银河系很大？在拉尼亚凯亚面前，它只不过是一根羽毛而已

　　1977年，NASA往宇宙深处发射了一颗旅行者1号探测器。45年后，旅行者1号已经在宇宙中穿行了超过230亿公里。然而，它至今仍未飞出太阳系。事实上，即使在最理想的情况下，旅行者1号要想飞出太阳系，也还需要19000年的时间。由此可见，我们所在的太阳系有多么广大。
　　但是，在银河系面前，太阳系就渺小得如同沙漠中的一粒尘埃了。银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成，它周围几十万光年的区域还分布着十几个卫星星系，银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。
　　2020年，英国科学家艾丽丝迪森及其同事利用银河系附近的星系，找到了银河系的边界。他们的最新研究成果显示，银河系的精确直径为190万光年，误差不超过40万光年。也就是说，宇宙中最快的光要走190万年才能穿过整个银河系。
　　银河系的总质量大约是太阳质量的1。5万亿倍，银河系的恒星数量约在1000亿到4000亿之间，我们所在的太阳系仅仅是银河系中恒星总数的几千亿分之一而已。
　　那么，这是否就意味着银河系很大呢？
　　这就要看跟谁比了。跟地球和太阳系相比，银河系确实很大，大到穷尽人类全部的智慧也不可能到达它的边缘。但如果跟它的上一层级拉尼亚凯亚超星系团相比，那银河系就宛如星空中的一根羽毛不值一提了。
　　拉尼亚凯亚这个词来自于夏威夷语，意思是无尽的天堂。拉尼亚凯亚超星系团就像它的名字一样，大得令人难以想象。它的直径达到5。2亿光年，囊括了10万个星系，其质量相当于银河系的10万倍，或者相当于太阳的11017倍。
　　拉尼亚凯亚超星系团包含室女座超星系团（银河系所在的超星系团）、长蛇半人马座超星系团和孔雀印地安超星系团三大部分，整个超星系团由大约300到500个已知的星系团和星系群组成，而实际数字可能更高。
　　像拉尼亚凯亚这么大的超星系团，按理说早就应该被人类所发现。然而，直到2014年，美国天文学家布伦特塔利和法国天文海伦库尔图瓦才利用电波望远镜发现了拉尼亚凯亚超星系团。在此之前，拉尼亚凯亚超星系团之所以迟迟未被发现，是因为部分天区被银河系的隐匿带遮蔽住了，导致其无法被观测。
　　对于地球上的科学家来说，拉尼亚凯亚超星系团的可怕之处不在于它的巨大无比，而在于它中心的巨引源。
　　巨引源是指位于本超星系团中心附近的某一引力异常处，大约几亿光年外的星系也受到它的影响。所有这些星系都发生红移，依据哈勃定律显示它们之间以及地球都在相互退行，但红移揭示了这个不合理的现象。
　　红移变化显示地球、太阳系以及整个银河系都在以每秒钟600公里以上的速度向着巨引源的方向移动。而这个巨引源正是拉尼亚凯亚超星系团的重力中心。
　　在受到如此巨大撕扯力的情况下，巨引源自然令科学家们感到无比的恐慌和害怕，它给科学家带来的冲击力甚至超过了黑洞。因为按照当前的速度，包括地球在内的银河系中的一切天体早晚有一天都会被巨引源吸到它巨大的口中。
　　不过，也有科学家认为这种害怕和担心是多余的。因为宇宙中除了巨引源之外，还广泛分布着大量的暗物质，这些暗物质又会将所有天体向外推离。所以，从理论上来讲，我们的地球永远不会抵达巨引源。
　　尽管拉尼亚凯亚超星系团的直径达到了5。2亿光年，但是它在浩瀚的宇宙中仍然算不上最大的星际结构。放眼整个宇宙，比拉尼亚凯亚超星系团更大的结构还有很多，比如2013年11月发现的武仙北冕座长城。
　　武仙北冕座长城是大尺度纤维状结构的一部分，或者是以重力结合的巨大星系集群。该结构的长度最长端横跨约100亿光年，另一端的长度则是72亿光年，是目前宇宙中已知最大的单一结构。武仙北冕座长城的红移值为1。6到2。1，相当于距离地球约100亿光年。
　　武仙北冕座长城的发现也给现有的宇宙演化模型带来一个无解的难题。该结构距离地球100亿光年意味着它的年龄为100亿年，或大爆炸后37。9亿年形成。然而，宇宙演化模型并不允许这样的结构在宇宙诞生后仅30亿年内形成，因为这样的结构太庞大和太复杂，不应该在早期宇宙中形成。