炽热的云团地球末日

　　地球末日
　　炽热的云团——火山活动时的一种可怕现象是一团极热的气体（约华氏 ２０００ 度）、炽热的火山灰和其他火山碎片的混合物。它以飓风的速度喷出，粘在地上，立刻把一切有机物烤干。吸入它就如同吸入了火。它可以像原子弹一样使大地成为不毛之地。那些能够不被活活烤死的人也躲不过空气中这令人窒息的气体。
　　当炽热的云从比雷山喷出，笼罩住圣比埃尔城和它的居民时，看来世界的末日来临了。加勒比海上法属马丁尼克小岛沐浴在温暖的热带阳光下。这个 ４０ 英里长、１６ 英里宽的小岛长满了森林。岛上的最高峰是一座名为比雷的火山，它最后一次喷发是在 １８５１ 年，岛上撒满了火山灰，土壤肥沃，适合种甘蔗、咖啡、烟草等作物。
　　美丽的圣比埃尔港是全岛的骄傲，这是一座繁荣的城市，是小安第斯群岛中最重要的经济中心。它常常被称为＂西印度群岛的巴黎＂。这座城市有 ３ 万居民，他们都为自己的家乡感到自豪。弯曲、狭窄而美丽的街道两边是低矮的瓦顶房子，在热带植物的映衬下，让人觉得像是诱人的旅游广告。一条主要的街道横贯城市，数条小巷交织其上。当地报纸＂殖民报＂报道当地新闻。城市中的仓库中大量的郎姆酒等待外运。在这一切健康活动的喧嚣声中，耸立着一座沉睡的火山。
　　比雷山位于圣比埃尔市东北方 ６ 英里处，在世界火山中并不引人注目，它只有 ４４３０ 英尺高。这座山是当地人常去的地方。它那山谷、森林覆盖的山坡和那火山天池为人们提供了休闲度假的好去处。爬上一小段风景如画的山坡，穿过火山口边的裂缝就来到天池边。没有人警告居民或旅游者不要到火山口去度假。１９０１ 年春，一群野营的人在山顶附近发现一股蒸气从湖边的裂缝中喷出来。它有一股硫磺味，附近的植物都被熏死了。
　　在一年后，１９０２ 年 ４ 月２ 日恶梦就降临了。而在此之前没有再发现任何情况。圣比埃尔学院的一位科学家兰德斯教授，那天在发源于火山口的河谷上游发现了新的喷气孔。４ 月 ２５ 日比雷山真正从沉睡中苏醒了。火山在隆隆的吼声中，把夹杂有火山灰和石灰的大团蒸气直射空中，圣比埃尔的居民兴致勃勃地观看着火山的表演。火山灰开始不断地落入城中，没过几天圣比埃尔城就呈现出新英格兰城冬日的景象。轻微的，可以感觉到的地震终日不断，人们吃饭时盆子丁当作响。随着火山灰不断地降下，呼吸变得困难起来，没有什么人敢冒险走出屋外。
　　火山灰掩盖了脚步声和车轮声，圣比埃尔城变得越来越静。最早的死亡事件是两匹拉车的马，吸入了硫磺和火山灰后它们变得很虚弱，由于窒息当时就死在了街上。火山喷发越来越频繁猛烈，人们难以入睡。喷发把浓黑的、镶有明亮闪光的云团射入空中，隆隆的爆炸声使人们彻夜不眠。尽管如此居民还是没有撤离城市。５ 月 ５ 日午后不久，岩浆洪流像特快列车一样直泻而下，淹没了一个糖厂，至少有 ４０ 人被活活埋在里面。岩浆上露出的烟囱成了他们的纪念碑。比雷山向人类索取了它的第一批供品。这使人们再也难以承受，市民们开始惊慌起来，纷纷收拾行李物品。许多人奔向福德弗兰寻求蔽护，另一些人逃到了岛的南端。这些难民躲过了以后的灾难。许多住在城外的人逃入圣比埃尔城寻求庇护，他们犯了一个致命的错误。
