湖南省众水相汇于湘江，湖南的主动脉和骨架

　　湖南省湘江流域及重要城市分布图
　　湘江是长江的重要支流，干流全长超800公里，发源于湖南永州的群山间（一说发源于毗邻湖南的广西兴安县），自南向北流经湖南，北入洞庭湖，融入全中国的母亲河长江的波涛中。
　　这条江为什么被命名为湘？有人说，《诗经》中有于以湘之，维锜及釜，湘，烹也。站在清晨的湘江边，但见水势奔腾，烟波浩渺，或许古人也有此时此景，并联想起烹煮时的情景，故命名为湘水。也有人说，湘者，相也，以众水相汇也。湘江的确支流众多，据统计，大小支流超过2000条，流域面积大于2000平方公里的一级支流就有十几条，如潇水、渌水、蒸水、涓水、涟水、沩水及浏阳河等。
　　实际上，在湖南四水中，湘西的沅江也是一条不折不扣的大河，全长约1000公里的它甚至在长度上超过了湘江。然而，湘江对于湖南的意义却是沅江无法企及的。
　　首先，在湖南省内湘江的流域面积超过8万平方公里，占湖南省面积的四成左右，是湖南省境内最大的河流。
　　再看湖南的山河地貌，三面环山，北亘洞庭，类似一个巨大马蹄形，在如此多山的环境中，湘江特别是中下游地区，地势最为平坦，土壤肥沃，是湖南最黄金的一片区域。湘江的大小支流像人身上的血脉或肋骨，连起大小盆地和丘陵地带，形成一个向心水系。如果把洞庭湖比喻为心肺，湘江就像是湖南的主动脉或脊柱，其重要性大大超过偏居一隅的沅江。
　　更重要的是，在整个中国的地理版图上，湘江所处的战略和交通地位远非沅江可比。湘江本属长江血脉，但这条南北奔流的大河纵穿湖南，上游与珠江水系的漓江已近在咫尺。五岭绵长而巍峨，可到了湘漓走廊这里，山势陡然降低，形成天然豁口。
　　在古代，水运是交通的核心，所谓江湖连接，无地不通，一舟出门，万里惟意，而中国的河流多是东西走向，中国古代王朝为加强南北之联系，甚至不惜举全国之力，修筑规模庞大的运河和驿道。像湘江这样位居中国中部，又南北奔流的大河，先天便有着与广阔世界连接的可能与基因，也是外部资源和文化的最早涌入与泽被之地。
　　集合了种种优势的湘江，由此成为了湖南最重要的经济、文化和人口聚集地带，绝大部分的重要城市都分布在湘江两岸，如永州、郴州、娄底、衡阳、株洲、湘潭、长沙与岳阳等。而据《湖南书院史稿》统计，湖南省境内历代书院有明确记载的约有520所，属于湘江流域的就有约350所。
　　湖南的基因里，打满了湘江的烙印。