金仕善宋埠教案

　　《麻城文化丛书》文选76
　　宋埠教案
　　文/金仕善
　　上 篇
　　清光绪十八年五月十八日，宋埠镇东门外干沙河洲，绿草如茵，人涌如潮。
　　这一天是宋埠地区传统节日大端阳，也是佛教的维莎迦节。两个节日凑在一起，庆祝规模非同寻常。
　　端阳节在中国家喻户晓，不必细说。
　　倒是要简短介绍一下维莎迦节。
　　佛教的创始人释迦牟尼，二十九岁出家，中经六年苦行，三十五岁创立佛教。
　　佛教的主要节日有佛诞节、涅盘节、成道节。
　　佛诞节又称浴佛节、泼水节或花节。佛教根据＂佛生时龙喷香雨浴佛身＂的神话传说，在佛诞节举行法会，以香水灌洗佛像，施舍僧侣，拜佛祭祖，赛龙舟（与端阳节赛龙舟暗合）等祝福活动。涅盘节是纪念释迦牟尼升天，要举行涅盘法会，诵《遗教经》。成道节：传说释迦牟尼修苦行时饿得骨瘦如柴，一个牧羊女送他乳糜，得免于死，后于腊月初八＂成道＂。我国汉族地区于此日以米和果物煮粥供佛，俗称＂腊八粥＂，即源于此。
　　上述三个节日合并在一起，就是维莎迦节。
　　其实，介绍这些似属多余，因为来干沙河的绝大多数人并不了解这些，他们是来逛端阳、＂做佛事＂、看赛龙船的，是来寻乐子、闹玩儿的。富人要寻开心，穷人找＂穷快活＂，这是人的天性。什么大端阳、维莎迦节，全不过是人们为寻开心找的由头。
　　却说这日大早，位于郝家铺＂郝氏宗祠＂附近的、由意大利传教士乐传道、梅保善创办的天主教堂的钟声刚刚响过，来自举水两岸铁门、古驿站岐亭、安乡（今武汉市新洲县）三店等地的乡民，潮水般涌向干沙河。这日天气闷热无风，男人盘起辫子，女人则穿起了旗袍、宽袖短衫，富家闺秀们还摇起了团扇或鹅毛扇，众人嘻嘻哈哈、闹闹哄哄，好不快活。
　　最不甘寂寞、千方百计招人注目的是那些跑江湖舞拳弄棒的、卖狗皮膏药耍猴儿山羊的，以及吹糖人卖棕子开炸锅的，他们或者是把铜锣皮鼓敲打得震天价响，或者扯开嗓门招徕顾客，把偌大个草坪搅得沸沸扬扬，平添一番节日景象。
　　今年的法会、龙舟会，由宋埠地区有名的公子屈子厚出资，特邀名震三省六县的＂天福泰＂戏班前来助兴。干沙河正中搭了个大戏台，今天演出的是＂天福泰＂戏班的拿手好戏全本《白蛇传》。此刻，扮演白娘娘、许仙、小青、法海的演员，不时露出化了妆的脸来；那炒豆般的＂抄台锣鼓＂，＂咚咚锵、锵咚锵＂响得欢；那些驮了板凳、椅子抢占台前坐位的乡民，呼儿唤郎、喊爹叫娘，彼呼此应热闹异常。
　　忽然，人群骚动起来，大家不约而同引颈北望，但见一支高跷队迤逦出了宋埠东门，直奔干沙河而来。那高跷踩得煞是特别：八旗仗、八执事前导，跟着是＂宫娥彩女＂簇拥的＂鸾驾＂，俨如皇后出宫巡幸。可定睛一看，坐＂鸾驾＂的并非皇后，却是＂观世音＂。＂观世音＂渐渐近了，近了。但见她眉如远山，目似杏仁，鼻若悬胆，口比樱桃，真真俊俏非凡。人群中忽有人发声喊：＂五苗子！观世音是孔五苗子扮的！＂霎时，人群大哗，纷纷议论起美男子孔五苗子来。
　　孔五苗子确实英俊，他年方十九，乃安乡孔三垸人氏，排行第五，又称五豹子。他弟兄五人，皆习武术。五苗子最小，武艺最高，且生得文雅俊秀，族长特地让他扮作观世音，为孔三垸争光露脸。果不其然，只见人们摩肩接踵瞧五苗子，赞五苗子，场上的女孩子们更是怦然心动，脚踮酸了，颈伸麻了，还是看他不够。
　　其实姑娘们对孔五苗子是＂白倾倒＂。孔五苗子的父母在世时，早已为他订下婚约，女方乃是郝家铺人氏，名唤郝兰英，论模样跟五苗子是珠联璧合。因是指腹为婚，两家素来密切。尽管岳父岳母早已故去，年年春节，五苗子一定要去她家拜年。但今年却没去，因郝兰英进教堂作了＂修女＂，被人称为＂洋婆＂，五苗子遭了耻笑，没去踏她家门槛。他哥嫂看看闹成僵局，这些天一直劝五苗子趁闹端阳的机会，当面问问郝兰英。若她答应不去教堂，不作＂修女＂，还认了这门亲事；若执迷不悟，再废婚不迟。场上的女孩子哪里知道这些，倘若明此内情，一定会骂郝兰英生得贱。
　　说话时，高跷队越来越近了，众人兴奋之余，打起＂哦火＂喝彩。女孩子们是愈加激动了，纷纷朝五苗子指指点点，评头品足。忽然，＂哦火＂声沉寂了，原来，东面举水河堤上，＂得得仓一得得仓＂，＂狮子锣鼓＂震天响，把众人吸引过去。大家举目望时，但见垂柳依依处，＂淌＂来一艘龙舟。那龙舟三丈余长，四尺余宽，竹杆为骨，黄绫为衣，飞斗流檐，层层叠叠，金碧辉煌，光彩夺目，由四部架子车托着，缓缓＂淌＂来。更有趣的是，这舟船之内，站了九个金童玉女。那九个金童玉女，皆是五、六岁的娃娃，扮成闹海八仙，围着佛爷转。那举手投足，甚有调教，如同戏文中动作一般，着实惹人喜爱。有人发声喊：＂快看铁门黄龙船呀！＂众人便一窝蜂跑过去。
　　人们为何喊＂铁门黄龙船＂？原来这举水东岸，铁门地方，良田千顷，盛产稻谷。稻谷金黄，故扎金色龙舟以志庆。那出此绝妙主意之人，官名李金苟，家住铁门金鸡李大有寨。金苟是个三代单传的独子，爷娘老子金贵他，取名时谐音＂狗＂字以增他福寿。李金苟这名字虽未能免俗，但他本人却是个书剑之士。不过，他＂不从书剑求飞跃，但将书剑济乡间＂，为人无意功名，好打抱不平，热心为乡里办事，深得乡人敬爱，在举水两岸留下许多趣闻轶事。比如，三年前的元宵节，李金苟去到二十里外的张家洲看戏。将要开锣时，忽听一女子失声尖叫。原来是张家洲的后生正调戏一个俊俏的妙龄女郎。李金苟认出女郎就是孔五苗子的未婚妻郝兰英，当即对后生们说：＂诸位，戏文快要开锣，莫要打闹了，坐下看戏吧。＂谁知后生们仗着在家门口，根本不理睬李金苟，仍对郝兰英动手动脚。李金苟捉住一只手，说：＂喂，天下女子皆姐妹，休得无礼！＂那后生一扭脖子道：＂干你屁事，给老子滚开！＂伸手推金苟。金苟一个反扳手，后生疼得哇哇乱叫。这下糟了，几个后生一齐叫道：＂揍这个管闲事的！＂拳头随即雨点般打来。李金苟并不招慌，往下一蹲，忽一抬手，冒出条板凳，拳头打在板凳上，疼得后生一阵乱叫。
　　有人知道这是＂板凳拳＂招数，便抽身去拿家伙、喊人。一会儿，七、八个挥舞刀枪棍棒的后生，指着李金苟百般叫骂。李金苟怕打炸了戏场子，拿了板凳往外走，同时劝后生莫讲狠气，快去看戏。后生们哪里肯听，一直叫骂到大路边。李金苟看看不教训教训他们脱不了身，便招招手让他们上。说话时，七、八根枪棒劈头打过来，李金苟扬起板凳右遮右挡，说也奇怪，一阵劈劈拍拍，人倒下两个，枪棒折断两根，在围观者的哄笑声中，众后生一齐傻了眼。李金苟放下板凳，一脚踏在上面，喝道：＂爷爷李金苟的便是，还打不打？要打就来，不打，快看戏去。＂
　　在这方圆百里，谁不知天瑞武师的高徒李金苟？李金苟平日练功，脚上绑铁瓦，墙壁钉铁桩，每天踏桩出进，走天井不走大门。凭他的功夫，莫要说七、八个毛头小子，就是再加七、八个也不在话下。当时后生们吓得直伸舌头，纷纷叩头打拱，求李爷爷开恩。李金苟笑着挥挥手，说：＂算了算了，快看戏去。＂后生们千恩万谢，收起家伙走了。
　　往事休提，却说李金苟今年为甚要做黄龙船？原来年年岁岁的法会、龙舟会，大家都要别出心裁，搞点奇巧玩艺夺头彩。去年，李金苟的师兄、对河宋埠张徐家的徐全福，扎了艘不用人划，还能见风使舵的＂机关龙舟＂，夺了个满堂彩。李金苟心想，今年若还装＂机关龙舟＂，无异于走别人走过的路，做得再俏皮也没甚意思。几经思虑，终于想出了＂小八仙过海＂的黄龙舟，既体现了产粮区特色，又有可爱的＂小八仙＂划水前行，定然别有情趣，管教众人拍手叫绝。
　　说话时，乡民们已将＂铁门黄龙舟＂围了个里三层外三层，使得开路锣鼓寸步难行。李金苟高兴得小孩样的，高擎着大红绣球，连连拱手道：＂父老兄弟，借光借光！＂好不容易才从人缝中挤出一条通路。
　　正在这时，西边的唢呐锣鼓骤然嘹亮起来。那不是一般的吹打，是＂牌子锣鼓＂——得胜令、鹊踏枝、喜临门……变换着吹打得红天火热，倒海翻江。众人不由放眼望去，呀！但见前方一色银白：银白龙舟、银白仪仗、银白旌旗，连引龙舟的绣球也是银白的！——那绣球其实是一朵硕大无朋的棉花。举水西岸盛产棉花，因而龙舟是银白的，绣球是银白的——那朵硕大无朋的棉花，由几片绿叶衬着，十分的别致。在那银白的、叠叠层层的龙舟之内，也是一色金童玉女，只是并非＂闹海八仙＂，而是天庭上＂蟠桃会＂上的人物：玉皇大帝、王母娘娘、太上老君、托塔李天王诸路神仙。小神仙们神气活现地唱呀跳呀，好不招人喜爱。今年，徐全福这一招虽不能说独绝，至少可与铁门黄龙舟相媲美，只见人们呼啦啦朝他们那儿涌去。
