齐襄公时,国政混乱,出现了大臣杀国君的事情。后来这个大臣被处死,齐国讨论重立君主。鲍叔牙护送公子小白回国,管仲护送小白的哥哥公子纠回国。 关键时刻管仲一箭射中小白,小白假装倒地而死,管仲于是就慢慢地送公子纠回国,过了六天才到。这时小白并没有死而是日夜兼程赶回齐国,齐国立他为国君,是为桓公。 后来齐桓公在鲍叔牙的举荐之下,决定考核管仲的才能。于是就在郊外迎接管仲向他请教政事,管仲最初辞让,后来提出以下建议: 三分其国五分其鄙,设五乡进行教化,立五属来厉行军事训练,把军事寄托在内政之中,利用刑罚备置兵器,征伐无道的诸侯,来尊奉周王室。 桓公非常高兴,于是斋戒十日,打算拜管仲为相。管仲说:我是一个将受斧钺之戳的人,今天侥幸得以生存,使腰颈相连,这已经是我的福气了。若让我管理国家的政事,这不是我能够担任的。 桓公说:你接受国政管理,我就能胜任国君;你不接受,恐怕我就要垮台。管仲答应了,再拜而接受相位。 过了三天,桓公说:我有三大缺点,难道还能治理好国家吗?管仲说:我还没有听说过。桓公说:我第一个缺点是嗜好打猎,黑夜里跑到野兽出没的地方,每一次都是不见到野禽绝不返回。诸侯的使者因此不能通报使命,百官也无法汇报政事。管仲说:这个嗜好确实不好,但还不是最要紧的。 桓公说:我第二个缺点是嗜好饮酒,白天喝了晚上接着喝,诸侯的使者因此不能通报使命,百官也无法汇报政事。管仲说:这个嗜好确实不好,但还不是最要紧的。 桓公说:我还有一件丑事,就是不幸而喜好女色,以至于姑表姐妹都有嫁不出去的人。管仲说:这个嗜好确实不好,但还不是最要紧的。 桓公脸色大变,说:这三个缺点都不要紧,难道还有什么更要紧的事情吗?管仲说:人君唯有优柔寡断和不明事理是不可以的。 优柔寡断,就得不到百姓的拥护;不明事理,做事就不会成功。桓公说:好。你先回去吧,改日再同你详谈。管仲说:现在就可以和我谈,何必要等到其他的日子呢? 桓公说:那我该做什么呢?管仲说:公子举见闻广博且熟悉礼仪,勤勉好学且言辞谦逊,请派他出使鲁国,以便与鲁国结交。公子开方机变而尖刻,请派他出使卫国,以便与卫国结交。曹孙宿廉洁且明察,态度谦恭而言辞敏捷,正合乎荆楚的风格,请派他出使楚国,以便与楚国结交。 于是,桓公即刻派出三位使者,然后管仲才退下回家。从此以后君臣亲密配合,共同开创了春秋第一霸主的伟业。