摄政大臣的落幕以及慈禧的出场

　　咸丰年间，清王朝内有太平天国起义，外有英法联军发动第二次鸦片战争，兵连祸结。面对如此局面，咸丰帝为扭转困局，调整统治中枢，相继任用怡亲王载垣、郑亲王端华、尚书肃顺。肃顺勤于治事，主张清除积弊，整饬官吏朋奸舞弊之风，重振朝纲，颇得咸丰帝的信任。但他专横跋扈，治事严刻，致使朝臣亲贵人人自危，怨声载道，加剧了统治集团内部的矛盾。
　　英法联军攻打北京，咸丰帝仓皇出逃热河，清政府的中央权力由载垣、端华、肃顺把持。恭亲王奕诉、大学士桂良等人奉谕留北京与英、法议和。奕诉等人在与英法侵略者交涉过程中，对外国事务及世界情势多有了解，与英、法关系日益密切。及至议和告成，英法联军撤出北京，奕诉影响大大增加，以他为中心形成留京大员政治集团，凡对肃顺不满的文臣武将多所依附。
　　1861年8月，咸丰帝在承德避暑山庄病逝，遗诏年方六岁的儿子载淳继位，遗命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为赞襄政务王大臣，总摄朝政，辅佐载淳。皇太子载淳继位后，改年号为祺祥，咸丰帝的皇后钮祜禄氏晋封母后皇太后，后加慈安徽号；载淳的生母叶赫那拉氏亦晋封为圣母皇太后，后加慈禧徽号。叶赫那拉氏（18351908），镶黄旗人，早年通过选秀人宫，赐号兰贵人，因生下咸丰帝唯一的皇子载淳而地位跃升。叶赫那拉氏具有极强的权力欲。
　　咸丰帝死后，慈禧太后图谋取得最高统治权，她与同样对八大臣专权不满的恭亲王奕诉联手，拉拢握有兵权的胜保等人，密谋铲除肃顺等赞襄政务王大臣。9月，奕诉以吊丧名义至热河，与慈禧、慈安密议后，先行回京部署。此时，都察院山东道监察御史董元醇上折，奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政。慈禧、慈安遂召载垣、端华、肃顺等人，讨论董元醇的请求，双方争论激烈。肃顺以本朝无太后垂帘故事为由予以拒绝，要求发下明诏训斥董元醇，慈禧太后不得已照办。
　　10月下旬，咸丰帝的灵柩从承德起运北京。两宫太后和小皇帝先行抵京，与奕诉共议政变之事。11月1日，大学士贾桢等在奕诉的暗示下，上奏请皇太后亲操政权。慈禧、慈安即以贾桢等人的奏请为由，向群臣宣示诛除肃顺等人的上谕，捕杀肃顺等三人，将其余五大臣革职治罪，并将皇帝年号祺祥改为同治，夺取了实际最高统治权，史称辛酉政变（1861年农历是辛酉年），又称祺祥政变北京政变。从此，慈禧太后执掌清廷政权达半个世纪之久。
　　这次宫廷政变是封建统治集团内部争夺权力的斗争。政变后清廷极力改善与西方列强的关系，企图与外国势力联合镇压太平天国。慈禧太后和奕诉上台执政，最满意的是外国侵略者。1862年3月，英国驻华公使普鲁斯在致英外交大臣的信中说：在过去十二月中，造成了一个倾心于并相信（同外国）友好交往可能性的派别，有效地帮助这一派人掌权，这是一个非同小可的成就。（我们）在北京建立了令人满意的关系，在某种程度上已成为这个政府的顾问。清政府与外国侵略势力由对立转向联手，从此太平天国开始面临更加严峻的局面。