　　李金苟心里笑骂着：全福这家伙真鬼，怎么＂偷＂去了我们的招数？待会儿定要捶他一拳。
　　李金苟想错了，徐全福并未＂偷＂师弟的招数，而是思路暗合，故有此异曲同工之妙。
　　徐全福与李金苟不同，他家贫，识字不多，不是什么＂书剑之士＂；不过他笃信好学，三年习武艺徒届满，曾只身前往少林寺寻师访友，虚心求教，因此武艺日见精深。他为人耿直，喜打抱不平，得罪过不少地方豪绅。豪绅们必欲除之而后快。三年前的一天，众豪绅设下＂鸿门宴＂，去请徐全福，只等酒过三巡，掷杯为号，伏兵就一涌而上，要他性命。穷朋友们力劝他不要去，全福呵呵笑道：＂岂可让劣绅小看！＂去时连护身器械也未曾带。酒至半酣，徐全福起身抱拳道：＂今日众乡绅看得起穷光蛋徐全福，徐某别无礼物奉献，只有一小小功夫，权当礼物献与各位，还望诸位不吝赐教。＂说时运足力气，只用四个指头，即将满桌酒菜轻轻提起，徐徐绕场一周，缓缓放下，竟是滴酒滴汤未溢。众豪绅大惊失色，心想若动起手来，自己先自成了肉酱。看看奈何不得，只好把暗刀换成美言，着着实实夸了徐全福一通了事。
　　众豪绅并不就此甘休，时隔不久，花重金从外地请来四个武师，欲假手加害徐全福。一日，这四个彪形大汉来到张徐家，口称拜师，指名要见徐全福。徐全福知道来者不善，善者不来，本欲打他个六根不全，转而一想，他们与自己无仇无怨，不过是为钱财铤而走险，罪在劣绅，若断他们手脚，今后拿什么养家糊口？徐全福想到这些，遂与妻子低声附耳一番。随后，他妻子微笑着迎出门，将四个彪形大汉请进去，入坐，献茶。茶毕，客气地陪客人到后院漫步。四个彪形大汉但见槐荫树下，端端面南跪着个头顶数百斤重石臼的人。那人两臂平伸，大气不喘。因石臼蒙面，看不见那人的面孔，＂客人＂乃问徐妻：头顶石臼者何人？徐妻微微一笑：＂这小子名唤小三，乃我夫的小徒弟，因练功偷懒，我夫罚他下跪两个时辰。＂＂客人＂听了，惊得面面相觑，心想小徒弟尚有如此功夫，徐全福怎生了得？遂托词离去。
　　事后，众豪绅方才死心，不敢再为非作歹。又有人问徐全福：为何不教训教训那几个人？徐全福笑道：＂武林中人最重武德，让他们自行退去也就可以了。＂
　　人们交口赞誉徐全福、李金苟武功武德的同时，不能不想起他们的师傅天瑞武师。天瑞武师授徒传业，立有习勤劳、健体魄、剪奸邪、保家国的宗旨，及严格的习武章程。比如，每年正月，所有弟子拜过年后，须全体集合于武馆、稻场，整整齐齐玩拳习棒，严禁抹牌赌博，不准寻花问柳，不准无故滋事。天瑞武师的宗旨规矩，不惟教化弟子，亦淳厚了乡风。干沙河历年举办的法会、龙舟会，因有天端武师的弟子参加，风气纯正，秩序井然，博得了历任麻城知县的首肯。
　　却说新乡孔三垸高跷队、铁门黄龙舟、宋埠白龙舟相继到达干沙河，绕场一周后，俱皆停在戏台两旁，众人席地而坐。李金苟果然捶了徐全福一拳，叫道：＂好个全福，你怎地将我们的把戏偷了去？＂徐全福还他一拳，说：＂明明是铁门偷宋埠，怎说是宋埠偷铁门？＂二人一边说笑，一边坐下等候看戏。
　　一会儿，在铿锵的锣钹声中，又来了三只龙舟，干沙河洲更加热闹了。
　　只可惜天瑞武师没有来。据前往相邀的屈子厚公子说，天瑞武师有点儿不舒服，在家静养，不能前来。屈子厚常年游学在外，此番回家，原是看望老父亲的，不日又要赴京会友。因很忙，他只与李金苟、徐全福闲话了几句，就上台会见＂天福泰＂戏班班主去了。
　　李金苟、徐全福重新坐下时，但见一人在人群中穿进穿出，搬藤椅，搬茶几，提茶壶，端果品，分外引人注目。他满脸堆笑，不断地用讨好兼炫耀的笑容向周围的人打招呼，没人搭理，他也不计较。此人乃是郝家铺人氏，亦即孔五苗子未婚妻郝兰英的兄长郝八。郝八一贯以卖牛肉、狗肉为生，近年进教堂当了＂修士＂，倍受洋教士的青睐，便象个人物头了。
　　有人打趣地对他说：＂郝八，你可真是放下屠刀，立地成佛了啊！＂可郝八摆出一副瞧不起如来佛的神情，扭着颈脖争辩说，他放下屠刀不假，然而并非成佛，他受过牧师的洗礼，＂是我主耶荷花（耶和华）信徒！＂
　　此刻，他忙乎乎搬藤椅、摆茶几、端茶水，就是为传教士乐传道、梅保善以及他那作＂修女＂的妹妹郝兰英、郝秀英准备的。
　　郝八有个外号叫＂九个蛋＂。
　　说起这外号，倒有一番来历。
　　麻城宋埠一带乡风，凡人生子，须煮十个红蛋，并一挂肉，去外婆家＂报喜＂。郝八的大妹妹郝兰英出生时，其父外出未归，由郝八代为＂报喜＂。郝八一贯嘴馋，半路上偷吃一个红蛋。舅妈一数只有九个红蛋，大发雷霆，骂姑爷小气，只用九个蛋＂报喜＂。郝八吓坏了，只得承认半路偷吃一个蛋。消息传开，众人笑弯了腰，送他个外号＂九个蛋＂。
　　＂九个蛋＂从小游手好闲惯了，一不愿读书，二不愿种田，只因父母去世后衣食无着，这才摆了个牛肉、狗肉摊。前年，意大利传教士在郝家铺附近建了个教堂，运来煤油、镜子、西药等玩意儿，免费送人，拉人信基督教，第一个就看中了他。要说也不是看中他，而是送的煤油、镜子没人肯要，他肯要；没人肯信洋教，他第一个信，还到处宣传＂万能的上帝＂、＂我主耶荷花＂。乐传道、梅保善见其卖力，就让他进教堂做了＂修士＂。＂九个蛋＂从此发迹，走路、说话都学洋人的神气，还将洋教士的＂生铜宝＂（手枪）别在裤腰上，到街上吓唬小孩。
　　此刻，＂九个蛋＂已摆好茶几藤椅，踮起脚尖向那边招手，但见乐传道、梅保善分别挽着身穿妖艳旗袍的郝兰英、郝秀英，高视阔步，谈笑风生，旁若无人地走来。郝兰英两眼盯着脚尖，尚有羞惭之色；郝秀英左顾右盼，叽里哇啦讲着半生不熟的外国话，如入无人之境。
　　面对着郝氏三兄妹这一副副肉麻的神态，场上的乡民禁不住要作呕喷饭。其实他们并不知道，这三兄妹虽共出一个娘肚子，却并非一路货色，其中有着一段鲜为人知的曲折经历。
　　早在＂九个蛋＂投入传教士怀抱之初，大妹郝兰英曾忧心忡忡对他说：＂哥哥，你莫要老往洋教堂跑啊！乡亲们都说，传教士不是正经人。＂＂九个蛋＂偏着头说：＂瞎扯！传教士么样不是正经人？＂郝兰英说：＂洋教士遥天路远跑来中国，送人这送人那，其实没安好心。乡亲们说，洋教士是来偷我们的宝！＂＂九个蛋＂问：＂偷什么宝？＂郝兰英说：＂听说是想偷白鸭山的金鸭子。＂这白鸭山在县城西南，传说张果老在那儿藏有两只金鸭子，因此乡亲们都说传教士来此传教是假，目的是偷金鸭子。＂九个蛋＂直摇头说：＂没那回事，没那回事，哪来的金鸭子？我只听说洋人是来偷中国的‘精气’，中国的风水地脉好，他们想把‘精气’偷去。＂郝兰英说：＂是呀，不管是偷金鸭子还是偷‘精气’，横竖没安好心，你快快跟他们散伙。＂＂九个蛋＂＂扑哧＂一笑，说：＂我才不管‘精气’，我只管好处，跟着洋人要吃的有吃的，要穿的有穿的。‘精气’这东西，不知到底有没有，就算有，也没用途——这些全是屈公子编派的，乡下人不过是跟着起哄罢了！＂郝兰英气得直顿脚，说：＂你这人怎么这样？反正传教士不是好东西！＂＂九个蛋＂却嘻皮涎脸地说：＂我看他们是好人，他们是神甫，普渡众生，拯救罪人，教人进天国享福。＂郝兰英发急地说：＂哥哥，你真是！垸里人都骂你是假洋鬼子，说你丢尽了郝家铺的人，族长说要你的命，沉塘、活埋！＂＂九个蛋＂却呵呵笑道：＂什么假洋鬼子？什么叫丢人？从前，我一年到头劳碌奔波，卖了牛肉卖狗肉，哪个管我？哪个给我煤油给我钱？还不是洋人给的。哼！沉塘？活埋?谁敢！洋人有‘生铜宝’，哪个敢动手就毙哪个！＂这手枪为何叫＂生铜宝＂？原是因为初期的手枪上镶着锃亮的铜饰，乡民误以为是生铜做成，故称＂生铜宝＂。郝兰英见哥哥搬出＂生铜宝＂吓唬人，明白他已铁了心，遂没再劝。
　　＂九个蛋＂原想动员兰英进教堂作＂修女＂，见她反到责备自己，只得转而去打小妹妹郝秀英的主意。
