麻姑的故事

　　麻姑的故事
　　文/金仕善
　　我早年撰写的章回体《麻姑的故事》一文，是根据本土民间传说加文学想像揉合而成，不受史实的限制，故可收入《麻城民间故事》一书。许多地方有不同版本的麻姑传说，尤以＂东海麻姑＂为多。但本文采用的是纯粹的麻城麻姑传说。
　　一一本文作者金仕善语
　　西晋十六国时期，＂大厦天王＂赫连勃勃，发民众十余万筑＂统万城＂作国都。城基厚三十步，高六丈馀，筑城的土都经过蒸熟，筑成后用铁锥刺土，刺进一寸，便杀筑者；刺不进去，便杀刺者。城中宫墙也用热土筑成，坚硬可以磨刀。
　　不过，赫连勃勃还算不上＂残暴之最＂，他这凶残的杀人儿戏原是步后赵西阳知县麻秋的后尘。麻秋不光用熟土筑城基，还用糯米煮石灰砌城墙，那些饥饿难耐的民夫争食沾有石灰的糯饭后，＂腹内火灼而毙者不知凡几＂。麻秋还＂督工急作，子夜不辍，非鸡鸣不息，役者昼夜不止……＂完全是不顾百姓的死活了。残暴自为民众所不允，而最坚决反抗麻秋者不是别人，倒是麻秋的亲生女儿麻姑。本篇要叙述的，就是麻姑抗暴悯民的故事。
　　第一回
　　子川雪夜别挚友 麻姑拜佛遇知者
　　公元三三五年冬天，西阳县（今湖北省麻城市）下了一场罕见的大雪，白雪掩盖了荒凉的村落，掩盖了躺在路边、水沟里的饿殍，四野杳无人迹，寂静可怖，唯有筑城工地升起一股股浓烈的烟火。虽然冰冻三尺，西阳县令麻秋仍强令十五岁至六十岁男丁，统统参加构筑县城。告示一出，人人惶恐。百姓们冻得连家门也不敢出，拿什么衣服抵御严寒！人们不由得分外羡慕城北五脑山近月寺的僧人，遁入佛门可免受劳役之苦。
　　此事说来令人瞠目。公元三一零年，天竺僧佛图澄到洛阳，对后赵皇帝石勒说，自己已活了四百余岁，能听铃声知凶吉，并魔术般的当场作了验证。石勒信服，于是下令广建寺庙，大兴佛事，还把儿子们送到佛寺寄养。石勒的侄儿石虎登基后，更是崇拜佛图澄，下令汉人不论贫富皆可入寺为僧。被暴政驱迫得走投无路的农民，为了逃避徭役租税，便纷纷遁入佛门去当和尚。
　　五脑山近月寺附近有一秀丽村落名叫青竹垸。垸头一排整洁的茅舍里，一位眉清目秀、体态颀长、瓦楞布衣的年轻人，正对着户外迎风披雪的红梅，抚奏七弦古琴。这个年轻人名叫秦子川，他依据汉乐府曲牌自制一首《民怨曲》，那词云：
　　我儿筑城离家门，寸步难移怎为生？
　　莫道空缸无粮米，哪堪冷灶缺柴薪。
　　我父筑城离家门，弟啼妹泣泪沾襟；
　　野菜难填饥肠辘，薄衣怎挡冷风侵。
　　我郎筑城离家门，形单影只好孤零；
　　夜半风声伴奴睡，天明乳燕是知音。……
　　琴声惨惨凄凄，悲悲切切，如泣如诉。秦子川正痴迷间，背后忽有人大声喝道：
　　＂别尽弹甚么《民怨曲》啦！大丈夫当作人杰鬼雄，悲悲戚戚有甚么用！＂
　　秦子川回头一看，急急起身拱手：＂不知仁兄驾到，有失远迎，恕罪恕罪。＂
　　来人呵呵笑道：＂贤弟为何恁般客气？不必不必。＂说着拉了把椅子，兀自坐了。
　　来人名叫王猛。王猛幼时家贫，但他喜欢读书，尤喜兵书，学得满腔经纶。东晋大将军桓温渡江北伐，王猛披着破衣去见他，一面捉虱子，一面高谈天下大事。桓温很欣赏王猛的才略和佯狂的魏晋遗风，说：＂江东没有人比得上你的才干。＂退兵时，桓温要王猛同行，王猛不肯。王猛知道，到高级士族专权的东晋，还不如留下来看机会。后来，他看到苻坚治下的秦国，抑制豪强，休息民力，国势日盛，便决定约至交密友秦子川前往投奔。
　　王猛说明来意，秦子川却不解地问：
　　＂仁兄，你为何要去投奔胡人呀？＂
　　＂苻坚是个开国明君嘛。＂
