满族的前身女真人，努尔哈赤统一部落，建立后金政权

　　满族是中华民族大家庭中的成员之一，它是古代中国东北地区的主体民族之一，也是一个具有悠久历史传统的少数民族。 满族人的祖先，世世代代生活在祖国的东北地区，它的族名随着中国历史的演进而不断地发生变化。
　　肃慎人是我国东北地区最早见于记载的居民，他们也是目前所知满族最早的先民 。据说，远在传说中的舜、禹时代，肃慎人就已经和中原地区建立了联系 。据《左传·昭公·昭公九年》中的记载，周武王统治时，肃慎人曾向周朝进贡过弓箭（楛矢石砮），中原人把肃慎人居住的地方认作是自己的＂北土＂。
　　汉代以后，肃慎人的后裔被称为＂挹娄＂，他们主要从事狩猎生产，＂挹娄貂＂在三国时已成为中原民众喜爱的御寒珍品 。此外，他们还从事畜牧业，据说以擅养猪出名。当然，他们也从事一些农业和采集的活动。
　　在北朝和隋唐的历史书籍中，分别以＂勿吉＂和＂靺鞨＂来称呼肃慎、挹娄的后代，这两个名称实际是一个词的同音异译。 隋朝时期的靺鞨人已发展成粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水7大部落，分布于东临海滨、西至嫩江、南抵今吉林市、北达黑龙江以北的广阔地区。唐朝时期，靺鞨人中的粟末部首领大祚荣被唐政府册封为渤海郡王，他遂以渤海为国号，并按唐制建立起自己的政治和军事制度。
　　以后的渤海王每次更换，都受到唐政府的册封。渤海立国达二百余年，一度在经济和文化等方面颇为发达，被誉为＂海东盛国＂。 后来，渤海国为契丹人建立的辽国所灭，渤海国的遗民大部分南迁至辽河流域，与当地汉人、契丹人等杂居，以后便逐渐同化；还有一小部分则迁居至朝鲜境内，成为后来高丽国的成员之一。
　　渤海国灭亡后，靺鞨七部之一的黑水靺鞨随之向南伸展，契丹人称他们为＂女真＂。此后，女真这一称呼渐渐通行起来，进而取代了靺鞨这个族名。 契丹人把女真族分为生、熟两个部分，其中＂生女真＂分布在松花江北岸、黑龙江中下游，东抵海岸，其社会发展还处在比较落后的阶段。
　　从公元10世纪末起，生女真中完颜部落迁徙至按出虎水河畔。在此后的一百多年间，完颜部落的势力不断扩张，经过频繁的战争，它逐步统一了女真族的各个部落。
　　1115年，以完颜部为核心的女真人，在首领阿骨打的领导下，建立起金国奴隶主政权，史称前金。 这以后，金国灭掉了辽国，又灭掉了北宋，占据了长江、淮河以北的大片地区，与南宋划江而治。  在占领中原地区后不久，金朝政府迁都燕京，大部分女真人也随之陆续迁入中原地区定居。
　　进入中原的女真人在先进的汉文化影响下迅速被同化，到了金朝的后期，其女真族的民族特点已基本上消失殆尽了 。以后，由女真族建立起来的金国又被蒙古人灭掉。
　　当大批女真族人随金朝迁入黄河流域时，还有一些女真部落仍然留在东北地区。到元末明初，东北的女真族分为建州、海西、野人（又称＂东海＂）三大部。建 州女真分布在牡丹江、图们江流域一带；海西女真分布于松花江流域一带；野人女真活动于黑龙江流域。
　　它们之间的社会经济发展水平并不平衡，相对来说野人女真更落后一点。 明太祖统治时期，明政府在东北地区设立了辽东指挥使司；到明成祖时进一步设置了奴尔干都司和184个卫所，以控制当地的各个部落。明中央政府在女真族的聚居地区设置的行政机构，其长官基本上都由女真族首领担任。后来建立清朝的就是建州女真部落。
　　建州女真在明初活动于牡丹江上游长白山东南区域，以后几经迁徙，到明朝的正统年间（15世纪中叶），开始定居于浑河、苏子河上游。这里的气候比较温和，土地肥沃，适于农耕，而且其他资源也相当丰富；更重要的是其地靠近辽东，与汉人交往的机会很多，便于接受汉族先进的经济和文化
