今年早些时候,美国太平洋空军司令肯尼思-威尔斯巴赫在参加一场军事论坛时表示,人民解放军装备的歼-20战斗机,是一款隐身性能极佳的五代机,其在与美国空军F-35A战斗机的同场竞技中,丝毫不落下风。目前美国空军装备的E-3"望楼"预警机,根本发现不了歼-20战斗机,如果未来中美两国空军爆发空战,E-3"望楼"预警机给不了F-35A战斗机足够的支持,美国空军将毫无胜算可言。 威尔斯巴赫敦促五角大楼为美国空军采购一款全新的预警机,以代替老旧的E-3"望楼"预警机。据美国媒体报道,日前五角大楼响应了威尔斯巴赫的建议,决定为美国空军采购22架E-7A预警机,而且走的是快速通道,白宫以及国会将在最短的时间内完成审批流程,然后五角大楼将与波音公司签署采购合同。如果一切进展顺利,美国空军预计在2025年接收第一批E-7A预警机。 据悉,E-7A预警机原本是波音公司面向海外市场研发的一款高性能预警机,并不在美国空军的列装计划之内。波音公司则为美国空军研发了一款代号为"E-10"的预警机,该机相比现役的E-3预警机和E-7A预警机,综合性能要先进,不过由于集成了多项先进技术,导致研发进度缓慢,另外E-10预警机的采购成本也要高出许多,令美国空军望而却步,目前E-10预警机项目处于停滞状态。 眼看E-10预警机在短时间之内列装无希望,五角大楼只能退而求其次,改为采购E-7A预警机。公开资料显示,E-7A预警机以波音737-700大型客机为平台,采用平衡木结构的大型有源相控阵雷达。根据波音公司公布的数据,E-7A预警机对战斗机的最大探测距离超过370千米,另外还具备识别海上低速运行目标的能力。据军事专家介绍,相比E-3预警机,E-7A预警机搭载的探测设备更多,作用距离更远,稳定性更高。 目前包括澳大利亚、英国以及土耳其在内的多个美国盟友,已经列装了E-7A预警机。据美国媒体报道,在美国空军与澳大利亚皇家空军的一次联合军事演习中,E-7A预警机在空战模拟中展现出了极佳的性能,美国空军对其十分满意。不过在军事专家看来,E-7A预警机究竟能否承担起发现歼-20战斗机的重任,还很难说。 一方面E-7A预警机在设计之初,主要还是用来探测四代机,探测五代机的工作由更加先进的E-10预警机承担。另一方面,当E-7A预警机投入使用之后,不排除歼-20战斗机搭载更多先进的电子干扰设备,以强化反侦察能力。