　　秦子川摇摇头。他对王猛什么都佩服，唯独对他无视华夏正统、与胡人为伍的态度不能苟同。叹口气道：＂后赵，胡种；苻坚，亦胡种。弃胡投胡，何苦乃尔？＂
　　王猛本要骂这位执拗的贤弟为＂俗儒＂。转念一想，却呵呵笑道：
　　＂贤弟，你不要一听羯胡就摇头，苻坚虽戎狄出身，但治国有方，思贤若渴，重才不重门第，比偏安江南一隅的东晋强得多。你这个低级士族虽比我这个布衣强一点，人家未必看得上眼，不如投苻坚，还可望干一番事业，比老死乡里、任人宰割强十倍。＂
　　王猛这＂任人宰割＂一语，是指后赵冉闵要秦子川赴京任朝廷大司乐一事。赵县丞持柬来请时，心高气傲的秦子川掷柬于地。此刻，秦子川避开这件事，绕个圈子说：
　　＂仁兄，古语云：父母在，不远游。恕小弟不能相从。＂
　　王猛提醒秦子川：
　　＂石虎荒淫无道，贤弟若不进宫服侍他，恐怕难逃魔掌啊！＂
　　秦子川呵呵大笑：
　　＂子川乃士族出身，不去作羯胡的官，冉闵能奈我何？＂
　　王猛问：＂你可知冉闵何许人耶？＂
　　＂石虎养子，谁人不知。＂
　　＂他若一定要你去朝廷供奉，你将如何？＂
　　秦子川又呵呵一笑，胸有成竹地说：
　　＂后赵虽然无道，然则早有不杀士人的例规，我怕他干啥？＂
　　原来，石勒攻陷冀州时，曾以失意士人张宾为谋主，招收汉族低级士人为＂君子营＂，设公族大夫予以节制，赏给谷帛，并给官做，以此笼络人心，对抗晋朝，并不是真正给士人以自由。深通世务的王猛再三晓以利害，力促秦子川投奔苻坚，怎奈这位贤弟执意不愿＂弃胡投胡＂，王猛无奈，只好拱手作别。
　　秦子川说声＂慢＂，去到里间捧出书匣，递与王猛：
　　＂仁兄，这部《孙子兵法》是你喜读的，送与你做个纪念吧。＂
　　王猛接过匣子，似有万千话儿要说，却只说了句＂贤弟保重，后会有期＂，便转身出得门去。
　　王猛消失在雪野尽头。秦子川刚刚折身回家，却见一群差役偕同里正将本村的郑樵夫用铁链锁了，推搡着拉去筑城。郑樵夫年近古稀的老母，号啕着跌跌撞撞追了出来。秦子川悲愤至极，忍不住赶上前去挡住差役和里正，大声质问道：
　　＂你们还要不要百姓活命啦？＂
　　里正冷冷一笑，说：
　　＂秦公子，还是各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜，多想想自己的事吧。＂
　　里正说罢在，叫差役押走郑樵夫。
　　心境悲怆的秦子川进屋后，无心弹琴，愣了半晌，这才展开素帛，准备作画遣愁。不料刚刚磨了墨，他父亲秦昆踉跄走了进来。这个自幼苦攻经史、曾被举过孝廉的老人，在县城与老友贾通叙旧时，眼见差役倾巢而出，四处抓人筑城，悲愤得举酒浇愁，喝得酩酊大醉。
　　秦昆仰天叹道：＂筑城……造、造行宫……穷奢极……侈……＂
　　秦子川赶紧放下笔，扶父亲到炭火旁坐下。老人渐渐平息了情绪。秦子川却愣愣发呆。书童添了几回木炭，他竟全然不知。
　　忽然，门外人声喧哗。原来是日前代冉闵送请柬的赵县丞又来了。只见赵县丞进门后朝秦昆欠欠身，例行公事地说：
　　＂秦老先生，秦公子，麻老爷请公子明日务必到县衙一叙。＂
　　秦子川也没让座，冷冷地问：
　　＂又是为啥事？＂
　　赵县丞皮笑肉不笑地说：
　　＂朝廷大司乐之职，可是打着灯笼也难找的美差呀！＂
　　秦子川正要回敬几句什么，已经醒酒的秦昆忙起身打圆场：
　　＂赵县丞，相烦回禀麻老爷，我儿在家养病，实在难以从命。＂
　　＂呃，公子他……不是好好的吗？＂
　　＂我儿患的是心症内病，体态上看不出。＂
　　赵县丞心里冷笑，看来他是敬酒不吃吃罚酒了。于是悻悻地说：
　　＂既如此，小可告辞了。＂
　　＂不送。＂秦子川冷冷地道。