　　郝秀英那时年方二八，天真无邪，出于好奇心，非常喜欢听《圣经》故事，比如上帝六日造万物呀，伊甸园中亚当、夏娃偷吃智慧果呀，圣母玛丽亚怀孕呀，耶稣降生马槽呀，五饼二鱼数千人吃不完呀，等等等等，皆觉神奇有趣，听得津津有味，渐渐入迷。乐传道钻了这个空子，设计害她。一日夜里，乐传道将他的卧室布置成＂伊甸园＂，骗来郝秀英，要她扮夏娃，自己扮亚当，同演＂伊甸园＂中故事。天真烂漫的郝秀英不知是计，一会儿由乐传道牵着＂爬山坡＂，一会儿被他抱着＂过小溪＂，玩得满有兴致。后来，乐传道摘下盆桔中的一颗桔子，掰成两半，当作＂善恶果＂塞进秀英嘴中。秀英咀时，又涩又酸，急急吐了出来。乐传道哈哈大笑，就势抱住秀英，偷偷解开薄衫上的扣子，在她身上乱摸。秀英不许，乐传道嘻皮笑脸地说：＂不要紧的，伊甸园里，亚当、夏娃都是赤身裸体，不害羞的。＂说时又解秀英裤带。秀英挣扎着扑向房门，可门已上锁，一会儿电石灯又被吹灭了……郝秀英就这样失了身。
　　乐传道得手后，即与梅保善密谋计议，诱骗郝兰英上勾。梅保善百般向郝兰英献媚讨好，见她不为所动，因此设下了圈套。一日夜里，乐传道有意不放郝秀英回家，鸡叫头遍时，兰英果然来寻妹妹。兰英推开教堂虚掩的大门，直喊：＂秀英！秀英！＂梅保善悄悄落了锁，迎上去说：＂你妹妹在我的房间，读《圣经》的。＂郝兰英信以为真，跟着梅保善进了门，一看没有秀英，警觉地返身要走，梅保善已堵住房门。郝兰英情知不妙，问：＂我妹妹在哪里？快放我出去！＂梅保善狞笑着吹灭电石灯，说：＂你的今夜不要走，我们做个中国夫妻，以后我的带你回意大利。＂郝兰英急了，低头往外冲，却被梅保善就势抱住，撂倒在床上，不顾兰英的喊叫与挣扎，脱下了她的衣服……
　　郝兰英也失身了。姊妹俩有苦难言，只有听从命运的摆布。后来，又在＂九个蛋＂的撺掇下，进教堂作了＂修女＂，过着麻木不仁的生活。
　　可是有谁明白郝氏姊妹的苦衷呢？人们非但不同情她俩，还瞧不起她俩，视她俩为败类，作歌讽刺她姊妹道：
　　郝家铺，两道河，
　　生的女儿象姣娥；
　　本地男儿她不嫁，
　　却与神甫做洋婆。
　　郝氏姊妹听了，眼泪直往肚里流。她俩恨啊，怨啊，恨那两个披着人皮的＂神甫＂，怨那不争气的哥哥＂九个蛋＂……
　　日头快当顶时，《白蛇传》终于开锣了。
　　白蛇精、青蛇精双双下山。西湖借伞。白娘子与许仙新婚燕尔，恩恩爱爱……场上的观众被曲折的剧情及梨园弟子精湛的演技深深吸引住了，忘了头顶骄阳，忘了汗流浃背，也忘了传教士乐传道、梅保善的丑行，一个个伸长颈脖，关注着剧中人的命运。
　　乐传道、梅保善来华后，由于经常接触中国丰富多彩的民间文化，对剧情曲折、唱做念打俱佳的地方戏曲非常喜爱，加上＂九个蛋＂对剧情作了介绍，两个传教士已知道白娘子和许仙如何做了恩爱夫妻，又如何被法海设计拆散。此刻，看到台上的许仙、白素珍耳鬓厮磨，竟不顾中国礼法，做出不堪入目的事来。梅保善搂住郝兰英给了个响吻。乐传道吻了郝秀英犹嫌不足，又将她抱起，搂在膝上坐了，指着扮演白素珍的女演员狂呼大叫：＂好的！好的！中国姑娘大大的漂亮！＂
　　乐传道、梅保善的狂喊大叫及令人作呕的举止，惊动了场上的人。人们开始骚动起来。前面的回过头看，后排的站起来骂，骂传教士，也骂郝氏兄妹，有人甚至吼起来，要将＂狗男女们＂臭揍一顿。＂九个蛋＂对此似乎无动于衷，还是殷勤地点烟，倒茶，眉飞色舞地解说戏文。
　　看着这一切，乡民们的肺都快要气炸了。是的，他们并不了解什么＂炮舰政策＂、＂牧师安抚＂，也不了解什么叫＂文化侵略＂、＂刺探情报＂，更不知道＂精神鸦片＂一词。但有一点却是明白的，那就是洋人没安好心。道光年间的鸦片战争不用说了，就说咸丰年间的英法联军吧。英法联军烧杀奸掳，无恶不作，杀了多少＂义和拳＂、＂红灯照＂呀，还把圆明园一把火给烧毁了。前脚进门杀人放火，后脚又来＂拯救灵魂＂，不是太滑稽了吗？乡亲们虽不知道＂居心叵测＂这个词语，却晓得＂黄鼠狼给鸡拜年＂这句俗话，洋教士就是＂黄鼠狼＂，他们没安好心。这不，他们竟在光天化日之下，大庭广众之中，干出如此卑鄙、如此不堪入目的勾当，简直不把中国人当人看待，是对全体在场的中国人的极大侮辱！愤懑、仇恨的岩浆在聚集，在奔突。火山眼看就要爆发了！
　　幸好，戏文进展到许仙拿雄黄酒给白娘子喝，＂白蛇精＂即刻＂原形毕露＂；加上这时郝秀英已挣脱乐传道的怀抱，回到自己的座位上去，观众的注意力相对转移了，即将爆发的火山暂时平静下来。
　　但是，踩高跷扮＂观世音＂的孔五苗子始终不能平静。他与郝兰英虽是指腹为婚，但二人的感情已经很深。近几年来，孔五苗子常去她家走动，因＂九个蛋＂是那类人物，故也没有拘泥于什么礼法，几乎每次都能够得到与郝兰英单独接触的机会，有时甚至可以一起呆上半天。每次，五苗子都要悄悄给她买几尺布呀彩色丝线呀什么的，郝兰英则包下五苗子的鞋头袜脚，有时还要绣个荷包汗帕相赠，如此你来我往，感情如何不深？孔五苗子清楚记得，前年五月初五小端阳，＂九个蛋＂卖肉未归，小妹秀英割艾未回，就他二人在家包粽子。包着包着，五苗子越看兰英越爱，忍不住抱住兰英要亲嘴。兰英先是吓得失声尖叫，待到五苗子羞得满脸涨红时，心中不忍，允准他亲个嘴。哪知五苗子一发而不可收，一阵狂亲乱吻后，竟抱住兰英，欲行非礼。兰英气得唬下脸，扇了五苗子一耳刮子，打得五苗子昏头转向，怔怔发呆，眼泪直往下淌……郝兰英终于清醒过来，＂咚＂地跪在五苗子面前求他原谅。五苗子扶起兰英，抽搐着说：＂兰英，你、你打得好……我、我不该那样……＂郝兰英赶紧给五苗子擦泪，泣不成声地说：＂五苗子，我、我不该打、打你……我是你的人……迟早……＂他俩终于和解了，抱头痛哭，海誓山盟……
　　此刻，五苗子想想从前，看看眼前，心如刀剜。他怎么能够想象心上人真的与洋教士搅在一起啊！以前，任凭别人怎么议论郝兰英，他总也不相信，不信心上人会变心。可如今，一切都证实了，在铁一般的事实面前，你能不信吗？一种被愚弄、被侮辱的气忿袭上心头，孔五苗子只觉芒刺在背，一刻也不得安生。他震怒了，暴怒了，恨不得立刻把郝兰英撕得粉碎，然后向全场的人高声宣布：郝兰英不是孔五苗子的未婚妻，孔五苗子与她一刀两断！
　　孔五苗子几次要站起来，跑过去，却被一双手按住了。
　　按住五苗子的是族长孔宪章。
　　＂观世音＂早已憋成＂关公脸＂。＂关公＂闷雷般吼道：＂三叔，你就行行好吧，不要拦我了！＂
　　已过＂不惑＂之年的孔宪章，深知一放手，五苗子就会闹出事来，这样非但孔家脸面上不好看，五苗子也要吃亏，便耐心劝他说：＂五苗子，你的心事我理会，明日就打发人去郝家铺，退掉这门亲事；郝家也是大族大户，断然容不下这小妖孽！＂
　　正在气头上的孔五苗子怎肯罢休，涨红着脸，一个劲催族长＂松手＂。五苗子的侄儿＂雷公＂为了解围，对孔宪章说：＂三爹，待我悄悄把郝家大姨唤出来，问问到底是怎么回事。若只与洋人看看戏文，今后一刀两断，就不须送废婚文书；若还执迷不悟，我便当众教训她。＂孔宪章暗忖，若连此事也不允准，一定难消五苗子心头之恨，便点了点头，叮嘱说：＂你须小心谨慎，不要惊动众人。＂＂雷公＂答声＂晓得＂，起身去了。
　　且放下＂雷公＂如何去见郝兰英，却说河岸那排垂柳之下，端端坐了与众不同的两位看客。其中一位着青衣小帽者，四十出头，＂国＂字脸，一副怡然自得神情；另一位年约五十的，则是客商打扮。这二位好象并非专门来此看戏，而似路过小憩，边谈边看，很是入港。
　　那着青衣小帽者不是别人，乃是当今麻城县正七品知县张吉庆。客商打扮者乃正九品麻城县主薄胡斯义。张吉庆是四川人，光绪八年进士，此番是二度任麻城知县。其人为官，最喜轻车简从，常微服饮于茶坊酒肆，故对麻城山川形胜，风土人情，皆了如指掌。他早就听说宋埠干沙河法会、龙舟会盛况，有心一睹为快，却又怕惊动地方，前呼后拥，诸多不便。昨日下午，他悄悄约了胡主薄，睡到五更起床，微服策马而来。
　　刚才戏场上发生的一切，他二人自然看得真切。对无视中国礼法，在大庭广众中轻薄胡为的传教士，他二人厌恶至极，禁不住悄声议论起来。张吉庆叹口气说：＂朝廷积贫积弱，不思振奋，国势日衰，竟致传教士深入中国腹地，蹂躏百姓而不能驱逐，实在令人痛心疾首！＂胡斯义说：＂如今为官，实在没甚意思，倘大人与卑职身为百姓，尚可举起拳头教训教训此等小人。可现在，我等……唉！如同罩了笼头，动弹不得！＂张吉庆深有同感，道：＂胡主薄之言甚合我意，为官不能为民做主，为国效力，实在是再晦气不过了。＂二人说话很是投机，竟忘了看戏。
