奥地利原本只是奥托一世建立的神圣罗马帝国的一个东方边戍侯国，最初的名字称为＂Ostarrîchi＂，意思是＂东部边疆＂，后来才演化为＂Österreich＂即＂奥地利＂。 在相当长的时间里，奥地利并没有在帝国中扮演重要角色。12世纪中叶，它才升格为大公国，但在当时也并不是什么了不起的事。 不过，奥地利有一个＂镇国利器＂，就在于它特殊的地理位置。 它是帝国同东南欧(尤其是拜占庭帝国)之间进行经贸往来的必由通道，有着收买路钱的绝佳资本。 哈布斯堡(Habsburger)，最早只是发源于今天瑞士北部的一个伯爵领地。随后，它沿着南部和东部的边界线一步步向莱茵河东岸地区扩展。 13世纪，哈布斯堡家族出了一位德意志国王——鲁道夫一世。在他的推动下，哈布斯堡把经营重心移向帝国东部，在120年的时间里占领了施蒂里亚、上奥地利、奥地利和下奥地利，成为奥地利公国的公爵。然后，哈布斯堡家族又以各种方式继续获得了蒂罗尔、卡林提亚、卡尼奥拉、的里雅斯特等地。 哈布斯堡与奥地利的结合，开始的时候只是靠着地利获得了经济与文化的繁荣，但并没有给奥地利在帝国内部带来什么政治砝码，甚至一度被排斥在＂七大选帝侯＂之外。 可是时隔不久，选侯们发现，奥地利哈布斯堡家族却是帝国皇位的最佳人选。因为它地处帝国东方边陲，担负抵御外族入侵和开疆拓土的重任。 而哈布斯堡家族这个东部新贵，也非常乐于接受这项＂天子守国门＂的光荣事业。 于是，从15世纪中叶起，哈布斯堡家族登上了帝国的最高点，开启了奥地利的高光时刻。在近400年时间里，奥地利的君主几乎总是独霸神圣罗马帝国皇帝的宝座，选举制已同世袭制没什么两样。 经过300年的扩张，奥地利哈布斯堡家族的领地已经遍布欧洲。尽管期间发生了宗教改革及由此引发的三十年战争，但是奥地利人似乎并不在乎。他们仍在埋头苦干，向着＂天下大同＂的帝国梦想努力前进。 奥地利哈布斯堡家族拓展领地的两大利器，一个是战争，一个是联姻。 比如，先通过征服手段获得尼德兰和勃艮第，后借助联姻得到西班牙及其西属殖民地和那不勒斯-西西里等。人们只知道西班牙是第一个＂日不落帝国＂，其实16世纪上半叶的奥地利也是＂日不落帝国＂。 1683年，奥地利还成功击退了奥斯曼帝国的进攻，不但拯救了欧洲，也获得了整个匈牙利王国的归属权。18世纪时，西班牙哈布斯堡家族绝嗣，奥地利哈布斯堡家族虽然在英、法等国的施压下，没有获得西班牙及其海外属地的继承权，但仍收获了西班牙在欧洲的大部分领地，如米兰、尼德兰、那不勒斯。 奥地利的哈布斯堡家族仍然是神圣罗马帝国名义上的最高统治者，奥地利更是帝国境内统治面积最为辽阔的邦国，而且拥有着一大片非德意志地区的领土。难怪一位奥地利官员直言不讳的叫嚣:＂只要奥地利愿意，他可以拥有一切！＂ 从东部新贵到普世君主，身为皇族的奥地利哈布斯堡家族一路高歌猛进，然而却犯下了最严重的错误——为了＂名正言顺＂地统治，不惜与一对过时的制度纠结在一起:即神圣罗马帝国和天主教会。 于是，当英、法等国正在热火朝天的建设自己的民族国家时，这个德意志的最高统治者却不能、也不愿意规划本民族的未来，更不愿意进行宗教改革，始终认为一个以天主教为唯一信仰的多民族的帝国才是理想状态。 于是，奥地利哈布斯堡家族的固步自封，使其人才大量流失国外，逐步与时代精神渐行渐远。更不幸的是，这个白日做梦的家族还于1740年遭遇了一场绝嗣危机。这场危机充分暴露了哈布斯堡家族过分依赖联姻方式的弊端。 最终，奥地利的哈布斯堡家族还会延续它的普世君王之梦吗？显然不能，因为一个足以同其匹敌的邦国已经崛起，它就是普鲁士。或许更令它不能预料的是，作为曾经的德意志最高统治者的奥地利哈布斯堡家族，竟然最后被排斥在德意志之外，多么滑稽而讽刺的结局。