　　在与明政府和汉族人民的频繁交往中，尤其是通过朝贡和互市，建州女真的社会经济有了较快的发展， 大约在16世纪时，建州女真部落已经出现奴隶制，渐渐地进入文明社会的门槛。但与此同时，随着奴隶制经济的发展，建州女真内部出现了＂各部蜂起，皆称王争长，互相战杀，甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡＂的分裂割据、战乱不息的局面。
　　灾难深重的女真人民迫切要求从分散割据、仇杀不已的桎梏下摆脱出来，统一女真族各部也就成为历史的必然要求和发展趋势。 时势造英雄，一个名叫努尔哈赤的人，就在这么一个动乱的时代登上了历史的舞台。
　　努尔哈赤，姓爱新觉罗，他是女真族的英雄人物，也是清朝的真正开创者，被其后世尊为＂太祖＂。 努尔哈赤出身于建州女真的一个奴隶主贵族之家，其先人在明朝一直是忠顺的臣民。他的六世祖猛哥帖木儿，在元朝时被任命为斡朵里万户府的万户，进入明朝后又被封为建州左卫指挥使，他是努尔哈赤先人中最早在明朝当官的人，后来被追尊为＂肇祖原皇帝＂。
　　努哈赤的曾祖福满，在清代较早的文献记载中称＂都督福满＂，看来也做过明朝的地方官，他被追尊为＂兴祖直皇帝＂。努尔哈赤的祖父觉昌安（明代人称他为＂叫场＂），曾任建州左卫都指挥使，他后来被追尊为＂景祖翼皇帝＂。 努尔哈赤的父亲塔克苏（明代人称他为＂他失＂）虽然没有什么明确的官职（一说为建州左卫指挥），但在当时也是一个有相当地位和权势的人，他后来被追尊为＂显祖宣皇帝＂。
　　明万历十一年（1583年）二月，强悍不驯的建州右卫都指挥使王杲被明军捕杀，其子阿台纠集兵马反抗，分兵两路深入，欲进犯沈阳。明镇守辽东总兵李成梁发兵围剿，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克苏因与阿台有姻亲关系，故被命随明军同往做向导。  在战乱中，觉昌安和塔克苏被明军误杀。
　　但也有人认为这是另一个女真族的向导、苏克苏浒河部首领尼堪外兰挑唆李成梁杀了觉昌安和塔克苏，目的在于铲除日后潜在的敌人 。就是这么一个重大的事件，把当时已经25岁的努尔哈赤推上了波澜壮阔的政治舞台。
　　努尔哈赤的青少年时代颇富传奇色彩，或说他曾在李成梁的身边做过书童，或说他曾隶属李成梁麾下历经战阵，或说他随李成梁曾出入京师而颇知汉人及明朝内情等等，这些传说有的见诸野史笔记，有的作为传说一直在辽宁地区口头流传。
　　现在我们根据较为可信的资料来看，努尔哈赤从小聪明伶俐，体格健壮，练就一手不错的骑射武艺。 他从小丧母，遭到继母的虐待，19岁那年就分家另过。由于他所分得的财产很少，因此较早就走上了艰辛的独立生活之路。
　　他曾到长白山采过人参，也常往来于抚顺的马市与汉人进行贸易。他通晓蒙古、汉等多种语言文字，闲时喜欢读《三国演义》《水浒传》等中国古典文学名著。 广泛地接触社会生活，丰富了努尔哈赤的知识和阅历，而与异族的频繁往来，也使努尔哈赤的胸襟及智慧日益开阔。这一切，为他日后的崛起奠定了基础。
　　在祖父、父亲冤死于兵火之后，努尔哈赤与其弟速尔哈赤赶回本部落，接受了明朝的任命和赏赐。3个月之后，他以父亲遗留下来的13副铠甲起兵，攻伐帮助明军杀害祖父、其父的尼堪外兰。尼堪外兰弃图伦城而逃，努尔哈赤首战告捷，从此揭开了他统一建州女真各部的帷幕。
　　努尔哈赤从进攻尼堪外兰开始，很快就转向攻打女真族中不服从自己的部落。他采取的策略是，对弱者直接吃掉；对强者通过联姻等方法加以分化，然后再伺机蚕食之。 如对当时号称＂建州雄部＂的栋鄂部，努尔哈赤就先把长女嫁给其部首领何和哩，旋乘其部与哲陈部发生战争之机并吞了栋鄂部。
　　就这样，在短短的几年里，努尔哈赤先后征服了周围的苏克苏浒河部、栋鄂部、浑河部、哲陈部、完颜部等所谓＂建州五部＂，当然也杀了尼堪外兰这个杀其祖父、父亲的仇人。 不久，他又兼并了鸭绿江部。
　　努尔哈赤的势力不断扩张，引起了周围女真各部的恐慌，明万历二十一年（1593年），海西女真扈伦四部（叶赫、哈达、乌拉、辉发）纠集了长白山珠舍里、讷殷二部，蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察三部，共九部的3万人马，分三路向建州进攻。