　　却说＂雷公＂此时已悄悄溜到人群后面，在人缝中穿行以接近郝兰英。＂雷公＂真是敏捷，不消一刻，已不声不响蹲在那张藤椅后面，瞅准机会轻轻拉了郝兰英一下，待郝兰英回过头时，＂雷公＂悄声说：
　　＂郝家大姨，跟我出去一下，我家五叔有话对你讲。＂郝兰英心里＂格登＂一下，脸刷地红到耳根。她早就看到了踩高跷的五苗子，当时心里就不是滋味。她是深感对不起五苗子的，奈何已失身于梅保善，只有跟他去意大利了此一生。因是这种想法，郝兰英巴不得五苗子休了自己，娶个意中人。此刻面对五苗子的侄儿，又在大庭广众之中，心里话怎生说得？于是装出副不耐烦的样子，挥手示意＂雷公＂离去。
　　＂雷公＂哪能解得郝兰英的心事，见她那副不耐烦的样子，立刻无名火起，心想：好呀，你郝兰英打了洋皮绊，就不认得祖宗八代了，连说句话也不肯呀！当时气得又扯了郝兰英一把：＂快跟我去，说两句话便回。＂郝兰英害怕扯拉下去惹出麻烦，苦着脸哀求道：＂你看此刻如何脱身，有话以后再说吧。＂＂雷公＂哪里肯依，沉着脸说：＂不行！今天去也得去，不去也得去！＂因嗓门提高，惊动了梅保善和＂九个蛋＂。梅保善问郝兰英：＂他的，你的什么人？＂＂九个蛋＂情知不妙，抢着回道：＂他是我家亲戚。＂＂雷公＂恶狠狠瞪他一眼：＂哪个是你亲戚？＂＂九个蛋＂见＂雷公＂出他的洋相，恼羞成怒，悻悻地嚷道：＂好！好！你不认得我，我也不认得你，快给我滚开！＂＂雷公＂怎听得这些，火了，骂道：＂你这个吃里扒外的假洋鬼子，也敢在老子面前耍威风，待会儿再跟你算账！＂说时拉住郝兰英：＂走！跟我去一趟！＂
　　郝兰英哭丧着脸求饶。
　　＂雷公＂拉住不放。
　　梅保善、乐传道见这后生如此大胆，气得满脸通红，连鼻子也涨成大红萝卜。梅保善＂呼＂地站起来，指着＂雷公＂狂吼道：＂你的大胆，快快放手！＂本来就窝火的＂雷公＂，骂声＂滚你妈的蛋！＂一个＂劈掌＂砍去，梅保善疼得哇啦哇啦乱叫。乐传道见同伴吃了亏，骂了句外国话，挥拳打＂雷公＂。＂雷公＂使个＂勾拳＂，那毛茸茸的拳头立刻翻了个转。＂雷公＂紧接着伸出＂鹰爪＂，来个＂虎口拔牙＂，那被胡茬包裹的嘴巴立刻淌出血来，那血竟也是红的。梅保善、乐传道暴跳如雷，立刻拖开藤椅，摆开西洋拳术的架势，想要决一雌雄。无奈西洋拳术讲究进退，在人堆里显得笨手笨脚。中国武术没这个讲究，丁点儿地方亦可倒海翻江。但见机灵异常的＂雷公＂一忽儿＂鹞子翻身＂，一忽儿＂游龙戏凤＂，不消一刻，三拳两脚，就把两个洋教士打得＂狗啃泥＂，把个郝氏兄妹吓得杀猪般尖叫。
　　戏场上顿时闹哄了，众人一齐呐喊助威，齐叫＂打得好！＂＂再打它个狗啃泥！＂
　　梅保善、乐传道当众丢丑，自不肯善罢甘休，即刻从腰间拔出＂生铜宝＂。众人生怕＂雷公＂吃亏，喊叫着催他＂快跑＂。＂雷公＂转身欲走，梅保善的＂生铜宝＂已对准他。郝兰英见状，赶紧挡住枪口，＂雷公＂趁机钻进人缝走脱了。
　　乐传道、梅保善哪里咽得下当众受辱之气，双双挥舞着＂生铜铁＂寻找＂雷公＂，还用外国话夹中国话骂人。乡民们早就憋了一肚子气，此刻见洋教士这么撒野，有人发声喊＂不许洋人横行霸道！＂立刻万众响应，整个戏场沸腾起来。两个传教士愣了，不敢再去追寻＂雷公＂。＂九个蛋＂情知众怒难犯，一边打发两个妹妹快走，一边跑到传教士跟前，低声用外国话说了些什么。
　　传教士、郝氏兄妹迫于众怒，终于龟缩进教堂中去了。可是激愤的群情已不能平息，大家指着教堂方向高声叫骂。这时，戏已演到＂水漫金山＂处，尽管台上的虾兵蟹将极力叫喊，还是压不住场。屈公子只得亲自出面，站到台前高声道：＂乡亲们，传教士是缩头乌龟，不要理他，看戏吧！＂喊了三遍，戏场才稍稍平静了些。其时法海和尚又出场了，扮法海的戏子是个唱＂黑头＂的名角，嗓门嘹亮高亢，他使出吃奶的力气，来了几句抢口道白，方才把观众的注意力吸引过来。
　　气得发抖的孔五苗子却趁着混乱，摆脱了孔宪章的监视，直奔教堂而去。同时跟去的还有十来个胆大的、看热闹的后生，他们怕＂生铜宝＂发火伤人，都远远地叫骂，不敢近前。
　　教堂大门已紧紧关闭。尚未卸妆的孔五苗子抡起拳头猛捶一气，铁门纹丝不动。孔五苗子呆了半晌，气也消了一半，心想：事已至此，就是拉出郝兰英，也不过羞辱她一顿；即令她心回意转，娶她也是娶个笑柄，不如就此罢休。孔五苗子正要往回走，不防铁门一响，突然伸出两只手，将他拽拉进去。接着＂哐啷＂一响，铁门闩上了。
　　原来，孔五苗子擂门时，乐传道、梅保善正在楼窗偷觑，见擂门者是个俊俏的女观音，顿生歹念，便干出这等＂偷香窃玉＂之事……
　　却说那群看热闹的后生，见孔五苗子被洋人倒拖进去，一面高声喊叫：＂不许抓人！不许抓人！＂一面有人飞快跑回戏场报讯。＂洋人抓人啦！＂消息传开，好比滚开的油锅里撒了把盐，刚刚平静下来的戏场又沸腾了。暴怒的人们叫骂着，呐喊着，潮水般涌向教堂。一场骚乱与拼搏已经不可避免。没有任何人能够阻挡住愤怒的人流……
　　教堂内，乐传道、梅保善懊丧不已：原想拉进女观音逗乐，想不到竟是个男的，且那＂女观音＂凶狠异常，一返身就左右开弓，给了一人一耳光。好不容易将女观音击倒在地，忽听外面喊声陡起，由远而近，阵阵逼人。乐传道情知事情不妙，＂嗖＂的拔出＂生铜宝＂，用半生不熟的中国话对＂女观音＂吼道：
　　＂你的，叫中国人退走，快快退走！不然的毙了你！＂
　　孔五苗子抹掉嘴角上的血污，冷笑道：＂瞎了你娘的狗眼！＂
　　梅保善也慌了，抡起拳头要打五苗子。五苗子却一个＂鲤鱼打挺＂站起来，跑去开门。＂不许开门！＂乐传道情知大门一开，他二人必定变成肉酱一堆，慌忙用＂生铜宝＂对准孔五苗子，大叫：＂不许开门！＂
　　正在这千钧一发之际，只听楼板炸裂，一个大汉＂呼＂地自天而降，刚巧落在乐传道头上。二人同时倒地。
　　这个大汉不是别人，乃是李金苟。
　　刚才戏场上，乐传道、梅保善提着＂生铜宝＂追寻＂雷公＂时，李金苟、徐全福已窝了一肚子火，恨不得跑去把两个洋鬼子臭揍一顿，只因顾及打炸了戏场，才极力忍耐。及至听说孔五苗子被倒拖进教堂，二人知道不能怠慢，一齐发了脚功，向教堂飞奔而去。见铁门紧闭，遂以轻功上屋。李金苟抢先一步，扯断桷子下楼，跺断楼板下地，正好落在乐传道头上。
　　说话时，李金苟已一个＂鲤鱼打挺＂跳起来，飞起一脚，乐传道的＂生铜宝＂即刻飞去老远。梅保善情知生死攸关，慌乱不得，拔出＂生铜宝＂要向李金苟发火。正在这时，又一阵楼板炸裂声，徐全福也是从天而降。孔五苗子趁着梅保善犹豫的一刹那，飞起一脚，踢飞了他手中的＂生铜宝＂。
　　这时候，乐传道也已爬起来，两个传教士面临着三名武艺非凡的中国人，呲牙咧嘴嚎叫着，使出西洋拳术的全部招数，妄图夺路逃命。可是已经迟了，三勇士一齐＂饿虎扑羊＂，掼倒了两个传教士……
　　几乎与此同时，高跷队、龙舟队的后生们，已搬来粗木筒，对准铁门，＂嗨呀＂几声，两扇铁门便象死尸般倒了下去。众人呐喊着，踩着铁门冲进去，但见乐传道、梅保善四只蓝眼睛露出绝望、恐怖的光芒，在墙角落蜷缩成一团。众人叫骂着一涌而上，你一拳，我一脚，打着踩着，不消一刻，二位神甫已经血肉模糊，去了西方极乐世界。
　　中 篇
　　一连几日，朝廷命官、正七品麻城县知县张吉庆，为宋埠教案而愁眉不展，茶饭不思。
　　五月十八日，张吉庆与胡斯义亲眼目击了宋埠教案的全过程，目击了暴怒的人们如何涌向教堂，目击了打死传教士后乡民们欣喜若狂的情景……但张吉庆也清醒地意识到，事态是严重的，意国公使馆必不肯善罢甘休，后果不堪设想。若要保住头上的乌纱，当务之急是利用人们欣喜若狂失去戒备的心理，迅速查清事件的来龙去脉（这一点张吉庆做了），缉拿人犯，同时向上秉报案由案情。但张吉庆离去时，却叮嘱胡斯义＂视而不见，听而未闻，权当没有去过宋埠。＂跟随张吉庆多年的主薄胡斯义明白，知县大人是要争取一个回旋余地，把这个案子的头绪好好理一理，以便决定相应的对策。
　　当夜，二人策马悄悄回到县衙。
　　翌日，＂九个蛋＂郝八击鼓＂鸣冤＂。
　　张吉庆虽然讨厌郝八，但还是正经八经地受理了诉状，询问了案由案情，最后令郝八随时听候传唤。
