特别是应对日冕层爆发提供观测数据。因此，如果将帕克探测器看做一个考上综合性大学的话，那么太阳轨道探测器就是上了一个专业性的大学。 除了拍到太阳的高分辨率图像以后，太阳轨道探测器上的日冕环境光谱成像仪，也有突出的贡献，它拍到了一系列太阳的完整图像，然后通过与不同元素的丰度相对应，测出了太阳日冕层的不同温度。在 SPICE 图像序列中，紫色对应温度为1万摄氏度的氢，蓝色对应3.2万摄氏度的碳，绿色对应32万摄氏度的氧，黄色对应63万摄氏度的氖。 通过上述系列图像，可以让我们很容易在太阳的低层大气中，追踪到日冕层异常强烈的喷发。与此同时，该探测器还可以帮助科学家们研究一个关于太阳最令人费解的问题，那就是太阳表面的温度才6500摄氏度，而外面的日冕层却高达上百万摄氏度。相信通过太阳轨道探测器后续的观测，能够让我们从根本上解决这个难题。 除此之外，在接下来的数年内，太阳轨道探测器还会逐渐调整它的观测方向，重点观测太阳的＂两极＂地区，这可是人类历史上从来还没有观测到的地方，期待它的后续优异表现！