300万年前石器制作者的身份之谜

　　科学家在肯尼亚西南部尼亚扬加遗址挖掘出了300多件石器（上图摄于2014年，挖掘之前）。摄影：T.W. PLUMMER, HOMA PENINSULA PALEOANTHROPOLOGY PROJECT
　　撰文：TOM METCALFE
　　考古学家在肯尼亚西南部一处遗址发现了独特的石器，它们可能有300万年历史，是同类中最古老的。
　　更令人惊讶的是，这些工具与人族下傍人属的化石一同被发现，而后者并非现代人的祖先。
　　这一发现进一步证实，我们人属之外的古人类也会使用石器。奥杜韦技术（东非的一种工具制造技术，可以追溯到石器时代早期）最早出现的时间也因此往前推了几十万年。
　　俄亥俄州克利夫兰自然历史博物馆的人类起源助理馆长、古人类学家Emma Finestone说，很多年前，就有人认为傍人可能会使用工具。
　　但这个观点已经不怎么流行了，她说，部分原因在于人属（肯定会使用石器工具）被认为更聪明，而且傍人有大牙齿和上下颌，这意味着他们可能不需要工具来处理食物。
　　但这一新发现＂改变了我的看法＂，Finestone说。她参加了2014年到2022年肯尼亚西南部维多利亚湖畔尼亚扬加考古遗址的挖掘工作。
　　科学家发现了傍人的两颗臼齿，傍人属于古人类，但非人类直系亲属。摄影：S. E. BAILEY, HOMA PENINSULA PALEOANTHROPOLOGY PROJECT
　　2016年在尼亚扬加遗址发现的奥杜韦敲击工具。摄影：T.W. PLUMMER, J.S. OLIVER, AND E. M. FINESTONE, HOMA PENINSULA PALEOANTHROPOLOGY PROJECT
　　那里有一个巨大的天然圆形露天场地，里面满是石器，其中大部分用石英和流纹岩等岩石制成，还有早期人类吃掉的动物的骨骼化石。这些工具包括用于劈砍和刮擦的锋利碎块；石核，即被剥离的原始石材；用来敲打石核的锤石。
　　技术突破
　　近10年时间里，在Thomas Plummer的带领下，研究团队在该遗址发现了300多件奥杜韦工具；2019年，他们还发现了一颗傍人的牙齿。在被宰杀的河马骨骼化石＂堆＂中，第二颗牙齿被发现，它来自另一个傍人。
　　虽然大部分人认为傍人只依靠坚固的牙齿和上下颌进食，＂但我们在一个出土了石器和被宰杀的河马的遗址，发现了傍人＂，纽约市立大学皇后学院的人类学教授Plummer说。研究结果发表于2月10日的《自然》杂志，他是第一作者。
　　研究人员无法确定这些工具的制造者和使用者是傍人，因为其他属的古人类（比如能人）也频繁出没于尼亚扬加地区。但傍人的可能性很大。
　　尼亚扬加地区的工具和牙齿出土于距今260万前至300万年前的沉积物。Plummer认为，这些工具可能来自这个时间范围的上限，约有290万年历史。
　　左边的大石头是奥杜韦史前古器物的原始材料。古人类从石核削下锋利的碎片作为工具。摄影：T.W. PLUMMER, J.S. OLIVER, AND E. M. FINESTONE, HOMA PENINSULA PALEOANTHROPOLOGY PROJECT
　　在此之前，最古老的奥杜韦工具来自埃塞俄比亚阿法尔州，距离北部1280多公里，有260万年历史。
　　虽然在肯尼亚西北部的一个遗址，考古学家发现了一些更古老的石器，可以追溯到330万年前，但更小更轻的奥杜韦工具可谓技术突破。
　　尽管外观粗糙，但奥杜韦工具在非洲大部分地区，乃至非洲以外的地方广为流传，而且不同人属物种制作和使用的时间超过100万年。
　　＂奥杜韦工具是一项非常重要的工具技术，＂他说：＂在空间和时间方面都很突出。＂
　　他希望未来发现的傍人化石能支持这一观点，即这些工具的制作者是非人属古人类。除此之外，在后来几个遗址里，石器附近发现了傍人化石，这让科学家不得不重新思考：也许是傍人属制作了工具，而非人属。
　　宰杀河马
　　Bernard Wood告诉我们，尼亚扬加遗址的另一个有趣之处在于，这一时期，古人类正在宰杀河马。Wood是华盛顿特区乔治华盛顿大学的古人类学家，没有参与此次研究。
　　一些研究人员认为，古人类在变得更强大、掌握了更多狩猎技巧后，才开始宰杀这类大型动物。
　　在尼亚扬加遗址的河马骨骼化石中，科学家发现了奥杜韦史前古器物。摄影：T.W. PLUMMER, HOMA PENINSULA PALEOANTHROPOLOGY PROJECT
　　＂没人能断言他们猎杀过这些大型动物，他们可能遇到了濒死的动物，意识到可以利用它们的肉和骨头，＂他说：＂这种猜测是有可能的，我们有充足的考古证据。＂
　　哈佛大学的人类进化生物学家Neil Roach没有参与此次研究，他补充说，现代类人猿和猴子，比如卷尾猴，会制作石器工具，因此我们可以推测，一些非人属古人类也会使用这些工具。
　　＂工具和人属动物一起出现于200万年前，这已经是过时的观点，这次的发现有助于我们彻底推翻它，＂他说。