在几千年前,天文学家也许是利用埃及的金字塔和巴比伦的高塔和庙宇来观察太阳、月亮和星星的。当时还没有望远镜。后来,天文仪器研制出来了,而随着仪器变得越来越大和越来越多时,就兴建了天文台来安置这些仪器。一千多年以前,就已经建造了一些天文台。 天文台需要建立在适当的地点,天气条件要好,温度适中,一年中要有许多天是天晴日朗、夜间无云,雨、雪、雾要尽可能地少。天文台还必须远离都市的灯光和霓虹广告,这些东西会使天空过分明亮而不利观察。 天文台有许多建筑物,除望远镜外还有生活区。仪器安置在钢架泥凝土的建筑中。安置望远镜的建筑由两部分组成。底下这一部分是固定的,上面这一部分,亦即屋顶,呈圆拱状,是可以旋转的。 这个大圆屋顶有一个裂缝,它可以打开让望远镜观察天空。圆屋顶可以在一个轨道上旋转,于是通过裂缝就可以观察天空的任何部分。圆屋顶和望远镜都是用电动机驱动的。在一个现代化的天文台中,天文学家只需要按几个电纽就可以移动整个设备。 当然,为了观察,天文学家必须总靠近望远镜的目镜或其上安装的摄影机。所以在一些天文台里地板是可以升降的,或者安置有可以随意移动的平台。 天文学家观察天空不是光靠自己的眼晴。他们还有许多复杂的仪器和望远镜上的附件,例如摄影机、分光镜、摄谱仪和太阳分光仪,这一切可以给天文学家提供重要的资料。