　　赵县丞出门上马而去，秦昆的心情随之沉重起来，刚要与儿子商量对策，却见儿子调和丹青，挥动彩笔，埋头作画。秦昆走近一看，但见数枝迎风披雪、傲然挺立的红梅跃然素帛之上，题款：傲雪图。
　　……
　　西阳城内的麻府高大、气派。大门前那对玉石狮子张牙舞爪，威风凛凛。穿过森严的府衙大堂，进入后花园，但见楼台亭阁错落有致，飞拱流檐金碧辉煌，奇花异草清香阵阵，假山秀竹枝影婆娑。这人间仙境，乃当年陆逊屯兵西阳、北拒曹魏、征战之余藏娇的处所。虽曾为兵火所坏，但经麻秋数度修缮，比之当年更胜一筹。
　　早饭后，麻秋的女儿麻姑，与同父异母的小弟天赐在假山处嬉戏。麻姑年方二八，姿容秀美，体态端庄，樱桃小口一笑一个酒窝儿，显得格外迷人。三年前，麻姑就要求弟弟＂闻鸡起舞＂，好生读书。天赐调皮地说：＂府中无鸡，怎生起舞？＂麻姑笑道：＂这不妨事。＂之后，麻姑日日到天赐窗前学鸡叫，天赐果然＂闻鸡起舞＂。久而久之，麻姑竟把鸡叫学得酷似，引得附近雄鸡跟着啼鸣。天赐的功课也日见长进了。
　　这会儿，姐弟俩踢毽子踢腻了，天赐要玩过＂函谷关＂。战国时期，孟尝君被秦昭王派人追赶，半夜逃到函谷关。按函谷关的规定，每天早晨鸡叫时才开关放行人。孟尝君门客中有个能学鸡叫的，他一学鸡叫，引得附近的鸡都叫起来。守关的人于是开关，孟尝君才得以出关，没被追上。这故事是麻姑讲给弟弟听的，所以天赐要玩这个游戏。
　　说话时，麻姑扮作那个门客，躲在＂函谷关＂后学鸡啼。＂喔——喔——＂天赐在月季丛中寻声觅去，却见姐姐站在门角亭前高声叫道：＂我在这里，我过了函谷关了！＂
　　早春时节，乍暖还寒，麻姑薄汗未干，丫环莲香递上披风，帮她披好，一同上楼。麻姑＂绣阁＂，文房四宝，琵琶丹青，样样俱全。麻姑聪颖过人，博闻强记，在西阳县，她最佩服的人是秦子川。她从远房舅舅贾通口中，熟知秦子川的为人品性。《民怨曲》刚刚流行，她就一听如故。辗转到手的《傲雪图》，使她窥见了秦公子的傲骨和志气。此刻，麻姑伫立在这幅画前，情不自禁地赞道：＂好一幅魏晋风骨！＂
　　深知小姐心思的莲香故意笑问：
　　＂小姐，这画是谁画的呀？＂
　　沉浸在难言情愫中的麻姑回道：
　　＂作《民怨曲》的秦子川呗。＂
　　＂秦子川，这名字好熟呀。＂
　　麻姑欣喜地问：
　　＂你听谁说过？＂
　　＂还能有谁！＂莲香调皮地揭开谜底，＂小姐你呗！小姐你早也秦子川，晚也秦子川，今天秦子川，明天秦子川，我还能不听得烂熟！＂
　　一串俏皮的＂奚落＂，羞得麻姑满脸绯红。
　　＂鬼莲香，看我不撕了你的嘴！＂莲香笑得前俯后仰，麻姑追得气喘吁吁，笑闹了一会儿，才平静下来。莲香沏茶时，忽然记起一件事来，对麻姑说：
　　＂小姐，要是夫人允许你去近月寺进香，那就——＂
　　麻姑微颦柳眉。近些时候，她无端地萌生去近月寺的念头。说是＂无端＂，却也有因，细究起来，一是感到父亲横暴凶残、鱼肉百姓，太不像话，而自己又无力劝止，只好求助佛爷显灵，示他改恶从善；二是青竹垸就在五脑山下，若进香路上能＂碰＂上秦公子，那真个是三生有幸。麻姑被这种隐秘的希望牵得心旌摇动。此刻，经莲香一提，麻姑不由自主问道：
　　＂母亲允准了又怎样？＂
　　莲香笑答：
　　＂小姐可以‘顺便’访访秦公子嘛。＂
　　隐秘的心事被人揭穿，麻姑满脸绯红，扬起巴掌骂道：
　　＂鬼莲香，嚼舌根，看我不掌你的嘴！＂
　　＂打吧，若打肿了我的嘴，看谁去催问夫人。＂
　　莲香嬉笑着，推过茶壶，返身请示夫人去了。
