他曾担任平型关会战的总指挥，曾受邀前往延安考察，晚年生活清苦

　　在抗战初期，八路军与山西的国民党军交往是比较密切的，双方曾联手打了不少大战，其中最广为人知的当属平型关会战，中日双方投入了12万兵力，在绵延百余里的战场上激烈交锋。八路军也正是在此次会战中伏击了敌人一支运输队，取得了抗战第一个大捷，这场会战的指挥官名叫杨爱源。
　　杨爱源是山西人，1886年出生，幼年时在父亲的安排下，进入村里的私塾上学，20岁那年，他深感时局艰难，读圣贤书救不了处于水火中的黎民百姓，于是果断选择投笔从戎，报考军校。辛亥革命次年，他以优异的成绩考入名校保定军校，毕业后在直系军阀手下服役。1916年跟着长官转投阎锡山麾下。
　　1917年，一支陕军偷偷渡过黄河，向山西袭来，目标直指太原。杨爱源随部前去打阻击，陕、晋两军在汾河一线展开激战，杨身先士卒，带着士兵们奋勇搏杀，配合友军一举歼灭敌人500先锋军，取得大胜，而后又向西追击，将陕军渡在了黄河边。陕军指挥官见大势已去，带着亲信渡河逃走，其部众瞬间做鸟兽散，向晋军投降。
　　阎锡山闻讯后，大赞杨爱源忠勇，对他委以重任，很快将他提拔到团长的位置上。当年8月，孙先生率军北上，讨伐北洋政府，革命军势如破竹，很快便攻占了湘南诸镇。北洋政府大骇，立即命令阎锡山派兵去支援湘军。阎当即以杨爱源为先锋，率一个团先行南下，又派遣两个团在后面压阵。
　　晋军人生地不熟，又缺乏响应的情报，结果行至湘潭一线的时候，遭到革命军包围。杨爱源立即向湘军求援，湘军却为了保存实力作壁上观。最终，晋军小部分被歼灭，大部分缴械投降。阎锡山闻讯后，一边感叹湘军不义，见死不救，一边找人打探杨的下落，生怕他死于乱军之中。所幸，杨只是被俘虏，后来趁看守不备偷偷逃走，安全返回山西。阎大喜过望，不仅没有追究他的责任，还升他做了旅长以示宽慰。
　　北伐战争时，杨爱源已经是晋军第2军军长了，他奉上级命令，配合冯玉祥的国民联军向河南、河北的东北军发起进攻，在第一阶段的作战中，因为突发意外情况，部队未能完成预定作战任务，反被包抄，损失了不少人马。但在随后的第二阶段作战中，他改变战略，采取侧击包抄的方式分割了东北军，使其左右不能相顾，被迫撤往张家口一带，华北由此被晋军占领，北伐宣告胜利。
　　抗战时，杨爱源担任第二战区副司令长官，1937年，他统一指挥晋绥军4个师又5个旅，连同八路军115师共计10万人，于平型关一线设防，迎击2万余日寇。战斗打响后，驻守在防线突出部的两个师受到了敌人的重点进攻，伤亡惨重，被迫撤退，日寇尾随追击不放，誓要将晋绥军赶进黄河。这时，八路军抓住机会，伏击了日寇的辎重车队，歼灭千余人，日寇的部署随即被打乱，只得停止追击，晋绥军由此逃过一劫。
　　后来，杨爱源受邀去延安考察过，他对红色胜地勃勃生机的景象啧啧称奇，回到山西之后对部下直言中共做得好，晋绥军应当效仿。杨爱源一生极其敬重阎锡山，甘愿跟着他出生入死，面对蒋介石的拉拢，他从来都是不屑一顾，同僚由此称赞他忠厚高尚，恩怨分明。解放战胜时，他在与解放军的对战中接连失败，1949年跟着阎逃往台湾，晚年受到排挤，被迫居住在偏远的草山上，日子过的很清贫。
　　有一次，阎锡山和白崇禧来看他，见他如此落魄，心生不忍，便去找蒋介石求情，为他谋了一个闲职，他这才有了一份薪水，生活好了许多。1959年，他于台北病逝，阎锡山闻讯后，亲自为他治丧，出殡时当着众人的面哭得泣不成声，表示忠厚人永别人世了。
　　杨爱源是于国家是有功的，他在北伐战争的时候，配合国民革命军将军阀消灭了大半，使得国民政府名义上掌控了除东北以外的所有地区，推动中国进入到一个新的历史时期。抗战时，他又指挥晋绥军多次与敌人激战，守护了中国的国土，打出了中国军人的尊严。但是他本人仍存有反动之心，不愿与人民站在一起，遭遇失败是迟早的事！