　　郝八状告的＂主犯＂，指名孔苗子等人，却只字未提李金苟、徐全福，这使张吉庆、胡斯义大惑不解。教胡斯义不解的事还有一桩：论理本应立即缉拿孔五苗子，但张吉庆无事一般，并不发签。
　　张吉庆究竟打的什么算盘呢？
　　这里应说说张吉庆的为人及其经历。
　　张吉庆幼时父母双亡，其境遇与包文拯大致相似——亦是靠＂嫂娘＂教养成人。张吉庆一知麻城，并非清官，卸任时搜刮了不少银两，意欲广置田产，荫庇子孙。殊料＂嫂娘＂刘氏，是个治家极严的人，见其叔子所携银两来路不明，遂严词追问。张吉庆不敢隐瞒，供出实情。刘氏又气又急，待要责之以家法，奈何小叔子身为朝廷命官，况又候补迁升，似为不妥。思虑再三，想出一法。那日，刘氏携了张吉庆，去到张氏宗祠，在祖宗牌位前焚化了纸钱香烛，自责教弟不严，绝食三日赎罪。
　　张吉庆痛悔不已，泪如泉涌，对着祖宗牌位发誓道：列祖列宗在上，不孝子孙吉庆贪赃枉法，实不与＂嫂娘＂相涉。吉庆愿受家法裁夺，日后当廉洁奉公，不敢再存非分之念。若罪＂嫂娘＂，吉庆死不瞑目。刘氏见张吉庆诚心悔过，遂改绝食三日为斋戒三月，张吉庆则将贪赃银两悉数捐与地方兴办义学，并条陈上司，请免右迁，愿二度知麻城，藉以将功补过。
　　张吉庆特请＂嫂娘＂同行，以为监督。二次任上，他果然痛改前非，重桑麻，兴水利，修道路，济贫困，尽职尽责，政绩显著，深得邑人赞誉。只有一桩，即对传教士横行霸道一事，别无良策。他也曾数度微服私访宋埠，听说了传教士以西洋药物等为诱饵，网罗教徒，发放高利贷逼死人命，夜入民宅奸淫女教徒，诱骗、强占郝氏姊妹等诸般劣迹。一次，张吉庆饮于小河街酒楼，同座百姓谈起传教士令人发指之劣行时，张吉庆愤而站起来：＂是可忍，孰不可忍！＂这时众人认出击桌者乃是知县老爷，遂跪地请缨道：＂张大人，只要您一句话，我等即刻可将传教士逐出宋埠！＂张吉庆赶紧扶起众人，一时泪如雨下，摇头叹息不止。大清帝国都没法对付洋人，他一个小小七品芝麻官，又如之奈何！
　　如今，邑民忍无可忍，终于拳毙了两个作恶作端的传教士。张吉庆总算出了一口闷气，但也感到事态严重，退堂之后，即将教案始末告知＂嫂娘＂。刘氏虽然对李金苟、徐全福、孔五苗子等人十分钦佩，但毕竟人命关天，死的又是外国人，一时竟也没了主意，遂问张吉庆作何打算。张吉庆叹口气说：＂小弟思来想去，此案只有做个囫囵呈文，只说传教士有伤中国风化，千夫所指，激起民变，在戏场被万民踩死，并不提谁人姓名，办它个无头公案。＂刘氏沉吟半响，说：＂无头公案好则是好，惟恐难以办通。然则愚嫂也无万全之策，目下看来，只有权且为之。＂于是张吉庆连夜写了个囫囵呈文，着快马飞报黄州府知府高蔚光、胡广总督张之洞。
　　呈文送出后，张吉庆惴惴不安，料想事情不会如此勾决，总有＂山雨欲来风满楼＂之感。果不其然，三日后，总理衙门电谕湖广总督衙门，意略曰：意大利公使馆闻知湖广宋埠教案大为震怒，必欲以一百颗中国人头谢罪，限半月交割。湖广总督衙门将此电谕飞告黄州府、麻城县，着令麻城知县张吉庆迅即办理。
　　张吉庆一看电谕傻了眼。他万万没有料到朝廷如此软弱，不敢驳回意大利公使馆的无理要求；更没有料到一纸囫囵呈文反而授人以柄，殃及更多无辜。
　　刘氏听到此事也是惊恐万分。从前总说官样文章好做，如今看来，官样文章同样不好做。这日夜里，张吉庆、刘氏、胡斯义计议了大半夜，张吉庆最后决定亲赴武昌，晋见湖广总督张之洞，要求宽缓期限，减缴人头。
　　麻城县离武昌近三百里，中经安乡、黄陂两县。张吉庆、胡斯义五更打马疾行，日头当顶时分，方在黄陂县什字铺歇马打尖，饭后也未休歇，即刻策马前行，傍晚才从汉口过江。到达下榻处长春观时，武昌城已是万家灯火了。
　　翌日，张吉庆、胡斯义匆匆用了早饭，急急去武昌湖广总督府衙门，在门房投下晋见制台大人的名刺。接名刺的是张之洞的贴身侍卫＂丫姑爷＂。＂丫姑爷＂令张吉庆静候传见。张吉庆足足＂静候＂了两个时辰，却不见有人传令，按捺不住，遂向门房打问情形，门房不睬，后来赏了些散碎银子，门房才回道：＂只怨您晚来一步，制台大人正与一个名叫梁启超的公子说话哩，您且安心候着罢。＂说时含笑献了一杯茶。
　　其时张吉庆尚不知梁启超为何等人物，只好叹了口气，与胡斯义说话消闲。
　　却说湖广总督张之洞，在清末的封疆大吏中，乃是个有头脑、有见解、最负盛名的名臣。同盲目排外的皇族出身的达官显贵不同，张之洞虽然在政治上守旧，但却主张开扩眼界，消除盲目自大，学习西洋科学技术。他对魏源提出的＂师夷长技以制夷＂的主张极为赞赏，大力倡导＂中学为体，西学为用＂，用西洋先进的科学技术武装自己。在他担任湖广总督期间，武汉三镇成为全国最大的工商业城市之一，创办了汉冶萍工业基地，开办了全国第一个兵工厂——汉阳兵工厂， 上游的沙市、宜昌也成了长江沿岸的重要商埠。八国联军攻陷北京时，他又与两江总督刘坤一等联名通电，拥兵自保，使全国大局得以稳定。不过，这位名重一时的封疆大吏的形象却甚是猥琐，其貌不扬：矮矮的个儿，猢狲的脸儿，乌油油一嘴胡楂，很少修饰。他是名士兼官僚，雄心勃勃，圆滑精明，而又工于心计。
　　在张吉庆投递名刺之前，梁启超奉康有为之命，前来拜谒张之洞。康有为意欲变法维新，想要争取这个实权派的支持。但此时的梁启超，还是一个名不见经传的人物。他投书求见，署款是：弟梁启超首拜。张之洞一见大为不悦，心想你梁启超乃无名之辈，竟敢与我称兄道弟。本想拒而不见，继而又想，且看此等狂生究属何等样人。遂令传见。一刻，贴身侍卫＂丫姑爷＂引着梁启超进了客厅。张之洞以轻蔑的笑意相迎，出一上联道：
　　＂披一品衣，抱九仙骨，狂生无礼称贤弟！＂
　　梁启超不假思索，朗声对曰：
　　＂行千里路，读万卷书，侠士有志傲王侯。＂
　　张之洞听了，大为赞赏，连称＂妙极！妙极！＂遂令看座。献茶之后，张之洞还要考考梁启超，笑道：＂老夫昨夜偶得一联，苦思良久，无以为对，未知足下能否代吾为之？＂梁启超起身答道：＂请老大人赐教。＂张之洞遂吟哦上联：
　　＂四水江第一，四时夏第二，老夫居江夏，谁是第一？谁是第二？＂
　　这上联出得甚为巧妙：因长江是黄河、淮河、珠江之冠，夏为四季之次，而张南皮以封疆大吏久居江夏武昌，今日你小子登门，何以排坐次？
　　梁启超不愧一代才子，思维敏捷，略一沉思，欣然对曰：
　　＂三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，孰敢在前，孰敢在后。＂
　　这下联是对绝了：儒、佛、道乃中国之三教，儒教居前；天、地、人三才，人居其后。梁启超以儒人自诩，虽不敢在你张南皮前头，亦不甘落你之后，不亢不卑，有礼有节。张南皮听了，拍案叫绝，连称：＂奇才！奇才！＂遂留梁启超畅谈了两个多时辰，若非＂丫姑爷＂示意外间麻城知县有要事候见，张南皮险些忘了端茶送客。
　　张吉庆终于被＂丫姑爷＂领进客厅。请安、看座之后，张之洞与刚才判若两人，连眼皮也没抬，问道：＂尔不在任所处置教案，来武昌干什么呀？＂张吉庆躬身答道：＂回制台大人话，为宋埠教案事，谕旨要麻城乡民百人人头谢罪，卑职窃以为不公，实难以下此杀手。此行特请制台大人的钧旨。＂张之洞一动不动，说：＂那是总理衙门的电谕，你还请什么钧旨呀？＂＂这……＂张吉庆略作思索，＂一来请示缓期办理，二来……请求减缴人头。＂张南皮仍是不抬眼皮：＂尔欲缓期，缓到什么时候呀？尔欲减缴人头，说个数目呀。＂
　　张吉庆兀自一惊，他万没料到制台大人如此爽快，说减缴人头就让你提数目，说缓期就缓期。但略一思索，又感到制台大人话中有话，再抬头看张之洞，才发觉他面色不悦。张吉庆不由一愣：是啊，缓期，缓到什么时候呢？挨得过今日，躲得过明年么？减缴人头，减多少呢？减一半，也要五十条人命啊！……顷刻之间，张吉庆意识到自己是大大的失策，怎么能够这样讲话呢？他不由急得冷汗直流。
