数十亿年之后,当太阳的寿命接近尽头,其核心的氦核开始融合,它将急剧膨胀,变成所谓的红巨星。在吞并了水星、金星和地球之后,它会变得非常大,以至于不能再吸住最外层的气体和尘埃。 在辉煌的结局中,它将把这些外层弹射到太空中,形成一个美丽的光幕,这些光幕将像霓虹灯一样发光数千年,然后消失。 银河系中散布着成千上万个这样绚烂的遗迹,被称为行星状星云。对于那些质量从太阳的一半到太阳八倍不等的恒星来说,这是正常的结束阶段。质量更大的恒星的结局要剧烈得多,那种爆炸被称为超新星。 行星状星云有着令人惊叹的各种形状,如南方蟹状星云(Southern Crab)、猫眼星云(Cat"s Eye)和蝴蝶星云(Butterfly)。虽然它们很美丽,但对天文学家来说也是一个谜。蝴蝶星云是如何从一颗红巨星看似平淡无奇的圆形茧中出现的呢? 现在,观测和计算机模型都给出了一个30年前看起来很奇怪的解释:大多数红巨星都有一个小得多的伴星隐藏在它们的引力中。这第二颗恒星通过这个过程塑造成行星状星云,就像陶工在转盘上塑造器皿一样。