哈里发是伊斯兰国家集政权和教权于一身的最高统治者。 公元632年,伊斯兰教的创始人默罕默德病逝,他没有儿子,也没有明确指定谁来继承他的职位,他的好友和岳父阿布伯克尔被选为继承者。由于阿布伯克尔曾代理过先知的宣道人职务,于是自称为哈里发,意思是真主使者的继承人。634年,阿布伯克尔逝世,临终前对最亲密的伙伴说,在我的亲族中我没有继承人可选,但是我认为欧默尔是我最好的继承人,你们要服从他。于是欧默尔顺利地继承了阿布伯克尔的全部权力,自称为真主使者的哈里发的哈里发。由于这一名称太冗长,他就改为哈里发、埃米尔莫米尼,意思是真主使者的继承人、教徒的军事指挥官。这样,哈里发成了伊斯兰教国家统治者的称谓。阿布伯克尔、欧默尔和以后的两人哈里发鄂斯曼、阿里并成为四大正统哈里发。 公元661年,摩阿维亚被拥立为哈里发,建立了倭马亚王朝(661750年),此后哈里发成为世袭,不在经过选举,哈里发成为阿拉伯帝国君主。后来阿拉伯帝国分裂,一些地方王朝的统治者也使用了哈里发的称号。10世纪中叶起,阿拉伯帝国的阿拔斯王朝(7501258年)的哈里发丧失政治权力,仅保有宗教领袖的地位。阿拔斯王朝灭亡后,埃及苏丹拥立阿拔斯家族后裔为哈里发,实际上只是傀儡。1517年,奥斯曼土耳其帝国征服埃及,掠走了哈里发。后来,土耳其苏丹兼任哈里发,成为伊斯兰教最高领袖。1924年,土耳其共和国宣布废除哈里发。