　　麻姑没动茶壶，却步出绿阁，凭倚雕栏，但见筑城工地尘土弥漫、沸沸扬扬。麻姑即刻想起西阳父老的苦楚。麻姑对百姓疾苦是有切肤之痛的。＂八王之乱＂后，后赵石虎入主中原，百姓备受蹂躏，她的生母贾氏，就是被乱兵掳去，由石虎赏给麻秋为妻的。后麻秋吃了败仗，颠沛流离，麻姑亲眼见到田园荒芜、百姓流离失所、野狗争啖路殍的惨状。如今，还是战火无期、疮痍满目，而父亲非但不与民休养生息，反而横征暴敛，置西阳父老于水深火热之中。想到这些，麻姑悲愤不能自己，不觉弹起了那支《民怨曲》……
　　翌日，天朗气清，惠风和畅。麻姑得到母亲的允准，乘了一顶青幔小轿，朝五脑山近月寺而去。
　　小轿出了城北石桥，过红石咀，行到了青竹垸旁。莲香吩咐停轿，佯称讨水喝，几经问讯，寻得秦家草舍。可叩开柴扉，书童告诉莲香，秦公子一大早拿了铜箫上山，至今未归。莲香转告麻姑。麻姑面不露色，心里却甚是不快，吩咐莲香说：
　　＂此去近月寺不远，不用坐轿了。＂
　　于是，莲香命轿夫就地休歇。
　　麻姑、莲香出了青竹垸，但见五脑山群峰叠翠，郁郁葱葱；碧溪如带，绕山而过；绿草如茵，百花竞放；雀鸟谐鸣，嘤嘤成韵。麻姑去却烦恼，和莲香采撷鲜花，追逐彩蝶，嬉戏上山。麻姑盎然兴起，觅得四句歌词，放声高唱起来：
　　彩蝶彩蝶兮翩翩飞翔，花儿花儿兮吐艳芬芳，
　　春风春风兮得意欢畅，流水流水兮碧波荡漾……
　　麻姑圆润甜美的歌喉，引得百鸟齐鸣，乐得莲香手舞足蹈：
　　＂小姐，再唱一遍，再唱一遍！＂
　　麻姑也得意，正要把续成的四句唱出来，不意山那边歌声陡起：
　　花儿虽艳兮难缀春天，春风虽暖兮难驱严寒，
　　流水虽长兮难浇忧愁，君歌固美兮难消民怨。
　　麻姑、莲香循声上山。和歌者是个男子，嗓音浑厚洪亮。麻姑不光被这醇美的歌喉所倾倒，更为这即兴续出的歌词击节。歌声飘散了，麻姑还痴痴地站在山顶上……
　　＂走呀，走呀！＂
　　莲香见麻姑痴然不动，便提醒说：
　　＂小姐，这叫对歌，你若还想人家唱，得还一支。＂
　　麻姑若有所思，却仍站着不动。
　　莲香有点气恼，嘟哝着说：
　　＂这人又不是秦公子，你呆着干什么？＂
　　这回是莲香错了，那和歌者不是别人，正是秦子川。去年冬天，他称病拒命，麻秋却一直催他赴京，前天，里正还催逼过他。秦子川因此而心烦，每日里徜徉徘徊在五脑山，吹箫解闷，刚才，他伫立在山半石崖上，耳听得什么彩蝶飞翔、花儿吐艳、春风得意的歌儿，觉得可气可笑，便不假思索，回敬了那么针锋相对的四句。他原不过是以此批驳粉饰太平之词，出出胸中闷气而已，并没有想到要＂对歌＂。因此，麻姑、莲香悄然离去，他也并未在意。
　　这时候，求佛进香者陆续上山了。郑樵夫的老母亲也拄着拐杖前来进香。刚才，她听见了秦子川和别人对歌，心里很难过。她看着子川长大，晓得他的为人。此刻，郑母唤声＂秦哥＂，秦子川这才如梦初醒，回过头来。
　　＂秦哥，＂郑母颤抖着说，＂人家不会再唱了，你也该回家啦。秦哥，你的心事我明白，不要糟蹋自己的身子了。＂
　　秦子川却没头没脑地回答说：
　　＂郑嬷嬷，佛爷可以发慈悲，这后赵石虎、麻秋却难得发慈悲啊！＂
　　郑母不懂这话的意思，喃喃地应道：
　　＂秦哥是个好人喽，好人喽……＂说完，颤抖着往前走去。
　　却说麻姑、莲香一路嬉笑而行，却不知五脑山峰回路转，处处迷津。莲香看看出不了密林，急得大声喊叫：
　　＂小姐，迷了路呀！＂
　　麻姑举目四顾，但见横柯上蔽，疏条交映，路险苔滑，也急了，脱口而出道：
　　＂这可怎生是好？＂
　　忽然，麻姑侧耳凝神，欣喜起来，说：
　　＂莲香，你听，箫声！＂
　　莲香却翘着嘴说：
　　＂小姐你好闲的心呀，还听人吹箫呢？＂
　　麻姑笑道：