　　努尔哈赤的部下听说＂九部联军＂兵马众多，十分惊恐。但努尔哈赤却非常冷静，他分析了形势，认为敌军虽多，但貌合神离，是一群杂乱的乌合之众，只要采取＂擒贼先擒王＂的战术，先干掉几个头目，敌军就会马上瓦解。
　　经过充分的备战，努尔哈赤与＂九部联军＂在古勒山险要之地展开决战。努尔哈赤集中攻击为首的叶赫部，射杀其首领布寨，又擒获了乌拉部首领的弟弟布占泰 。果然不出努尔哈赤所料，九部兵马顷刻崩溃，望风而逃。这一仗，努尔哈赤斩杀敌军4000人，获战马3000匹，盔甲1000副；更大的收获是乘机又吞并了长白山珠舍里、讷殷二部。
　　古勒山大战是努尔哈赤起兵以来最大的一次战役，也是带有关键意义的一战，它从军事上改 变了建州女真与海西女真的力量对比，从政治上拆散了海西四部的联盟，为日后各个击破打下了基础。从此，努尔哈赤声名大震，其控制地区从抚顺以东一直到长白山、鸭绿江南岸。
　　接着，努尔哈赤开始了吞并海西女真和野人女真的进程。
　　尽管努尔哈赤马不停蹄地进行着兼并战争，但同时也十分注意加强女真族内部的政治、经济和文化建设。 在起兵后的第四年（1587年），当基本统一周围的女真各部后，努尔哈赤就在苏子河畔建造了费阿拉城，在城内建宫室、定国政、立法制，初步建立起一个政治中心，这里成了他处理和决定军国大政的第一个重地。
　　到1603年，努尔哈赤的势力已经很强大，他又在距费阿拉城不到十里处建造了更庞大的赫图阿拉城，进一步完善其政权组织，这里就成为努尔哈赤第二个政治重地。1601年，努尔哈赤把女真人行师出猎时实行的＂领催制＂改为＂牛录制＂，这是一种军政经合一的组织制度，也就是后来女真族＂八旗制度＂的前身 。
　　努尔哈赤还下令女真人民开采金银矿、冶铁，据说费阿拉城北门专门居住制盔甲的铁匠，南门专门居住制弓矢的弓人。他还鼓励民间养蚕，大力发展手工业生产。另 外一件有重大意义的事，就是努尔哈赤在1599年命额尔德尼、噶盖等人，用蒙古文的字母创制了满文，从此女真族有了自己的文字。经过长期不懈的努力，努尔哈赤统一女真的事业节节胜利。
　　到1616年称帝时，努尔哈赤的统治区域已东到图们江，东北达松花江乃至乌苏里江，北至开原并绕过辽沈到达内蒙古的东部，南以鸭绿江与朝鲜为邻。在努尔哈赤统一女真的过程中，他之所以能够比较顺利和成功，有一个十分关键的因素不能不提，那就是他非常巧妙地维持了与明政府的关系，从而使明朝未干涉阻碍他扩大势力。
　　这是努尔哈赤精心设计的一个策略，这个策略可以认为至少与他的那些兼并战争同样的重要，因为它不仅关系到女真族的统一事业，甚至还关系到当时建州女真能否继续存在这一性命攸关的问题。在这一点上，努尔哈赤做得十分出色。
　　他一方面不断扩张本部落的势力；另一方面却对明政府始终虚与委蛇，假装顺从。 首先，他充分利用了明政府希望女真各部落之间不断争斗的心态，所以总是想方设法把对其他部落的吞并说成是为明朝＂看边效力＂，打击＂不服＂明朝统治的部落。其次，他在三十余年间始终与明政府保持良好的关系，经常向明朝进贡。
　　努尔哈赤本人从万历十八年（1590年）到万历四十三年（1615年）之间，亲自赴京奉贡就达8次之多，其他人员的人京奉贡就更多了。所以，明朝政府对努尔哈赤的所作所为非但没有加以镇压，反而认为他＂保塞有功＂，加封建州卫都督金事，以后又授予正二品龙虎将军 。这一点，也从一个侧面反映出明朝自其中叶以后，中央统治集团的日益腐朽和边塞将官的庸劣贪婪。
　　明万历四十四年（1616年），羽翼已经丰满的努尔哈赤在赫图阿拉自封为＂奉天覆育列国英明汗＂，正式建立起政权，定国号为＂金＂（为了区别于公元11世纪由完颜阿骨打建立的金国，人们一般称它为＂后金＂），定年号为＂天命＂。从此便脱离了与明朝的隶属关系，不再接受明朝的统治。