　　原定 ５ 月 １０ 日有一次重要的选举，对岛上的政治家来说人们留在圣比埃尔城参加投票是必要的。因此政府官员采取措施阻止人们大量逃离这座即将毁灭的城市。由岛上总督任命的一个委员会报告说比埃尔城不会马上有危险，人们呆在城里是非常安全的，没有理由离开城市。为了做出肯定的姿态，总督和他妻子来到圣比埃尔城，他们再没有离去。喷发在继续，并变得越来越猛烈，人们又惊慌起来打算逃走。总督在通向南方的各条路派了士兵，在很多情况下，他们用武力阻止难民逃离圣比埃尔城。５ 月 ６ 日隆隆作响、浓烟滚滚的火山不断喷出黑色，镶有明亮闪光的云团，整个城市伸手不见五指，就好像哈米吉多顿降临人世。还有什么比这个更能明确表明火山的目的呢？人们祈祷上帝，得到的回答是南方相邻的圣芬生岛上拉苏福埃尔火山的喷发。
　　可能这次喷发会带走比雷火山下的热气，使它的喷发平静下来。第二天早上，在饱受折磨的老百姓看来，拉苏福埃尔火山的爆发确实起到了这个作用，因为黑色的火山灰云消散了。比雷火山口冒出的一缕清烟是淡白色。看来最坏的时刻过去了，正如他们所预计的那样，人们安全了。
　　但缓解只是暂时的。随着猛烈的爆炸声，闪光云的喷出、火山口中流出的炽热岩浆，比雷火山很快又复活了。人们又在谈论大规模撤离，士兵们拼命阻截他们。《殖民报》的主编怀有政治野心，他与几个候选人沆瀣一起准备竞选，所以极力
　　力安抚人民。在报道火山猛烈喷发、描述毁灭情景的同时，报纸还说：＂我们现在确实难以理解目前的惊慌。在哪儿能比在圣比埃尔城更安全？＂报纸引用受人尊敬的兰德斯教授的话，或准确地讲，是总结了对他的采访后说：＂比雷火山对圣比埃尔居民所构成的威胁不会大于维苏威火山对那不勒斯构成的威胁。
　　＂他们希望《殖民报》５ 月 ７ 日这期——它的最后一期——能使胆小的人们镇静下来。有趣的是一艘海船船长玛理诺・雷波夫，他曾经见过维苏威火山爆发，他刻不容缓地要离开港口。５ 月 ７ 日下午，虽然他的船奥斯里娜号只装了一半的货物，他不顾海关官员的反对，起锚、离开了这混乱的地方驶向公海安全区。
　　美国驻圣比埃尔领事的妻子那天给她在波士顿的姐姐写信，告诉她没有惊慌的理由。她向她姐姐保证说如果有一点点危险她们就会离开，港内有一艘美国帆船就是用来帮助她们撤的。她还没有等到对自己的决定后悔就死去了。
　　５ 月 ８ 日一大早，船长 Ｇ・Ｔ 穆戈指挥英国轮船罗莱玛号驶入圣比埃尔港，码头上落了一层厚厚的火山灰，海中的船只也落满了火山灰。船长站在舰桥上疑惑地看着火山。当时比雷火山只冒出一股蒸气。船长转身对一个乘客说他不会在这个港口多待一小时。当这艘船最终离开港口时，这个好心的般长已不在船上了。
　　在圣比埃尔邮局里，夜班电报员正在发送有关火山的最新官方报告。东南方 １２ 英里外丁尼克岛首府福德弗兰的电报员正准备开始回电。墙上的表指在凌晨 ７ 时 ５２ 分。圣比埃尔电报员打了＂ＡＬＬＥＺ＂—继续发报的信号。首府的电报员按下键，但线断了。就在这同时圣比埃尔城毁灭了。