　　＂傻丫头，有人吹箫，就有人指路嘛！＂
　　莲香一展愁颜，道：
　　＂还是小姐聪明！＂
　　她俩终于找到了吹箫人。莲香也不施礼，劈头就问：
　　＂喂，吹箫的，问你路。＂
　　＂去哪里？＂秦子川从唇边移开箫。
　　＂近月寺。＂
　　秦子川以箫指路：＂往那边，向右拐，笔直走。＂
　　莲香被闪闪发光的铜箫晃迷了眼，笑道：
　　＂你指的甚么路哟？＂
　　秦子川心不在焉地说：
　　＂去近月寺的路。＂
　　＂喂，吹箫的，你大概不知道我家小姐是谁吧？＂莲香指指身后的麻姑骄傲地说：＂她就是麻小姐！＂
　　＂麻小姐又怎样？＂
　　秦子川不无讥讽地反问。
　　＂怎么样？去近月寺进香拜佛。＂
　　＂哟，真有意思，＂秦子川嘴角上挂起一丝冷笑，＂麻老爷的千金也发慈悲了。＂
　　＂你这个吹箫的好生无礼，难道我们小姐不能进香？＂
　　秦子川呵呵笑道：＂这么说，你们小姐是大慈大悲、救苦救难的人了？＂
　　＂当然！＂莲香把腰一叉，＂麻小姐今日进香，就是求佛爷显灵，告诉我们老爷生悯民之心，罢筑城之令……＂
　　＂莲香休得无礼！＂麻姑对眼前这个一脸傲气的小伙子并不生气，反而心生敬佩，她深深道个万福，道：＂公子，丫环年幼无知，多有唐突，乞望海涵，麻姑这厢有礼了。＂
　　秦子川见麻姑举止不俗，遂拱手还礼道：＂小姐不必客气。＂
　　麻姑再施礼道：＂麻姑实是去近月寺进香，相烦公子指引个路。＂
　　＂小姐且随我来。＂秦子川倒有些不好意思了。
　　便自告奋勇地带路。行了一程，远远可见郑母，便指指郑母道：＂小姐，那位老人亦是去近月寺进香，跟着她走便是。＂
　　麻姑待要道谢，秦子川却已走进密林中。
　　望着秦子川渐渐消失的背影，麻姑猛然意识到这对歌后生，莫非就是秦子川？待要转回去问个明白，又怕莲香笑话，一边走一边回头张望，不防被凸起的树根绊个踉跄，亏得莲香一把扶住，才未跌倒。
　　山路越来越崎岖。忽然一声＂哎哟！＂但见郑母摔下路岸。麻姑叫声＂不好！＂和莲香快步上前。路岸陡峭，二人你扶我拉，总算滑下岸去。麻姑把跌昏的郑母搂在怀中，连声呼唤：＂老人家，老人家，快醒醒呀！＂
　　郑母额头上鲜血直流，麻姑毫不犹豫地扯下一块洁白的绫衫裹住伤口。绫衫被染红了，但老人还没有醒过来。麻姑急对莲香说：
　　＂快，快去唤那指路的公子……！＂
　　莲香答应着，急急爬上路岸，边跑边喊：
　　＂吹箫的，吹箫的，你在哪里？＂
　　莲香终于喊来了＂吹箫人＂。秦子川见麻姑把郑母搂在怀里，非常感动，赶紧蹲下相帮。这时，郑母终于清醒过来，激动地问麻姑道：
　　＂姑娘，你真好！哪垸的？＂
　　莲香忍不住说：
　　＂老人家，她是麻小姐——麻姑。＂
　　＂麻、麻小姐。＂
　　＂怎么不是？＂
　　郑母还是不信，揉揉眼问：
　　＂这、这……？＂
　　秦子川贴着老人的耳朵说：
　　＂郑嬷嬷，她真是麻姑小姐！＂
　　郑母抬头一看，说：
　　＂是秦哥呀。＂
　　麻姑一听＂秦哥＂，心里＂咯噔＂一下，正要动问，不防郑母高叫一声＂天呀！＂拉住麻姑的手直摇：
　　＂你、你真是麻老爷的千金？啊，千金！姑娘……你、你可真是个好人啦！……＂
　　秦子川深情地向麻姑点头致谢，接着要背郑母回去。
　　郑母直摇手说：
　　＂不，不，我还要去进香，求佛爷保佑我的儿子，求佛爷降福麻小姐……＂
　　这时，麻姑望着秦子川，鼓起勇气问：
　　＂公子，你是——＂
　　秦子川回道：
　　＂我和郑嬷嬷是邻居。＂
　　莲香这时猛然省悟到此人就是秦子川，不觉直愣愣地问：
　　＂喂，吹箫的，你住哪垸？＂
　　＂青竹垸。＂
　　＂青竹垸？＂
