45年后的今天，旅行者探测器仍在飞行，7万年后到达比邻星

　　如果有一天人类消失了，地球在灾难中变得千疮百孔，高楼大厦被自然逐渐磨成碎石，宇宙中是否有什么东西能证明辉煌的人类文明曾经存在过？
　　答案是有的，只不过它并不在地球上，而是在距离人类几百亿公里远的外太空：正在流浪的旅行者一号和二号，其中旅行者一号的距离最远，已经达到了224亿公里外，它们正朝着太阳系边界前进，这是一趟前往宇宙深处的单程票。1965年
　　一个名叫加里。弗兰德罗的人在加利福尼亚州美国宇航局的喷气推进实验室兼职，彼时美国迫切的希望探索外太阳系，将探测器送往木星，甚至是土星或海王星，而弗兰德罗的任务就是找到效率最高的方法让探测器到达目的地。
　　他使用了一个非常精密的工具：铅笔，绘制了这几颗目标行星的运动轨迹，他惊奇地发现，在本世纪70年代末至80年代初，这四颗行星会形成特殊的排列，和地球在一起就像一个天体项链。
　　这种现象并不常见，上一次形成这种特殊排列时，已经是在百年前，它的意义不仅在于看起来好看，更在于它能够为探测器提供引力助推，探测器在经过这些行星时，会被行星的引力捕获，这时行星就会将自己的动能传递给探测器。
　　而探测器获得动能加速度以后，又会逃离行星，这就像你在旋转时，接住了别人抛来的一个链球，你继续带着链球旋转并把它再次抛出去，这时链球的速度就会加快，而你的速度就会变慢，只不过探测器的质量相对于行星来说，损失的动能可以忽略不计。
　　这种方法不用太大代价，就可以使航天器不断获得提速，四个行星就可以获得重复引力助推不断加速，经过弗兰德罗计算，探测器在获得四次引力助推后，到达海王星所需要的飞行时间可以从30年缩短到12年。
　　上面我们说过，这种现象并不常见，每176年才会发生一次，这就意味着美国宇航局必须抓住契机，在20世纪70年代中期发射一颗探测器，NASA也出手果断，决定利用这个百年难遇的机会，设计了旅行者姊妹探测器：一号和二号。
　　两者可以说一模一样，唯一不同的是旅行者二号的速度稍慢一些，使它可以保持在黄道面上。
　　旅行者一号和二号在1977年的夏天相继发射，至今已在太空中漂泊了45年，事实上它的任务早在1990年就已经圆满完成了。
　　旅行者第一次让科学家看到了木星的近距离影像，并且在木卫一上首次发现了火山活动，这是之前的先驱者十号和十一号都没有发现的，在此之前，科学家一直以为这些星球看起来会和月球一样死气沉沉，布满陨石坑，实际上它们非常活跃。
　　1986年，旅行者二号成为历史上第一个飞掠天王星的探测器，在三年后又飞掠了海王星，时至今日它仍保持着旅行的记录，在它之后再也没有探测器到达过这么远的距离。
　　旅行者最初的设计寿命只有四年，现在来看可以说是超额完成任务了，大多数的人造卫星多用太阳能电池板来为自己提供能量，而旅行者距离太阳已经有233亿公里，早已接收不到能维持自己的太阳光。
　　之所以还能继续飞行，全仰仗于它的核能心脏：同位素电池，放射性的同位素会产生裂变反应，释放大量的能量，并且这些元素的半衰期都比较长，理论寿命至少在60年以上。
　　不过在执行任务时，同位素电池就已经耗费了大量能量，所以为了更长久地保持旅行者和地球的联络，目前只开启了最基本的飞行和联系功能，尽管如此，旅行者传回的信号依然十分微弱，这就需要在地球接收方面也加大努力。
　　NASA建立了分布在全球三个地方的深空探测网，它们能够在旋转时与旅行者进行不间断的通信，保证地球自转时也不会有通信盲区。
　　不过，即便建立了最佳的接收设备网，但224亿公里仍然是一个遥不可及的距离，导致两者的通信信号时强时弱，大约在2025年时，旅行者就会与地球彻底失联。
　　但旅行者在未来仍然有着重大的意义，因为它上面携带了人类的基本信息，并且标注了太阳系的位置，其中的黄金唱片机在10亿年后仍可以完好无损地播放，里面包含了人类用各种语言录制的问候语以及经典音乐。
　　大约在7万年后，旅行者一号会到达太阳最近的邻居：半人马座比邻星，在掠过它之后继续向银河系中心前进。
　　也许它永远不会被外星人捕获，但它始终承载着人类的美好期望，总有一天人类会制造出更先进的宇宙探测器，延续旅行者的探索之旅。