　　这张南皮不单是宦海名臣，亦是处置教案的好手。近几年来，教案此起彼应，迭次发生，单说湖北境内的武穴、宜昌教案，汉口教案，黄梅、施南教案数十宗，宗宗皆是棘手之事，但张之洞都圆熟地应付了。对于教案，张之洞有他的看法。康熙帝在世时，最恼火传教士不守中国法度，干涉中国礼仪，曾几次与罗马教廷发生冲突。庚子年（1720），他在＂禁约＂上朱批：＂以后不必西洋人在中国行教，禁止可也。＂一怒之下，下令驱逐所有在华传教士。这在清廷盛世尚行得通；可如今，朝廷百孔千疮，对倚仗洋枪洋炮的传教士却是奈何不得，张之洞自然也没办法。但作为一个中国人，张之洞对传教士的劣行是反感的，不能容忍不把中国人当人看待，不能容忍两条洋人性命换取一百个中国人头的恶例。尽管如此，他却不能公开对抗总理衙门的电谕，也不愿主动为下属承担风险，因此对麻城县的呈文，照转不误。在张之洞看来，麻城知县张吉庆是个蠢才，完全不懂为官之道。
　　却说张吉庆虽说省察到制台大人面色不悦，省察到自己失策，急切间却是想不出主意，急得冷汗直淌，不觉间冲动起来，起身道：＂制台大人，敝县宋埠教案之缘起，实是传教士不遵我朝法度，藐视中国礼仪，从而激起民变，死于非命。若要治罪，当治卑职无能之罪。制台大人，非是卑职抗命，事已至此，卑职实不忍加戮于无辜百姓，卑职只有以头颅复命了。＂
　　张之洞听此激烈之言，虽然愈是不悦，然则麻城县令爱民心切，忠烈之情溢于言表，倘痛加斥责，倒要落个不好的名声，于是理理乌油油的胡楂，强抑心中之不快，笑道：＂好个爱民如子、视死如归的麻城县！然则以尔一人之头颅，能抵百人头颅么？能了结此案么？＂
　　张吉庆静心一想，张之洞此话倒是真情，深感自己出言冒昧，急急打个忏道：＂卑职不才，急切间竟慌不择言，万望制台大人海涵。只是此案如何了结，卑职苦思良久，水尽山穷，别无他法，还求制台大人示下。＂
　　张之洞最喜属下得体之恭维。张吉庆之言虽无恭维之意，却有诚恳之心，张之洞听了甚为惬意，于是命＂丫姑爷＂取来宋埠教案卷宗，亲自翻检，拣出其中一叠递与张吉庆。张吉庆看时，却是＂九个蛋＂郝八呈报县衙状词的副本，当时不由一惊，心想这厮实在可恶，竟告到了总督衙门。不过转而一想，这也没甚关系，现在不正是要将真情具报，请示制台大人的示下么，如此倒省去许多口舌。遂将副本递给＂丫姑爷＂，躬身道：＂制台大人，卑职此行，正是为了面禀宋埠教案真情，不意……＂张之洞挥挥手说：＂这个不用讲了，观其文知其人，老夫心中有底。你那个呈文，无非是想借个‘无头公案’的由头，这类官样文章老夫见得多了，不责尔就是了。＂他边说边起身踱步，踱到书案旁，似乎是漫不经心地挥毫写下四个字。张吉庆近前看时，那字龙飞凤舞，写的是＂不了了之＂四个字。张吉庆不觉怦然心动，明白这是张之洞暗示的办案方略，于是躬身道：＂制台大人之墨宝堪称一绝，吉庆仰羡不已，愿老大人将此墨宝赏与吉庆，好教蓬筚生辉。＂张之洞是个圆滑到了极点之人，怎不明白这个下属名为索墨宝，实则要护身符之意，又怎能授人以柄，当下淡淡一笑，说：＂老夫不过偶然兴起，随意勾画，这不成体统的四个字，怎登得大雅之堂。足下若要老夫墨迹，这有何难，来日方长，老夫日后定为足下认真写一副就是。＂说时将那＂不了了之＂的尺幅，揉成一团，扔进字篓中去。
　　张吉庆顿觉茫然，但立刻也就明白了张之洞的用意，暗忖事情有了结果，并不虚此一行，也就可以了。张吉庆还想面领机宜，请制台大人多说几句话，殊料张之洞已端起茶怀，说：＂就这样罢。＂张吉庆只得告辞。
　　那日孔五苗子驮着高跷，兴高采烈地回到孔三垸。五苗子是多么惬意啊！乐传道、梅保善一命呜呼，胸中的闷气出了，今后能挺起胸膛做人了。他一路走时一路跳，还哼起了小调。
　　可五苗子刚一到家，族长孔宪章就找上门来，将五苗子、＂雷公＂训个狗血淋头。＂你们做下了好事，还快活咧！洋人死了，官家能善罢甘休，能放过你们？不知死活的混账东西！＂这一骂，五苗子清醒过来，哥嫂们也慌了。这日夜里，孔氏族门的头面人物聚在一起，计议了一整夜，一致认定外国人一定要报仇，官家马上要捉人，五苗子、李金苟、徐全福在劫难逃，须得赶紧外出避避风头。
　　孔五苗子这才慌了，连夜打了个包袱，天朦亮动身，去到坳峰山一个亲戚家避难去了。
　　一连六日风平浪静。第七日，衙门捕快果然来孔三垸捉拿孔五苗子；五苗子在逃，就拿了族长回衙复命。
　　孔宪章被捕的消息传到坳峰山，孔五苗子坐卧不宁，起个五更，偷偷潜回垸来。孔五苗子一进门，大嫂子直翻白眼，说：＂小祖宗，在坳峰山住得好好的，哪个叫你回来？＂五苗子哭丧着脸说：＂大嫂，听说三叔被官府抓去顶罪，我心里象猫抓般难受，实在呆不住啊！我宁肯去衙门自首，也要把三叔换回来！＂二嫂子顿足说：＂小祖宗，怎么说也不能跑回家呀！——三叔临行时叮嘱过了，他没去打洋人，定不了大罪，叫你千万不能露面，你可怎么回来了呀！＂孔五苗子争辩说：＂人家心里不好受嘛！我宁愿坐牢！＂他三嫂说：＂你倒是说得轻巧，坐牢？怕是要砍脑壳哩！＂孔五苗子不以为然地说：＂官府就不讲理么？那天可是洋人欺侮中国人呀！我只不过在教堂门口站了站，就被狗日的拉进去了。李大哥、徐大哥若不下手，洋人的‘生铜宝’就要发火伤人。难道官府是专为洋人开的？＂他大哥狠狠瞪他一眼：＂你懂什么？如今流行着一句俗话：洋人怕百姓，官府怕洋人。你一个平头百姓，哪有什么理讲？杀你好比杀只猴子宰只鸡，你以为你一条命值许多钱？＂孔五苗子瞪大惊愕的眼睛，说：＂好了，好了，你们都不用多说了，我在家只住一天，明日一大早就走，还不行吗？＂顿了顿又说：＂不过只有一宗，若三叔无事，十天半月回家，我自然无话可说；若要拿三叔治罪，五苗子心里过得去吗？到那时候，我也不会回家，径直到县衙自首，换三叔回家。＂
　　五苗子这话，倒也在情在理，众位哥嫂亦无话可说，大家只望菩萨保佑，平安无事。
　　不想刚吃完中饭，收拾碗筷时，忽听外面人声嘈杂。孔五苗子怕生异端，丢了水烟袋急步出门，但见四名捕快，押着族长往这儿走来。孔宪章虽不知五苗子在家不在，却又怕他万一回来，便故意冲孔五苗子大喊：＂莫叫五苗子跑了，快把他绑起来，我好交差！＂
　　孔宪章这话，分明是说，五苗子若回了，教他快跑。可五苗子听了，早把刚才众人的叮嘱忘得一干二净，却只记得＂官府怕洋人＂这一句，立刻怒从心上起，恶向胆边生，顺手递了根扁担给侄儿，吼道：＂雷公，走！去把三爹抢回来！＂这叔侄俩皆是火爆性子，哪个挡得住，眼巴巴看他二人冲出门去。
　　捕快们并不认识孔五苗子，亦不知两个拿扁担的跑来作甚，毫不在意地往前走。孔宪章看见他二人，情知不妙，又不便呼名制止，正惶恐间，＂雷公＂已指着捕快叫道：＂你个差役，快快放了我家族长，有本事对洋人现去，不准欺负老百姓！＂捕快们本有些拳脚，又系公干，见来人出言不逊，哪能忍受？那领班的喝道：＂放肆！竟敢对公差无理！＂说时抡起水火棍就打。五苗子也不多言，舞动栗木扁担左拦右挡，七砍八剁，捕快哪是他的对手，一个个皆被＂闹脚棍＂打翻，扒在地上哭爹叫娘。
　　孔五苗子与侄儿＂雷公＂，拽了孔宪章，飞也似跑进了松树林。孔宪章喘过气来，指着他二人骂道：＂你们两个不通人性的畜生，如此胡作非为，以为这是救我么？实在是把我往火炕里推呀！＂孔五苗子待要分辩，怒不可遏的孔宪章已狠狠扇了他两耳光；＂雷公＂伸手去拦，也挨了两个耳光。孔宪章余怒未息，冲他二人喝道：＂还不快滚，滚得越远越好！＂他二人晕头转向，立着不动，孔宪章又挥手吼道：＂快滚呀，孽畜！＂二人这才如梦初醒，含泪而去。
　　孔宪章兀自摇头叹气，返身进垸，亲手扶起四位公差，又着人杀鸡宰鹅，备办筵席，赔礼道歉。饭后，各送一个红包，又说了许多不过意的话，公差方才罢休。
　　入夜，张吉庆身着便服，在后花园焦燥踱步。他忽然喊叫口渴，丫环应声端了香茶，小心翼翼放在石桌上，张吉庆却没有喝。茶凉了，丫环换了热的，张吉庆还是没去沾唇。丫环远远的站着，连大气也不敢出。张吉庆终于发现丫环，挥手示意退下，丫环这才如释重负地退了下去。
　　张吉庆陷入进退维谷的境地。
　　从武昌总督衙门返回后，张吉庆就找来主簿、县丞、巡检，商讨宋埠教案对策。诸职一致认为，目下至少须缉拿孔五苗子、李金苟、徐全福三人，否则不好向上交待。张吉庆明白，三人何罪之有？尤其是李金苟、徐全福，可谓嫉恶如仇的义士，麻城邑民的楷模。五月十八那天，他二人或者失之鲁莽，然而倘众人皆无动于衷，那中国人还有什么血性？中国还有什么希望呢？如今，血性男儿反倒要被缉拿治罪，而且是由自己亲手发签，这实在太残忍了！