　　麻姑、莲香同时失声尖叫。秦子川好生奇怪，直愣愣地望着麻姑和莲香。麻姑被盯得不好意思，拐个弯儿搭讪道：
　　＂敢问公子，适才所奏，可是《民怨曲》？＂
　　秦子川点了点头。
　　麻姑又问：
　　＂敢问公子，此曲是谁所作？＂
　　秦子川反问：
　　＂小姐问它做甚？＂
　　＂这曲，作得好啊！＂麻姑由衷地称赞。
　　秦子川叹口气，刚欲抒发几句闷气话，莲香却耐不住了，说：
　　＂吹箫的，别绕弯子，究竟是谁作的啊？＂
　　郑母这时插话说：
　　＂就是秦哥作的，他天天吹这个曲子，我们都听熟了。＂
　　真相大白。莲香望着麻姑笑，笑得麻姑背过身去。莲香扮个鬼脸，转对秦子川说：
　　＂吹箫的，你的心也蛮好哇！——我且问你，你可晓得一幅画？＂
　　＂甚画？＂
　　＂《傲雪图》。＂
　　＂怎么，你见过？＂
　　＂岂止见过，天天同我们小姐做伴哩！＂
　　秦子川若有所悟地＂哦＂了一声。
　　莲香调皮地说：
　　＂这么说，你就是大名鼎鼎的秦子川啰！＂
　　秦子川躬身道：＂正是在下。＂
　　这下，莲香乐了，一把拉住麻姑嚷道：
　　＂小姐！小姐！他就是你朝思暮想的秦公子……＂
　　这下可把麻姑羞坏了，赶紧去捂莲香的嘴。莲香架开麻姑的手，嗔怪地说：
　　＂你这个人呀，没见到人家时，早也秦子川，晚也秦子川，今天秦子川，明天秦子川；好不容易见到了，又这么羞答答的。＂
　　这一通连珠炮，不光把麻姑臊得以手掩面，也使秦子川窘得手足无措。僵持了一阵，秦子川才拱拱手说：＂小可告辞了，小可告辞了。＂说时俯身去背郑母。
　　郑母哪肯碍人好事，一迭连声地说：＂秦哥，秦哥，放下我！＂可任凭她怎么呼叫，秦子川还是背起她绕道爬坡。这下可急坏了莲香，一边追一边喊：＂秦公子，留步！＂秦子川哪敢回头，越走越快，逃之夭夭。
　　眼看秦子川消失在绿树丛中，麻姑不禁无限惋惜。但她也暗自庆幸今天这个不寻常的机缘。庆幸见到了心上人。她还感到骄傲，为自己的过人眼力而骄傲。所以，当莲香怏怏不乐垂手而还时，她还是掩不住欣喜，让莲香挽手朝前走去。一会儿，二人来到近月寺门前，但见汉白玉石上嵌刻着一副对联：
　　山泉映月空如碧
　　佛寺菩提不惹尘
　　麻姑告诉莲香，这副对联为吴将陆逊所题。后二年，曹孟德屯兵龟峰、柏举，也题写了一副对联，道是：
　　名山名刹名僧此地名传原是龟峰名胜境
　　古寺古人古圣当时古迹俨然天竺古能仁
　　二人谈兴正浓时，方丈已迎出寺门，合掌请麻姑进寺……
　　在麻姑乘轿出城的时候，驿站快马正向西阳县飞驰。后赵大夫冉闵又派员给麻秋送信来。冉闵一再＂恭请＂秦子川出任大司乐，是要取得石虎的欢心。他别有图谋。
　　这时候，麻秋夫妇正在后园赏花。麻秋年过半百，却健壮得像条牯牛，狮子鼻下蓄下了一撮胡人特有的短须，面目凶悍。后赵称羯族人为＂国人＂。＂国人＂有权欺压汉人。麻姑的生母贾氏是汉人。贾氏死后，麻秋娶羯人慕容桂为妻。这慕容桂三十多岁，花枝招展，粗通汉文化，加上生子天赐，麻秋宠爱异常，事事都由着夫人和儿子。此刻，天赐胡乱折下麻秋喜爱的牡丹，戴在帽子上大笑道：
　　＂我当官了！＂
　　慕容桂对儿子这举动极为赞赏，兴高采烈地对麻秋说：＂老爷，你看，我儿多像个官样儿！＂麻秋当即伸出大拇指，称赞了天赐一番。这当儿，忽听有人干咳两声，麻秋抬头一看，见赵县丞垂手而立，遂问：
　　＂有什么事吗？＂
　　＂启禀老爷，＂赵县丞躬身呈上信札，＂快马送来冉大人书信。＂
　　麻秋拆信一看，不禁皱了皱眉头。
　　慕容桂忙问：
　　＂冉大人有何训示？＂
　　＂还不是为了那个可恼的秦子川。＂
　　慕容桂鼻孔里冷笑一声，道：
