元素合成的B2FH理论

　　上文说到霍伊尔为了证明伽莫夫的始于＂大爆炸＂的创世理论是错误的，他和瓦格纳一起编制了一套大爆炸核合成的计算程序，并给出了较为详尽的结果，见图1。从图中可以看出：从宇宙形成后约100秒开始，温度在20亿度时，中子和质子开始形成氘、氦-3和氦-4。到2000秒左右，温度下降到3亿度时，核合成基本完成。主要的反应产物氢，约占丰度的75%。其次是氦-4，约占总核数的25%。其余的为氘、氚、氦-3和数量更少的7Be，7Li和6Li，不到总数的1%。其中，7Be和3H，中子将依次衰变为7Li，3He和质子。随着时间的延续，宇宙的温度降低很快，核反应就会停下来，元素的数目保持不变。霍伊尔因此得出结论：大爆炸核合成理论仅能产生氢、氦和少量的锂元素，尽管结果与观测值相符很好，但它距离创世需要的近100种元素还差得很远，伽莫夫的宇宙创生理论是错误的！
　　图1. 大爆炸核合成产生的元素丰度
　　作为知名的科学家，霍伊尔并不是为了驳倒、批臭伽莫夫的大爆炸核合成理论，而是要找到真正的创世理论。为了达到这一目的，霍伊尔把目光放到了恒星内部，当然也遇到了很多困难。
　　首先，他把汉斯贝特的研究太阳能成果借用过来，认为恒星中的核合成起源于氢燃烧过程，即pp反应链和CNO循环。恒星核心温度在2千万度以下时，以pp反应链为主；恒星核心温度高于2千万度时，将通过CNO循环进行氢燃烧。氢燃烧的结果是消耗恒星核心的氢燃烧，而产生氦。氢燃烧的时间会持续很长时间，约为恒星寿命的99%。因此，恒星的主要时间会停留在氢燃烧阶段，这一阶段对应于恒星的主序星阶段。
　　在核心的氢燃烧完毕后，恒星的核心将通过收缩提升温度。当核心温度达到1亿度时，将进行氦燃烧。霍伊尔发现：恒星进行氦燃烧的条件相当苛刻。氦和氦反应生成的8Be是一个寿命很短的核，会在千万亿分之1秒内散架重新变成两个氦。霍伊尔尝试了很多种途径，都没能摆脱最终散架成两个氦核的命运。如果在8Be极短的存活时间内再遇到一个氦，就可以形成碳核，这一过程似乎有点希望。然而，计算结果发现这一三体过程(被称作3α过程)的直接反应截面很小，远远不能产生观测到的碳元素，除非碳-12核内有一个7.7 MeV附近的共振态，依靠这个共振态，霍伊尔获得了与观测相符的碳元素数量。可是，国际上所有的实验都没有在7.7 MeV看到过共振态。
　　如果有这个7.7MeV附近的共振态(后人叫霍伊尔态)，就能通过3α过程生产碳。碳可以再和氦反应生产氧，氧和氦反应生产氖，......。这样就可以生成图2中质量为4的倍数的核素(α核)，计算结果能重现这些峰。霍伊尔把这种核合成过程叫做α过程。
　　图2. 太阳系的元素丰度，红圈标记的是质量数为4的倍数的α核
　　经过α过程后，恒星核心的温度可以达到30-40亿度。在如此高的温度下，光子和电子的能量都很大。沐浴在高能光子和电子中的原子核将达到一种统计平衡状态，此时最稳定的原子核将获得最大的丰度。由图3可见，铁镍是比结合能最大的原子核，因而会形成Fe，Ni为主的核丰度分布峰。霍伊尔把这一过程叫做e过程。
　　图3. 原子核的比结合能曲线
　　产生铁峰之后，核燃烧过程将转而成为吸收能量的过程，此过程将减小核心的温度使核反应终止。为了能产生更重的核素，霍伊尔以铁、镍为种子核，使用中子俘获过程和β衰变的竞争来产生比铁重的元素。这可以分成两种情况，一种是使用现场核反应产生中子，另一种是从中子星获得中子。前一种过程俘获中子的速度比较慢，核反应沿着稳定核所在的路径前进，被称为慢速中子俘获过程(s过程)；后一种情况中子数密度较大，原子核迅速俘获大量中子使核反应的路线远离稳定线，沿着丰中子甚至中子滴线附近行进，被称作快速中子俘获过程(r过程)。s过程产生了图2中Sr，Ba，Pb等元素峰，r过程产生的核素峰比s过程的原子量小10左右。
　　在比铁重的元素中，有些极端缺中子的核素，其元素丰度很少，但s过程和r过程都不能产生。霍伊尔把产生这些核的过程叫做p过程。在极端高温条件下，可以通过快速质子俘获过程，光核反应或者中微子核反应产生p过程核。
　　还有一些核素，比如锂、铍、硼，位于图2左侧深谷处，由于它们都是弱束缚核，很难在恒星内部产生。霍伊尔通过尝试发现，当宇宙射线中的高能质子和星体大气中的CNO发生散列反应可以产生足量的锂、铍、硼，由于缺少实验数据，计算结果有点不太确定，被称作x过程。
　　霍伊尔认为，通过以上八个过程可以产生宇宙中所有的核素。因此，自然界中的元素都应该是在恒星的演化过程中产生的。
　　然而，且慢！碳核真的存在霍伊尔态吗？如果不存在，碳元素就产生不了，上述的核合成理论就不能成立。为了证明这个态的存在，霍伊尔在1956年劝说美国加州理工学院的福勒教授(W. A. Fowler)通过实验寻找这个激发态时说：我笃定这个激发态存在，我是碳基生命，如果没有这个态，也就没有我。事后福勒回忆道，＂我很怀疑这个静态宇宙理论学家应该问碳-12核有关的问题。...这个有意思的小个子居然要我们放下手上重要的事，去查那个什么态。我们把他撂在一边。快走人吧，年轻人，别烦我们了。＂
　　霍伊尔不放弃，接着理论说只需要几天的时间针对地查找7.7兆电子伏特的激发态。如果我错了，你只要加几个晚班就能赶上进度。如果我是对的，你就成就了核物理的一个重大发现。福勒觉得霍伊尔说的利害关系在理，马上让他的实验小组去实验。十天后福勒的实验小组发现碳的激发态就在霍伊尔预言的能级上。
　　研究结果发表在美国现代物理学评论上，文章的作者分别为：M. Burbidge，G. Burbidge，W. Fowler，F. Hoyle，作者的合影见图4，右起按论文作者顺序。为了宣传需要，通常把这篇文章称为B2FH论文，文章中阐述的元素合成理论被称为B2FH理论。
　　图4. B2FH在福勒60岁生日聚合上的合影