考古学家首次发现三叠纪时期的无足目化石揭示两栖动物的起源

　　由博士生Ben Kligman领导的弗吉尼亚理工大学古生物学家团队在亚利桑那州首次发现了三叠纪时期的无足目化石，这是已知的最古老的同类化石。这一发现有助于填补之前没有发现化石的无足目历史记录中大约9000万年的巨大空白，令科学家们感到困惑。
　　这种新发现的化石可以颠覆古生物学家对我们历史的认识。
　　来自弗吉尼亚理工大学和美国石化森林国家公园的一个古生物学家团队，发现了第一个＂明确无误的＂三叠纪时期的无足目化石，这也是已知最古老的无足目化石--从而将这种小型的、会钻洞的哺乳动物的生存记录提前了大约3500万年，这一发现也填补了这种类似两栖动物的已知历史化石记录中至少8700万年的空白。
　　该化石最初是由弗吉尼亚理工学院地质科学系的博士生Ben Kligman在2019年的一次挖掘中在亚利桑那州的石化森林国家公园共同发现的。被Kligman命名为Funcusvermis gilmorei，该化石将无足目的历史延伸到3500万年前的三叠纪，大约是2.5亿到2亿年前。
　　石化森林国家公园古生物实验室在对雷雨岭化石地点的沉积物进行显微镜分拣时，发现了Funcusvermis gilmorei的下颚，不久之后，该下颚的显微镜照片。资料来源：本-克里格曼为弗吉尼亚理工大学拍摄的照片
　　在今天发表在《自然》杂志上的这项新研究之前，人们只发现了10个无足目化石，最早可以追溯到大约1.83亿年前的早侏罗纪时期。然而，以前的DNA研究估计无足目的进化起源可以追溯到石炭纪或二叠纪，大约3.7亿到2.7亿年前，据Kligman说，这标志着8700万年的差距。然而，以前没有发现这种化石。
　　＂最古老的无足目化石的发现突出了新化石证据的关键性质。没有这样的化石，古生物学和进化论中许多最大的悬而未决的问题就无法得到解决。＂Kligman说，他之前发现了一个2.2亿年前的犬牙交错或干哺乳动物的物种，这是现代哺乳动物的前身。＂无足目化石是非常罕见的，它们是在古生物学家寻找其他更常见的动物化石时意外发现的。我们的发现完全出乎意料，它改变了我科学兴趣的轨迹。＂
　　化石的发现是在2019年由Kligman和石化森林国家公园的学生实习生Xavier Jenkins（现在是爱达荷州立大学的博士生）发现的，当时两人正在通过显微镜处理公园内绰号为雷暴山脊的化石沉积物。Kligman说，Funcusvermis是在Chinle地层的一个层中发现的，其年代约为2.2亿年前，当时亚利桑那州位于赤道附近，处于超级大陆Pangaea的中央部分。当时这个地区受到炎热、潮湿气候的影响。今天，亚利桑那州仍然很热，但湿度很低。
　　＂在显微镜下看到第一个下巴，其独特的双排牙齿，让我背脊发凉，＂克里格曼说。＂我们立即知道这是一个无足目，是迄今为止发现的最古老的无足目化石，也是一个千载难逢的发现。＂
　　在这次发现之前，化石记录中8700万年的空白掩盖了无足目的早期进化历史，导致科学家们对无足目与它们的两栖动物亲戚--青蛙和蝾螈的关系进行了长达几十年的争论。
　　Funcusvermis扩展了所有已知的化石和活体无足目中出现的潮湿赤道模式，这表明无足目的生物地理历史一直被限制在这些生态环境中，可能是由于与湿度有关的生理限制，并受到盘古大陆分裂后大陆板块漂移进入和离开潮湿赤道区的制约。
　　现代无足目是没有四肢的两栖动物，具有圆柱形的身体和紧凑的子弹形头骨，有助于它们钻入地下。现在，穴居动物只生活在南美洲和中美洲、非洲和亚洲南部，它们一生都钻在落叶层或土壤中寻找猎物，如蠕虫和昆虫。这种地下生存方式使科学家难以研究尾丝虫。克里格曼以幽默的口吻将现代尾丝虫描述为＂没有眼睛的袜子木偶，有着蠕虫般的身体＂。
　　Funcusvermis实际上与早期青蛙和蝾螈化石有更多相关的骨骼特征，加强了无足目与这两类动物之间共同起源和密切进化关系的证据。Funcusvermis还与古生物学家称为dissorophoid temnospondyls的古代两栖动物群共享骨骼特征。Kligman补充说：＂与活着的无足目不同，Funcusvermis缺乏许多与钻入地下有关的适应性，这表明在无足目进化的早期阶段，获得与地下生活方式有关的特征的速度较慢。＂
　　现在，有趣的部分来了。属名＂Funcusvermis＂的灵感来自于俄亥俄演奏家1972年的歌曲＂Funky Worm＂，这首歌来自他们的专辑《Pleasure》，这是作者最喜欢的歌曲，在雷暴岭挖掘化石时经常播放。Funcus＂源自英语单词Funky的拉丁化形式，指的是节奏感强的舞曲形式，而＂vermis＂则源自拉丁语中的虫子。
　　这个物种的名字gilmorei是为了纪念费城德雷塞尔大学自然科学院的收藏经理Ned Gilmore。
　　弗吉尼亚理工大学和石化森林国家公园的古生物学家于2018年夏天在雷雨岭进行挖掘。资料来源：本-克里格曼的照片
　　这项研究的共同作者包括弗吉尼亚理工大学地球科学系的助理教授Michelle Stocker和副教授Sterling Nesbitt，以及作为弗拉林生命科学研究所一部分的全球变化中心的成员。其他作者包括首席古生物学家亚当-马什、博物馆馆长马修-史密斯和科学与资源管理主管威廉-帕克，他们都在石化森林国家公园；以及华盛顿大学伯克博物馆和生物系的博士后研究员布莱恩-吉。
　　＂正如同名歌曲所说，它是世界上最有趣的虫子，＂马什夸奖道，他们也在充分期待发掘更多的素材，从而能够颠覆古生物学家对化石历史的认识。