　　＂命他前去不就得了。＂
　　麻秋又叹口气说：
　　＂夫人有所不知，秦家世为士族，秦昆又深孚众望，此事很棘手呀。＂
　　慕容桂悻悻地说：
　　＂三请三催不应命，他是目中无人了！老爷，别忘了我儿求官之事，全仗冉大人一句话咧。＂
　　经慕容桂提醒，麻秋倒有点着急了。原来，最近石虎下令恢复西晋九品官人旧制。按照这个制度，有权势的人家，儿童即可得官。年过半百的麻秋，当然要把后事安排好，于是叹口气道：
　　＂夫人，依你之见呢？＂
　　＂依我之见，得敲掉这家伙的傲骨。＂
　　赵县丞听慕容桂这么说，忙拱手道：
　　＂启禀夫人，我朝祖制，不得鞭笞士人。＂
　　慕容桂冷冷一笑，对麻秋说：
　　＂老爷，按我朝祖制，低级士族可以从军。他若不从命，就罚他父子筑城，总该可以吧。＂
　　麻秋思虑片刻，感到别无良策，遂对赵县丞挥手道：
　　＂就按夫人的意思办。＂
　　赵县丞早就巴不得惩罚秦家父子，当即应声＂是＂，带了两名丁勇，直奔青竹垸而去……
　　却说麻姑进了香，告别方丈，和莲香一路下山。刚才，她抽到一支＂上上签＂，据谶语说，不仅麻老爷可望幡然悔悟、罢役悯民，自己也将得天撮之合、喜结良缘。麻姑欣喜之余，暗自盘算着回去后请二舅贾通作冰人，玉成好事。只是，要父亲认汉人作东床，却是难以行通。好在秦公子出身士族，若慢慢开导，想必父亲会点头的……
　　麻姑一路想入非非，脚步异常轻快，过山下石桥时，竟＂吃吃＂笑出声来。莲香打趣说：＂小姐，喝了蜜不是？＂麻姑也不理会，心里一个劲笑，为自己的＂自作多情＂好笑：瞎盘算什么呀，要是人家不愿意，可不羞煞人了。
　　麻姑一路走着，一路笑着，不觉间来到青竹垸，刚进垸头，就看见赵县丞和丁勇闯进秦家草舍。麻姑心里突突直跳，不知发生了什么事，遂问等候在垸里的的轿夫。轿夫回说赵县丞是抓秦家父子筑城的。
　　麻姑又气又急，也顾不上身份礼仪，气呼呼跟着进了秦家草舍。其时，丁勇正吆喝秦家父子上路。赵县丞见麻姑脸色铁青闯进门来，吃了一惊，怔怔地问：
　　＂小姐，你是……＂
　　麻姑气愤地反问：
　　＂赵县丞，为甚要抓秦家父子？＂
　　＂回小姐：秦家父子欺罔朝廷，一再抗命，老爷命罚他父子筑城。小姐，你就莫要过问这事了。＂赵县丞随即转身对丁勇说：＂带走！＂
　　麻姑说声＂慢＂，只见莲香将赵县丞拉过一旁，轻声说了些什么。赵县丞点点头后，就带着丁勇、秦昆先行出门。草舍里只剩麻姑和秦子川了。麻姑忍不住了，哽咽着问：
　　＂公子，究竟是怎么回事啊？＂
　　秦子川也不答话，就着现在的纸笔，写下一首诗：
　　八王之乱数十秋，世道衰微德政无。
　　后赵石虎豺狼种，白骨堆上弄风流。
　　年前冉闵寄书信，令我为虎充伶优；
　　子川周身无媚骨，岂肯随波任沉浮？
　　箫管难奏升平曲，寸笔当书百姓愁。
　　傲骨可折不可屈，宁服苦役到白头。
　　秦子川写罢，愤然掷笔，道：
　　＂子川称病拒命，故招此祸。＂
　　麻姑收起诗稿，激动地说：
　　＂公子豪气壮烈，肝胆照人，是非善恶，泾渭分明，真义士也！＂说时摘下所系如意：＂公子，麻姑久闻公子英名，仰慕不已，今日幸会，得慰平生。公子，此乃生母传我之如意，权赠公子，聊表寸心，望公子不拂我意。＂
　　秦子川背回郑母后，本来心里一直不平静。麻姑贤德早有传闻，却是百闻不如一见。此刻，麻小姐赠以如意、许以终身，使秦子川万分激动，躬身行个大礼，讷讷地道：
　　＂子川何德何能，敢承小姐错爱。＂
　　麻姑还礼道：
　　＂公子，你、你就不要说这些了。＂
　　这时，舍外赵县丞催促麻姑上轿。麻姑不觉拭泪道：
