考场失意，报国无门，愤而投敌，迫使科举改革

　　让人爱让人恨的科举
　　科举从开创至1905年举行最后一科进士考试为止，前后经历一千二百余年。无数读书人，十年寒窗磨一剑，只待今朝问鼎时，然真正修成正果者寥寥无几。我们总是宽慰自己，成绩不是一切，可实际上仅仅是自我安慰罢了。在那些考场失意的人中，不乏牛人。远的有黄巢，近的有洪秀全，还有我们今天的主角张元。
　　科举放榜
　　宋代是文化巅峰期，才子辈出，科举考试竞争激烈。以1057年宋仁宗嘉佑二年的考试为例，录取了899人，其中进士科388人。名列唐宋八大家的苏轼、苏辙、曾巩，宋明理学的引路人张载、程颢，王安石变法的核心干将吕惠卿、曾布、章惇等位列其中，堪称神仙打架，也从侧面反映出文化繁荣，竞争之惨烈。
　　宋朝的科举考试，分为发解试、省试、殿试三个步骤。发解试是由本州主持的，考试及格，便称为举人，保送到礼部参加省试，省试及格，再参加皇帝亲自主持的殿试。殿试合格才成为进士，只有进士才有做官的资格。一句话，殿试是差额录取，落榜的卷铺盖回家，依然是平头百姓。屡次落榜，投军不成愤而投敌
　　张元屡试不中，极端失意，深感怀才不遇。当时，西夏李元昊正图谋称帝建国，在大宋西北边境挑起争端。这些消息深深刺激了张元，为何不能投笔从戎，建功立业呢？他和两个朋友直跑到陕西想投军做幕僚，在重文轻武的宋代绝对是自降身价了，然苦于无人引荐。被迫导演一出闹剧引人关注，有宋军边将召见了他们，可惜最终不了了之。读书人的最后尊严破碎一地，张元和吴昊奔着西夏去了。
　　到达兴庆府，再次玩起了小把戏。在最大酒楼的墙壁之上大书： ＂张元、吴昊来饮此楼！＂ 其实这是两人新取的名字，故意引用了李元昊的名讳。靠着故意惹人关注的举动，如愿见到了李元昊本尊，双方相谈甚欢，受到重用。
　　脑力全开，大败宋军
　　李元昊对宋发动几次大战，张元参与了两大战役。1041年，好水川战役中西夏军队预先设伏，诱宋军就范，发挥骑兵优势，突然袭击，一举获胜，宋军伤亡万余人。张元兴奋作诗＂夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。＂ 大肆讽刺宋军主将韩琦。
　　好水川之战示意图
　　1042年，张元敏锐察觉到宋军在汉中地区防守薄弱，献策攻取然后图谋东进，李元昊欣然采纳。西夏军占据有利地形，诱宋军出战，尔后断其粮道与归路，集兵围攻。 宋将 葛怀敏等十六名将领战死，近一万人马全军覆没，这就是定川寨之战。总之，两场大战是属于张元的高光时刻。所定战略成泡影，郁郁而终
　　西夏毕竟民穷国小，与大宋翻脸，经济上立刻就吃不消了。李元昊主张与宋议和，张元虽极力反对，但拗不过金钱的力量。最终双方于1044年达成和议，规定：西夏向宋称臣，元昊接受宋的封号；宋每年给西夏银、绮、绢、茶共二十五万五千，史称＂庆历和议＂。
　　宋仁宗剧照
　　与此同时，李元昊又同辽国摩擦不断，辽兴宗亲率兵马近20万讨伐西夏，李元昊虽反败 为胜，但双方关系却完全破裂。在此情况下，张元的＂联辽攻宋＂战略彻底破产，极度郁闷，很快郁郁而终。出走西夏，迫使科举改革
　　张元投奔西夏，给大宋王朝极大震撼。一方面觉得张元厉害，另一方面更害怕出现更多个张元。因此改革了殿试限制录取名额的旧制，凡通过省试者，若无特殊情况，殿试时不再搞差额，只是排个顺序而已。这是张元无形中给读书人造就的福利，虽然自己无福消受。