中国和英国的第一次直接碰撞

　　相较于西方，中国在明朝中叶的时候就已经开始落后了。明朝中后期，葡萄牙人、西班牙人、荷兰人都来骚扰过中国，而且西班牙人还曾经设想要调军舰来把中国攻下。只不过后来西班牙人和英国人打起来了，西班牙的无敌舰队被歼灭，所以这种设想也就没有了下文。
　　清王朝很有意思，它看起来是一个很强大的帝国，因为其版图比明朝大多了，如果最后一个王朝不是清朝，那么现在中国不会有这么大的版图。清朝看上去武力很强大，因为它遇到的都还是传统的、处于冷兵器时代的对手，比如天山以南回疆各种皈依伊斯兰教的民族，准噶尔部等不服从清朝统治的蒙古人，以及大小金川的藏民。
　　而清朝一方面继承了明朝的许多火器装备，另一方面八旗兵的确能打，又有臣服清军的蒙古骑兵相助，所以他们确实很有优势。其唯一真正强劲的对手是俄罗斯人，在当时的欧洲，东欧还是荒蛮落后的地方，那个时候的俄罗斯也不先进，俄国人的火器也不见得比中国人的高到哪里去，所以中国可以跟它打个平手。除俄罗斯以外，清军的确没有一个等量级的对手，所以看起来很强大。同时，因为已经是东亚最强的了，所以清军也没有什么技术变革、主动开放、学习的冲动。
　　此前，明朝的开放很大程度上要归功于传教士，而到了康熙年间，礼仪之争的问题开始出现并激化。早先来的传教士都认为，中国人祭祖不算是偶像崇拜，这个礼仪是可以被包容的，但是后来的教廷却认为，坚持祭祖就是搞偶像崇拜，中国人凡是入教就不能祭祖，这一下子就把交流的渠道堵死了，双方都无法做出妥协。最后的结果就是，清朝在雍正时期完全禁教，而教廷以及西方传教士的势力也基本退出了中国。
　　明朝在中后期虽然也有海禁，但是明朝的政府官员大多玩忽职守，海禁执行得不彻底，当时沿海的商业走私还是很活跃的。但到了清朝这个游牧民族建立起来的王朝，他们对海外贸易是一点兴趣也没有。所以清政府对这种贸易是轻视的，也正因如此，清朝的官员把海禁真正给严格执行了，多数时候只有广州一口可以进行贸易。
　　在这种情况下，清朝靠着内陆的经济增长也达到了一个传统社会的高峰——康乾盛世。而在康乾盛世的尾巴上，英国人来了。就是马嘎尔尼使团来华，中国这个时候是乾隆末年。乾隆自称＂十全老人＂，吟诗作对，又打了那么多仗，十全武功，自己觉得很牛，几次下江南，四处游山玩水。当然今天来看，他的确很牛，但其实到了乾隆统治末期，国家已经不行了，国库亏空严重。有这么一个太骄傲、太奢华的皇帝，国库就会有危险。所以我们也能够理解，为什么他的继任者嘉庆马上变得很节俭，道光更是带头穿补丁衣服。不过，至少在马嘎尔尼来华时，乾隆还是很牛的。
　　英国派马嘎尔尼率领舰队来华，不是来打仗而是来跟中国人谈判通商的。使团来华后停在广州，广州是当时中国唯一对外开放的口岸。在清朝官员眼里，那些来中国的外国人，商人就是来经商的，官员就是来朝贡的。当时东南亚的各个国家，都是由广州进入内地朝贡，但现在来的英国却不是一个传统的进贡国。
　　英国人此时来华有两个目的。一是来炫耀他们的工业文明，工业革命的成果。所以他们带了大量的礼物，不仅有光学仪器，还有玻璃制品、各种钟表，以及最先进的枪炮。他们把这些都送给中国人，让中国人看看英国人有多厉害。二是商量通商事宜，英国人希望中国可以按照西方规矩进行交流和贸易，希望能跟中国平等经商，通过行商来开展贸易，希望中国人能给英国商人提供一些据点，不要总是限制在广州一个地方。但很显然，这两个目的都没有达到。关于第一个目的，乾隆连礼物看都没看就直接放到圆明园的仓库里了，后来英法联军还抢走了一部分。据说当时马嘎尔尼曾送给中国几门速射炮，中国人居然也连看都没看。
