天马来兮从西极

　　马是六畜之首。我国人民养马历史悠久，经验丰富。早在秦汉之际。特别是西汉时，由于西域良马及苜蓿的引进，使我国养马业发生巨大变化。在历史上产生深远影响。
　　先民有言：马者，甲兵之本，国之大用。（《汉书》）。古代发生征战，骑兵、战车等装备都急需军马（古时称戎马），马在国防建设中扮演重要角色。
　　中原人第一次知道汗血马，始于张骞首次出使西域。张骞路过大宛时，见到了大宛的国宝汗血马，回国后即上禀汉武帝，称大宛盛产良马，奔跑时出汗殷红如血，故称汗血马，因相传是天马的后代。汉武帝听后大喜过望，为了这种稀世宝马，后来竟引发了西汉与大宛的两次战争。
　　在冷兵器时代，马匹是军队机动的主要手段。在西汉与匈奴的作战中，骑兵更是主要的战斗力。中原地区自古以来惯用蒙古马，这种马虽然耐力好，但马种矮小，奔跑速度不快，很难与匈奴的战马相抗衡。而且在那个时代，人们还不懂得为战马钉铁掌，在沙漠征战中，汉马马蹄磨损相当严重，一旦马蹄磨损，这匹马也就报废了。而匈奴马本出于山地，蹄脚要坚硬得多，磨损较慢。
　　因此，在西汉与匈奴数十年的争战中，汉马匹损失的数量惊人，往往一场沙漠之战打下来，便搞得天下马少。公元119年，卫青、霍去病率大军深入漠北与匈奴决战。仗虽然打赢了，但出关时所带的14万匹马，回来时所剩不足3万，损失竟达十之七八！
　　为了取得抗击匈奴的胜利，改良马种，提升骑兵的战斗力成为西汉亟需解决的问题。
　　大宛国位于帕米尔高原西麓，锡尔河上中游，今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地，都城为贵山城（今乌兹别克斯坦卡散赛城）。那里土地肥沃，很早就发展出了成熟的农业文明。除了汗血马，大宛国还盛产葡萄，并擅长酿葡萄酒。据说，大宛的富人藏酒多者可达万余石，可存放数十年不坏。大宛还有个有趣的习俗：当地的女性社会地位很高，一旦妻子决定某事，丈夫必须照办不敢违背。
　　起初，汉武帝为了得到汗血马，表现出了十足的诚意，他派使者携千金，外加一座与真马同等大小的纯金马到大宛，希望换取大宛的宝马。大宛王毋寡与大臣商议后认为，汗血马是本国的宝马，不能轻易与他人交换。况且大宛与西汉相距遥远，中间又有匈奴阻隔，因此西汉绝不可能派兵来讨伐，于是便拒绝了汉使的请求。汉使被驳了面子非常生气，当场打碎了金马，拂袖而去。这下也惹恼了大宛王毋寡，他命人在途中截杀了汉使，并将其财物悉数劫走。
　　消息传到长安，汉武帝大怒，随即做出出兵大宛，以武力夺取汗血马的决定。公元前109年，汉武帝任命宠姬李夫人之兄李广利率骑兵六千讨伐大宛，同时征发各地的流氓、泼皮数万人一同参军。汉武帝要求李广利攻占汗血马的产地贰师城（今吉尔吉斯坦奥什市），夺取汗血马，便封李广利为贰师将军。
　　李广利出征之时，恰遇关东发生蝗灾，部队粮草准备不足，而沿途的小国又不愿提供给养，一路之上，士兵饿死、累死者不计其数。等到达大宛边境郁成城时，部队已不足数千人，个个疲惫至极，初战即被打得溃不成军，死伤惨重，被迫退至敦煌。
　　李广利上书汉武帝请求罢兵，等休整后再次征讨。汉武帝闻报大怒，派使者把守玉门关，传令道：军队有胆敢入关者斩。李广利吓得不敢入关，只得驻扎在敦煌。
　　就在这时，西汉与匈奴的战斗中吃了败仗，2万骑兵全军覆没。朝臣主张应停止进攻大宛，全力对付匈奴。汉武帝认为，如果连大宛这等小国都不能征服的话，西域诸国将轻视汉朝，有损于汉朝在西域的声威，因此坚持要再次出兵大宛。这一次征发罪犯、流氓、边关骑兵6万余人，还不包括自备鞍马衣粮随军出征的人员，征调牛10万头，马3万余匹，驴、骡及骆驼万余头。
　　汉军声势浩大，震动了整个西域。大军所到之处，各国纷纷出城相迎，主动提供物资给养。只有轮台国闭门不纳。汉军围城数日，攻下轮台，进行了血腥屠城。
　　汉军抵达大宛边境后，迅速击溃了大宛军队，一路直抵大宛都城，并派兵切断水源，围城达40余日之久。大宛内部军心动摇，一些贵族经过密谋，杀死了大宛王毋寡，派使者带着毋寡的首级向汉军议和，表示愿意献出宝马，提供粮食。使者还表示，如果汉军继续攻城，他们将杀尽宝马，等待康居的援军到来，同汉军死战到底。
　　李广利考虑到康居援军将至，而城内已有来自中原的人帮助凿井，水源问题得以解决，况且城中粮食储备尚足，汉军不利于久战，于是便同意了大宛方面的议和。汉军挑选上等马数十匹，中等以下的雌雄马3000余匹，并立亲汉派贵族昧蔡为大宛王，与他盟誓后，撤兵东归。
　　汉武帝得到了梦寐以求的汗血马，大喜过望，遂赐名天马，并赋《天马歌》以示庆贺：
　　天马来兮从西极，
　　经万里兮归有德，
　　承灵威兮障外国，
　　涉流沙兮四夷服。
　　值得一提的是，汉朝不仅得到了汗血马，还从大宛引进了汗血马最爱吃的饲草苜蓿，这种优良的饲草在中原得到广泛种植，为汉朝马种的改良和畜牧业的发展，发挥了重要的作用。
　　那么，汗血马真的会流汗如血吗？对于这一问题，目前学术界有不同的解释。
　　一种说法认为，汗血马生活的环境有寄生虫，马流血是寄生虫噬咬所致。另一种说法认为，由于汗血马毛短皮薄，奔跑时颈部血管贲张并渗出泡沫状汗液，对于枣红色或栗色毛的马，局部颜色显得更加鲜艳，在阳光下给人以流血的错觉。也有说法认为，由于汗血马常年生活在沙漠中，沙漠日晒强烈，此马长时间奔跑导致表皮温度急剧上升，一部分毛细血管破裂从而使少量血液渗出。但也有说法认为马出汗不可能会流血，动物进化首先要把循环系统进化好，如果一跑就流血，这个物种是难以生存下来的，这最初可能只是文学上的描述和想象。
　　总之，关于汗血马流汗如血的原因，各方莫衷一是，难有定论。两千年来，汗血宝马以其健美的身姿和未解之谜，给人们留下了丰富而美好的遐想，也给古老的丝绸之路平添了一份传奇色彩。