　　然而，张吉庆又不能不发签。他终于向巡检吴泰康下达了缉拿人犯的命令。
　　发签后，张吉庆内疚而懊悔。他懊悔五月十八日那天，不该作壁上观，更不该暗自称快。倘若站到教堂前面大声疾呼＂我就是知县张吉庆，众乡民速速散去，传教士由本县处之＂，结果会如何呢？设若能将乡民疏导回去，传教士不致毙命，也就不会有此懊悔了。不过，话又说回来，若真那样做，愤怒的乡民说不定会把＂父母官＂打翻在地……张吉庆懊悔之余，又怅惘不已，只感到官难做，事难办，不如做个平头百姓爽脱，那样虽不能兼济天下，尚可独善其身，象晋陶渊明那样，＂采菊东篱下，悠然见南山＂，终老林泉，了此一生，比做受罪官不知快活多少！
　　张吉庆将挂冠之念禀知＂嫂娘＂。哪知刘氏听了，沉下脸说：＂你倒是想得安逸，如今地方上有事，一走了之，尔食民之禄，衣民之帛，难道只做逍遥官，不办为难事？＂这话义正词严，张吉庆听时瞠目结舌，呆若木鸡。刘氏也觉出言过重，遂缓和语气道：＂我也晓得此案棘手，然则叔叔挂冠，让谁人接办呢？若贪赃枉法者接办，大肆搜刮尚且不论，还会草菅人命哩，那时叔叔于心何忍？若是廉明清正者接任，可也同样棘手呀！将棘手之事推诿于人，情理上过得去么？＂张吉庆听了，这才幡然醒悟，激动地说：＂嫂娘所言极是。小弟连日心绪烦乱，只想到图个清闲，却未虑及许多道理。小弟不才，愿与乡民义士同荣辱，共患难，决不再生二念。＂刘氏听了，不觉潸然泪下，说：＂愚嫂乃是妇道人家，难以体察叔叔苦衷，让叔叔为难了。＂张吉庆忙道：＂嫂娘怎恁般说，吉庆若非嫂娘耳提面命，断难成材。国家有难，地方有事，匹夫有责，吉庆理当全力以赴。＂
　　张吉庆去却＂挂冠＂之念，又将案子细细一想，遂决定只拿孔五苗子，暂不缉李金苟、徐全福。张吉庆缘何更改决定？这要从郝八的诉状说起。原来，＂九个蛋＂郝八与天瑞武师是一乡近邻，而李金苟、徐全福又是天瑞武师的高足，若白纸黑字告他二人，今后在乡里断难安身。既然原告未告、乐得视而不见，张吉庆便从吴巡检那里收回了所发之签。
　　可如今，孔五苗子在逃，拿了孔宪章又有何用？若一名案犯也拿不到，何以向上交待？待要发签缉拿李金苟、徐全福，又不忍心。
　　难哪！此案办也难，不办又不行；＂挂冠＂不足取，不挂冠又欲何为？张吉庆恨不能跺条裂缝钻进地底去，从此不闻人世事。
　　正当张吉庆焦躁难耐时，主薄胡斯义急急走来，唤声＂知县大人＂，随即递去一个大信封。张吉庆拆开一看，原是湖广总督衙门的公函，意略曰：湖广总督特委候补知府裕庚莅县督办宋埠教案。麻城县须戮力同心，尽快结案。云云。
　　张吉庆将公函交胡主薄收存，心中立刻十五个吊桶打水，七上八下。张吉庆知道裕庚乃是正红旗出身，颇有来头，现暂官同知，黄州府歧亭二府候补，为人凡事喜欢插手。裕庚的＂莅县督办＂，吉凶殊为难料，好比在烦乱的心头又添一团黑云。
　　说起裕庚，确实颇有来头。裕庚的义父裕智，是掌管慈禧太后车马的云骑尉。庚子年间，英、法联军进攻北京、火烧圆明园，咸丰帝驾崩热河，慈禧太后与顾命八大臣护柩回京路上，云骑尉裕智因传递了一条至关重要的消息，使慈禧太后得以成功地发动了＂祺祥政变＂，掌握了＂垂廉听政＂的大权，从而立下了汗马功劳。后来裕智收下了义子裕庚，裕庚也就火红起来，被派到内务府做个买办。内务府是管理宫廷起居给养一应事务的机关，可谓肥得流油。裕庚因买办关系，经常进出各国驻华公使馆商务处，捞了不少好处。后因盗卖文物给外国人失了蹄，在京城站不住脚，裕智便打通吏部关节，为他弄了个候补知府的空额，放到九省通衢的武昌，又被派到黄州候补，暂官二府同知，协理知府高蔚光。
　　歧亭离宋埠仅十八里，裕庚自然知道宋埠教案情形，亦知有隙可乘。如此案办得利索，则可讨好总理衙门、意大利公使馆，不仅可图升迁，而且回京有望；若办不好，至少可敲榨些银两。因此，裕庚连连上书，自荐协理宋埠教案。在官高位显的张之洞眼中，宋埠教案算件小事，乐得给云骑尉送个顺手人情，当即应允了，并未顾及那＂不了了之＂的宗旨。
　　裕庚官居从五品同知，是张吉庆的顶头上司，＂莅临＂麻城后，少不得查阅案卷，听取张吉庆的秉报，传讯原告郝八。郝八原是个势利人小，见裕庚有取悦洋人之意，又声言厉行办案，与张吉庆判若两人，即刻丢掉诸多顾忌，不仅告下了李金苟、徐全福，还告下了天瑞武师。裕庚急于事功，当下就要发签缉拿这师徒三人。
　　张吉庆坚决反对缉拿天瑞武师，据理力争说：＂同知大人，据下官所知，五月十八日，天瑞武师居家未出，并未参与其事，拿他不得。＂裕庚却笑道：＂冯天瑞那天是未出门，他用得着公开露面么？李金苟、徐全福均是他的高足，要干什么事，他动动嘴就得啦。＂张吉庆见裕庚行事全凭臆测，未免忿忿，却仍隐忍不发，耐心地说：＂同知大人有所不知，五月十八是大端阳，又乃维莎迦节，宋埠地方万众齐集干沙河，而斗殴系当时因事触发，并无预谋轨迹，天瑞武师哪能知道，又如何预谋？同知大人与下官皆为朝廷命官，行事须有佐证。下官以为，天瑞武师是万万拿不得的。＂裕庚冷冷一笑，说：＂抓个把人有什了不得处？即使拿错了，放了就是。弟子兹事，理当师傅首肯，此乃常识中事；退一步论，即使并未先行策画，弟子行凶杀人，亦可究其师管教不严、纵徒行凶之罪。＂张吉庆听了直摇头说：＂不可，不可！同知大人若说天瑞武师为人，敝县乡民无不交口赞誉。天瑞武师教馆授徒，遵行习勤劳、健体魄、剪奸邪、保家国之宗旨，其武功武德有口皆碑，若无故缉拿，恐众心不服。＂裕庚见张吉庆事事搪阻，把脸一沉，说：＂李金苟、徐全福明明行凶杀人，冯天瑞理应负管教不严、纵徒行凶之责，张知县处处为其开脱，是何道理？＂张吉庆见上司发了脾气，料想拗不过他，遂诺诺连声，说：＂下官冥顽不灵，当遵同知大人钧旨。＂
　　于是裕庚亲自发签，缉拿冯天瑞、李金苟、徐全福。
　　巡检吴泰康不敢怠慢，将一应捕快编为三队，连夜去宋埠、铁门捉人。
　　李金苟、徐全福已闻风逃匿。
　　天瑞武师因未参与其事，＂半夜敲门心不惊＂，居家如常，被吴泰康拿住，带到县城。
　　翌日，裕庚、张吉庆升堂审案，令传人犯。二差役应声押上天瑞武师。那天瑞武师身长六尺，面如赤枣，声若洪钟，端端地堂前站定，并未下跪，只是打个拱道：＂乡民冯天瑞参见大人。＂张吉庆见天瑞武师器宇轩昂，先自生了几分敬意，本欲看座说话，不意裕庚按捺不住，一拍惊堂木，喝道：＂罪囚冯天瑞大胆，公堂之上，如何不跪？＂天瑞武师不亢不卑，答道：＂回同知大人话，小可冯天瑞，虽喜舞拳弄棒，教馆授徒，却是一向安份守已，谨守朝廷法度，并无犯上作乱、扰乱乡里之举，罪不当跪。＂
　　裕庚一上堂就碰了个不软不硬的钉子，气得吹胡子瞪眼睛，一连拍了三下惊堂木：＂大胆冯天瑞跪下！与我跪下！＂见天瑞武师长笑不止，气极败坏地冲差役吼道：＂跪下！与我强按跪下！＂差役不敢怠慢，一窝峰涌上来，强按天瑞武师跪下了。
　　裕庚这才消了口气，发问道：＂罪囚冯天瑞，宋埠干沙河打死二传教士一事，汝可知道？＂
　　＂小可知道。＂
　　＂传教士是如何毙命的？＂
　　＂听说是被五脑山帝主爷打死的。＂
　　＂什么意思？＂
　　＂启秉同知大人，小可听人言道，传教士是被五脑山帝主爷打死的。＂
　　裕庚因驻歧亭二府，故知道麻城山川掌故，亦知道五脑山、帝主庙之来历。吃惊之余，好不恼火，一拍惊堂木喝道：＂好个冯天瑞，公堂之上，休得信口开河！＂
　　天瑞武师这话，虽是信口开河，却又经过了深思熟虑：昨夜牢狱之中，天瑞武师把事情细想了一遍，自己确实没有参与其事，却无故被缉拿，分明是官府扯横经，若要正经对答，反而越辩越不清，还会涉及两个徒弟；不若来个横经扯，对付这个横扯经，故编出了帝主爷击毙传教士的＂玄天教＂。
　　此刻，天瑞武师索性把＂玄天教＂编得玄而又玄，绘声绘色地说：＂启秉同知大人，非是冯天瑞信口开河，实是帝主爷雷霆震怒。乐传道、梅保善传布妖教，扰乱人心，淫我妇女，吮吸中华精气，坏我礼仪，天公不容，必欲灭此妖教妖人。五月十八那天，二妖教士侮我妇女于大庭广众之中，俄顷狂风大作，乱云飞渡，帝主爷持浑天锤灭妖教士来也。妖教士自知不是帝主爷的对手，遂遁去妖教教堂，求救于妖教教主耶和华。耶和华手持‘生铜宝’，发火伤帝主爷，殊料帝主爷默念《金刚经》，刀枪子弹皆不能入。耶和华见状，抱头而去，乐传道、梅保善则被帝主爷的浑天锤砸成肉泥。呜呼哀哉——妖教士就这样去了西方极乐世界。＂
