国破山河，内忧外患之下，经世思潮的兴起与发展

　　鸦片战争前夜的思想界和学术界，万马齐暗，少有生气。多数士人沉溺在八股制艺、汉学宋学中，于国计民生，渺不相涉。但一些有识之士看到社会险象环生，山雨欲来风满楼，常聚首宏议，慷慨悲歌。开始提倡经世致用思想。
　　嘉道时期，经世思潮的兴起已经引人注目。1826年，由贺长龄、魏源编纂的《皇朝经世文编》问世，集中反映了经世思潮的发展成果。
　　经世派倡导经世思想，其着力点有二：一是讥切时弊，二是倡言社会改革。
　　经世派怀着忧国忧民的心情，对社会的积弊沉疴进行了深入而广泛的抨击。他们用笔描绘清王朝吏治败坏、军备废弛、社会经济凋零、道德沦丧的真实情景，反映出广大人民对清朝腐朽统治的强烈不满。
　　其中，龚自珍的抨击最具力度。他不仅无情地鞭挞清朝统治的黑暗腐朽，而且进一步把批判的矛头指向了封建君主专制制度。
　　龚自珍认为，左无才相，右无才史，阃无才将，庠序无才士，陇无才民，座无才工，衢无才商，即人才的枯竭，是当时社会衰堕的主要征候；而造成人才枯竭、道德沦丧的原因，是君主的乾纲独断。
　　他说：昔者霸天下之氏，称祖之庙，其力强，其志武，其聪明上，其财多，未尝不仇天下之士。去人之廉，以快号令；去人之耻，以嵩高其身；一人为刚，万夫为柔，以大便其有力。这种批判触及了封建社会的实质性问题。
　　在讥切时弊的同时，经世派还探讨了如何使国家振衰起弊的问题。
　　他们根据儒学的变易观，提出了变法主张。龚自珍大声疾呼：一祖之法无不敝，干夫之议无不靡，与其赠来者以劲改革，孰若自改革？魏源也强调：变古愈尽，便民愈甚。
　　他们试图在不根本变革封建制度的前提下，通过实行局部性的社会改革来兴利除弊，使清王朝摆脱危机。具体地说，提倡实政实学，企求匡世济民的实效。所谓实政实学，是指与国计民生息息相关的一切政务和学问，诸如漕运、盐政、农事、河工、兵制、刑律、吏治、科举及边疆地理等。
　　鸦片战争后，中国面临着西方的侵略，民族危机日亟；同时，欧风美雨东渐，又为时人提供了开眼看世界的机会。于是，经世派中一部分人开始向西方寻求救国之道，从而为传统的经世思想注入了新的时代精神。在这方面，林则徐、魏源、姚莹、徐继畲最具建树。
　　林则徐作为地主阶级杰出的政治家和爱国者，不仅主张坚决抵抗外国侵略，而且成为近代中国开眼看世界的第一人。他在广东主持禁烟的过程中，较早地摆脱了封建士大夫盲目虚骄的心理，为了解夷情，日日使人刺探夷事，翻译夷书，又购其新闻纸。
　　林则徐主持翻译了《澳门新闻纸》《华事夷言》，又把有关外国史地的资料译成《四洲志》。他还注意学习西方船炮技术，不仅购置西方船炮以为我用，而且组织人力摘译有关船炮操作的资料，以便仿造西式战船。
　　林则徐以钦差大臣之尊，力倡探求域外新知，开风气之先。他被清政府遣戍新疆伊犁后，亲自踏勘天山南北，积极组织当地群众兴修水利，发展农业生产，并以兵农合一、屯垦成边的办法，谋求增强西北边疆的防御力量。
　　魏源于1842年撰写成著名的《海国图志》50卷（后扩为100卷）。这部著作较为系统地介绍了世界各国的地理、历史、政情，总结了鸦片战争的经验教训，并提出了师夷长技以制夷的主张。
　　魏源批评守旧者虚骄尚气，徒知侈张中华，未睹寰瀛之大。他认为，要强国御侮，首先要洞悉夷情，了解世界。应当放下天朝大国的架子，面对现实，承认西方有值得中国学习的长技。他说：夷之长技三：一战舰，二火器，三养兵练兵之法。
　　魏源建议，在中国设立兵工厂和造船厂，聘请洋匠来华施教；同时，译西书，改革科举考试制度，培养新式人才。他期待这样就可使西方长技尽为中国所得。魏源肯定人民群众在反侵略斗争中所起的重要作用，热情赞扬了三元里人民的抗英斗争。
　　他对在战争中暴露出的清朝统治者的腐败无能，深为不满，要求改革内政，去伪，去饰，去畏难，去养痈，去营窟，做到以实事程实功，以实功程实事。魏源最早提出和阐述了师夷长技以制夷的爱国主张，对其时和后来的思想界都产生了深远的影响。《海国图志》流传到日本，也助益了日本的维新事业。
　　姚莹（17851853），字石甫，安徽桐城人。鸦片战争期间任台湾道，为抵御英军侵略做出了贡献。战后，他积极探求域外新知，筹制夷之策。
　　1845年写成《康輶纪行》一书，介绍中国西南边疆及外国一些地区的史地风情，告诫国人警惕英国侵略野心，主张加强沿海与边疆防务，学习西方的数学、天文学等长技。
　　姚莹自谓，喋血饮恨著《康輶纪行》，目的在于欲吾中国童叟，皆习见习闻，知彼虚实，然后徐筹制夷之策，冀雪中国之耻，重边海之防，免胥沦于鬼域。这与魏源著《海国图志》的爱国动机是一样的。
　　徐继畲（17951873），字健男，山西五台人。1848年于福建巡抚任上成《瀛环志略》10卷。全书以图为纲，依次介绍世界各国的疆域形胜、风土人情及历史变迁。卷帙虽远逊于《海国图志》，但选材更为翔实精当。
　　《瀛环志略》是继《海国图志》之后出现的又一部介绍世界史地的重要著作。王韬说：近来谈海外掌故者，当以徐松龛中丞之《瀛环志略》，魏默深司马之《海国图志》为嚆矢此诚当今有用之书，而吾人所宜盱衡而瞩远者也。
　　到第一次鸦片战争前后，推动倡导经世思潮的代表人物，除了贺、魏外，还有陶澍、林则徐、龚自珍、姚莹、包世臣、何秋涛、张穆、徐继畲等人，他们以天下为己任，不满于汉宋学的空疏无益，主张关心民瘼，形成了地主阶级中的经世派。