　　英国人刚从广州登岸的时候，正好赶上乾隆的八十大寿。这个时候一大帮西洋人来了，还带来了一大堆礼物。当时的两广总督认为这些洋人肯定是来拜寿和进贡的，这是好事啊，于是就上报说有远夷来为乾隆祝寿。乾隆听说这么远的人来给他祝寿，也很高兴，就同意他们来了。于是马嘎尔尼一行就进了内地，他们携带的礼物都被插上了贡使的旗帜。马嘎尔尼通过翻译也知道了插旗帜的意思，但他装作不知道，因为若是一开始就把来华的真实目的说破，那么可能就见不到皇帝，啥事也办不成了。
　　但在快要见皇帝之前，有个关键问题解决不了，就是跪拜的问题。中国人坚持，外夷见皇帝必须下跪。英国人不愿意下跪，他们认为自己见本国的君主也只跪一条腿，若是要跪两条腿，还得磕头，这绝对是无法接受的。于是双方之间就起了摩擦，拼命交涉。后来马嘎尔尼想了个办法，让了一步，称英国使节到朝中觐见皇帝时可以行三跪九叩礼，但是中方代表大臣也得按照英国的礼节向英王行礼——马嘎尔尼随行带了英国国王的画像，要求中方代表大臣向英王的画像行礼，这样两国就扯平了。但在当时的中国，怎么可能有人敢给一个夷人的国王下跪呢，谁也不敢，最后就不了了之了。
　　中国当时的世界观是天下观，天下的中心是中国，而中国亦是天下共主，所有国家都应该向中国朝拜，不来也就算了，来了就必须朝拜。当时这些事都归礼部管，这些朝贡礼仪都是国家礼仪，是不可动摇的。所有的外藩在名义上都是中国的臣子，哪里会有一个朝中大臣，会给一个夷国国王的画像下跪呢？所以这是绝对不可能的，最后只能拉倒。
　　最后，马嘎尔尼一行还是见了乾隆，乾隆也没有要求他们必须双腿下跪，权当他们是化外之人不明礼仪，这样礼仪之争才基本告一段落。话说回来，乾隆没有迫使英国使者按中国礼仪下跪，还接见了他们，这似乎很大度，但事实上他是非常不高兴的。所以后来英国使者的要求全遭到了拒绝。乾隆给了他们一些赏赐，然后傲慢地告诉他们，我们天朝物产丰盈，不需要通商，你们回去吧。
　　虽然双方到最后仍然客客气气的，但实际上，马嘎尔尼的这次访华彻底失败。不过，马嘎尔尼也收获了不少东西——他在内地走了很多地方，随行带了很多画师，他一路观察过去，做了很多记录，甚至还去了许多海防要塞。马嘎尔尼在中国经过细心观察，发现中国并不富足，穷人非常多；而且也没有一种合理的审判制度，官员喜欢贪赃枉法、胡乱断案，国家没有严格的法律制度；军备则是一塌糊涂，虽说八旗和蒙古士兵的装备看起来还是有模有样的，但海防的炮台和那些守炮的士兵等都是摆设。
　　马嘎尔尼一行回国后，依据在中国的沿途见闻整理出大量的笔记和资料，这让西方看到了一个外强中干的中国。所以，如果没有马嘎尔尼的这次来华，鸦片战争可能还不会那么早发生。当然，后来还有一些居心不良的传教士，以及怀有其他目的的人也来了，进一步把一个真实的中国介绍给西方人。总之，通过各种正式和非正式的途径，中国的情况逐渐为西方人所了解。1816年，英国又往中国派了一个阿美士德使团，双方就觐见礼节问题再起争端。结果，阿美士德一行被嘉庆帝一怒之下逐离北京，其外交使命也成泡影，什么事都没干成。