　　堂上公差人等听完这绘声绘色一席话，愈加惊愕者有之，忍俊不禁者亦有之。张吉庆暗暗喝彩，佩服天瑞武师对答巧妙。裕庚气得半死，把惊堂木拍得震天价响：＂大胆！大胆！公堂之上，竟敢妖言惑众！冯天瑞，你要罪加一等！＂天瑞武师却正色道：＂同知大人息怒，小可岂敢‘妖言惑众’，小可讲的全是实话，同知大人若不相信，可差人去宋埠细加察访，便知端的。＂裕庚气呼呼地说：＂惑众妖言，察访什么？本官且问你，帝主爷击毙传教士之事，尔可亲眼得见？＂天瑞武师回道：＂不曾。＂＂那日你在何处？＂＂小可偶染小疾，在家将息。＂裕庚喝道：＂既在家养病，未曾亲眼得见，岂非向壁虚造？＂天瑞武师回道：＂岂敢向壁虚造，此事口口相传，小可牢记心中，今大人署理此案，垂询小可，小可不敢不如实禀告。＂
　　裕庚这才意识到被天瑞武师牵着鼻子绕了个大圈儿，若还要大发雷霆，反被公差人等耻笑，只好强按胸中怒火，喝道：＂大胆冯天瑞，明明是你的徒弟李金苟、徐全福恃仗武功高强，拳毙二教士，尔竟编造妖言，戏弄本官，是何道理？＂天瑞武师道：＂启禀同知大人，既是我徒弟恃仗武功，拳毙二教士，理应捉拿问罪才是。＂裕庚气得脸色铁青，喝道：＂大胆刁民，本官自然要拿李金苟、徐全福问罪，毋须尔多言。本官今日先要问尔纵徒行凶之罪！＂天瑞武师道：＂启禀同知大人，小可那日在家将息，并未去大戏场，如何纵徒行凶？＂裕庚听了，却没有拍惊堂木，只是阴冷地笑道：＂本官看你是越说越邪乎，谁不知天瑞武师威震一方，尔徒弟在大庭广众中恃强拳毙二教士，难道事先不报与你？你不点头，他二人安敢造次？分明是尔师徒策画于密室，制造事端，你倒是巧言伪辩，将干系推得一干二净。本官原以为你是一条好汉，想不到尔乃刁钻泼皮，不打哪里肯招？左右，大刑伺候！＂
　　差役们答应一声，抬来一副踩杠。
　　张吉庆见要用刑，急了，对裕庚附耳说：＂同知大人，天瑞武师乃一方人杰，恐不宜用刑。＂裕庚本来就对张吉庆不满，见他又来阻拦，不好公开反驳他，佯装没听见，只对天瑞武师道：＂好个冯天瑞，有人夸你教馆授徒，有个什么习勤劳、健体魄、剪奸邪、保家国之宗旨。本官倒要问你，这打杀洋教士是否属于‘剪奸邪’之列？＂天瑞武师自然明白这是罗织罪名，辩也无用，只是冷笑，准备受刑。裕庚看他那脸上气色，明白是蔑视自己，遂抽出一签，恶狠狠掷于地上。
　　即刻，四个典刑差役一拥而上，将天瑞武师的双手平缚于杠上，使受刑时不至瘫倒，又将踩杠置于膝盖后部。差役们虽佩服天瑞武师，然而事到临头不自由，只是下脚时略略轻些。
　　那踩杠毕竟是厉害的刑具，受刑者一上杠，往往大叫一声，即刻昏死过去。只因天瑞武师练就过硬功夫，当时紧咬下巴、紧闭双目硬挺着，才没有即刻昏死。张吉庆看着心里难过，却无从安慰，走拢来轻声道：＂天瑞师傅，你要放明白些噢！＂
　　天瑞武师睁开眼睛微微一笑，那神情好像是说：＂金苟、全福已远走高飞，我冯天瑞吃点苦，值得。＂
　　裕庚见天瑞武师一声不吭，更不讨饶，气得大吼：＂与我往死里踩！＂差役答应一声，不由一使劲，天瑞武师终于大叫一声，下巴鲜血直淌，昏死过去……
　　其实，徐全福并没有走远，就藏在附近一个朋友家。
　　徐全福听说天瑞武师被官府捉去，上了踩杠昏死狱中，心里比刀剜还难受，二话没说，抬腿就往外走。朋友伸手拦他：＂哪里去！＂徐全福推开朋友，说：＂你莫管！＂走了两步又说：＂回家去。＂朋友晓得徐全福认定要做的事，套上八股耙纤也拉不回，只得摇头叹气，任他去了。
　　徐全福在家门口与他老婆相遇。他婆娘吃惊之余，直将他往外推：＂死鬼，真是起早了撞见鬼了——哪个叫你回来？你走后，差人搜了三回，你想坐穿牢底还是么样？＂徐全福挤进门，拉一张竹椅坐下，说：＂婆娘呃，坐穿牢底倒是便宜我了，这回怕是要砍脑壳，你我要‘分家’罗！＂他婆娘瞪大眼睛说：＂是呀，你既晓得回家要砍脑壳，么样不远走高飞？＂徐全福摇头苦笑，说：＂我么样不想远走高飞啊！可天瑞师傅被衙门捉去了呀，我要把他换回来。＂他婆娘一听，这才明白了，不由气愤地说：＂衙门捉人捉得巧！天瑞师傅那天又没去干沙河，打洋人没他的份，么样要捉他？真是蛮不讲理！＂徐全福又摇头苦笑说：＂你们女人真是头发长，见识短，如今哪有理可讲？衙门么时讲过理？衙门看到我和金苟跑了，就把天瑞师傅捉了去。衙门料想我和金苟过意不去，定要去自首，换师傅出来——这叫放长线钓大鱼！＂
　　他婆娘听了，不禁失声痛哭，还数落着夫妻间的恩爱，又大骂衙门黑了心肝。徐全福听时好不难过，但他牢记＂男儿有泪不轻弹＂这话，强自忍着，咬了咬牙说：＂莫哭莫哭，快去炸一碗鸡蛋，炸它二十个，吃饱了好去坐牢。＂
　　他婆娘只得抹去眼泪，强打精神，烧火炸鸡蛋。＂当家的，我晓得做人要光明正大，晓得你们师徒情份深，论理，你该去换回天瑞师傅……可我心里，实在比……猫抓还难受啊……＂他婆娘说时又哭起来。徐全福赶紧跑去给她擦泪。她却忍不住一把抱住他：＂当家的，你、你不能就这样走了啊！……＂徐全福心疼地抚摸着女人的头发，叹口气说：＂今天倒是一定要走。我走之后，你马上去金苟家捎个信，就说我已去县衙了，叫他躲远些。他不消去得。＂他婆娘抽搐着点了点头。
　　这时锅烧红了，她只得起身去炸鸡蛋。鸡蛋在油锅里炸得蓬蓬响，她又忍不住哭了。＂当家的，你这回去了，怕是难得回哟！＂徐全福轻轻摇摇头，说：＂怕是回不来哟！我砍了脑壳倒爽脱，只可怜苦了你。你跟我一生，没过一天快活日子！＂这凄惨的话一出口，他婆娘＂哇＂地大哭起来，蛋糊了也顾不上翻。
　　徐全福见锅里＂兹兹＂冒烟，急得大喊：＂蛋炸糊了！蛋糊了！＂又说：＂快莫哭，人活一百岁，总要死的。我死了，你若记起来，每年清明节去到我坟头挂点纸就是——快翻鸡蛋！＂
　　他婆娘哪有心思翻鸡蛋，听丈夫如此说，越发哭狠了，伏在案板上起不来。徐全福没办法，只得跑去翻鸡蛋，煎鸡蛋。他把炸得焦黄的鸡蛋盛了一海碗，一边＂呼呼啦啦＂狼吞虎咽，一边说：＂莫哭莫哭，我一时还不会死，快去收拾铺盖，死不了还要睡觉，睡觉少不了铺盖。＂
　　他婆娘呜咽着直点头，起身收拾铺盖。徐全福吃完后洗了锅碗，铺盖也收拾好了。
　　徐全福抹抹嘴，背起铺盖往外走。他婆娘要与他一同去县城。可刚到村头，徐全福就站住了，说：＂回去，快回去，猪还没喂咧！我死了你就不过日子？＂他婆娘哪里想到猪没喂，犟着不走。徐全福说：＂快去金苟家捎信呀！去迟了，金苟也去自首了，那就坏了！＂他婆娘这才站住没移脚。
　　日落黄昏时，徐全福进了衙门，把铺盖往板凳上一撂，对当班衙役说：＂我名叫徐全福，就是打死洋人的好汉，衙门捉我没捉到。快去报与县老爷，就说徐全福自己找上门来了。＂
　　当班衙役打量着徐全福，又摸摸后脑勺，自言自语地说：＂怪哉，怪哉，说自首时都来了！＂
　　徐全福惊问：＂还有哪个前来自首？＂
　　衙役说：＂半下午来了一个。可他的行头比你阔气多了，那人名叫李金苟。＂
　　徐全福大吃一惊，叹口气说：＂晚来一步划不来！＂衙役直愣愣问：＂划不来？什么划不来？＂＂这个你不懂，＂徐全福自言自语说，＂算了算了，来了就算来了，晓得他来我就不来。＂转而问衙役：＂李金苟么样说？＂衙役比划着道：＂跟你差不多，进门把行李一放，要小的报与县老爷。他还说两个洋人都是他打死的，与旁人无涉。＂徐全福呵呵笑道：＂莫听他瞎吹，他有多大本事，能打死两个洋人？跟你们说，洋人是我打死的，他只是看看热闹，顺便帮帮忙——他还胡吹了些么事？＂
　　衙役想了想，说：＂啊对，李金苟后来对县老爷说，好汉做事好汉当，天瑞武师没蘸洋人一指头，论理不该坐牢，要县老爷放了天瑞武师。＂徐全福急问：＂放了没有？＂衙役说：＂莫性急嘛，县老爷还让小的给他看座看茶，客气得很哪！李金苟也真够……＂
　　徐全福把手一挥：＂少罗嗦！我只问你，放了天瑞师傅没有？＂衙役吃惊地望了徐全福一眼，小心翼翼地说：＂已取保释放了。＂徐全福这才吁了口气，自语道：＂这就好...