　　＂公子，这里不是说话的处所，公子保重，容当后会。＂
　　麻姑说时便欲出门。秦子川说声＂且慢＂，急步进房开了匣子，捧出玉镯，递与麻姑：
　　＂小姐，此乃母亲为子川准备的玉镯，小姐权且收下。＂
　　麻姑刚接过，赵县丞已推门再催上路，二人只好怅怅而别。
　　第二回
　　劝父怜民遭斥责 绣阁幽会议私奔
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　　秦家父子一进城，就被罚做苦役，发落在木工棚内，搬运木料，拉锯刨皮。可怜这老少儒生，平日里肩不能挑，手不能提，陡然干此重活，如何消受得了。刚刚三日，父子二人手上都磨出了血泡，血泡一破，痛得钻心，加上精疲力竭，浑身疼痛，真个是＂阿弥陀佛＂、＂受苦天僧＂了。
　　慕容桂得知秦家父子受苦，甚是得意，过了几日，问麻秋道：＂老爷，秦家父子可曾回心转意？＂
　　麻秋摇摇头道：＂未曾。＂
　　慕容桂说：＂倘若秦家父子执迷不悟，老爷意欲如何？＂
　　麻秋咬牙切齿地说：＂那就拖死他三层皮！＂
　　慕容桂仰望屋顶，长叹一口气，自言自语地说：
　　＂我真不明白，秦子川为何放着朝廷大司乐不当，却要自讨苦吃。＂
　　＂夫人有所不知，有些汉族士人，宁死也不愿……＂
　　麻秋说到这里停住了，他没有把＂宁死也不愿为羯胡效力＂说出口。机灵的慕容桂自然明白那未尽之意，不由皱皱眉头说：
　　＂这个秦子川着实可恼，他不应命倒也罢了，却还要作甚《民怨曲》扰乱民心，实在可恶之至！＂
　　恰在这时，传来一曲如泣如诉的琵琶声。初通汉律的慕容桂一下子就听出了那就是《民怨曲》，立刻无名火起，恶狠狠地说：
　　＂老爷，你那宝贝女儿今日要敬佛，明日吵上香，去了一回近月寺，倒好，没咒死我，终日哭哭啼啼。＂
　　麻秋心里护着女儿，只好赔着笑脸道：
　　＂夫人说哪里话来。＂
　　＂哼！＂慕容桂指指绣阁方向，冷冷地说：＂老爷，你听听呀，凄凄惨惨，悲悲戚戚，发丧般地，可不是要咒死我！＂
　　麻秋惶恐地说：
　　＂夫人，没有的事。……她弹的什么啊？＂
　　慕容桂一脸冷笑：
　　＂问你宝贝女儿便知。＂
　　麻秋唯恐女儿冒犯慕容桂，只得吩咐丫环唤来麻姑，好问个清楚明白。一会儿，麻姑来了，向麻秋、慕容桂请安。麻秋沉着脸问：
　　＂我儿，适才你弹的甚么曲调呀？＂
　　麻姑恭恭敬敬回道：
　　＂启禀爹爹，女儿适才所奏，曰《民怨曲》。＂
　　麻秋笑对慕容桂道：
　　＂夫人，没有那回事吧。＂
　　慕容桂本是醉翁之意不在酒，这时弦外有音地问：
　　＂我儿，这《民怨曲》是秦子川所作吧？＂
　　麻姑躬身回道：
　　＂正是。＂
　　麻秋这才想起了慕容桂刚才之言，呵斥道：
　　＂我儿，你真是乱弹琴！＂
　　慕容桂别有用心地问：
　　＂哟！这《民怨曲》，都怨些什么呀？＂
　　麻姑正要借机会规劝父亲怜民惜民，并不去理会和深究慕容桂的用意，于是恳切地说：
　　＂爹爹，母亲，这《民怨曲》专道西阳父老筑城的苦处，乡村的景象好凄惨呀！举目四顾，田园荒芜，一片萧索，万户千家，断绝炊烟。饥民成群，人相食于僻野；狗狼为伍，啖饿殍于荒郊。一男筑城，全家几处绝境；三月苦役，纵未死已筋疲。父母怜儿，望眼欲穿；稚子饥肠，嗷嗷待哺；更有新婚……＂
　　说到这里，麻姑不便出口，只好打住。
　　＂说下去呀，＂慕容桂阴阳怪气地冷笑着，＂为民请命的小姐。＂
　　麻秋是个粗人，并未察觉其中曲折，遂不以为意地笑道：
　　＂我儿，这些算得了什么啊！＂
　　麻姑见乃父无动于衷，大声说：
　　＂爹爹，连年战乱，生灵涂炭，西阳县屡遭洗劫，已是难种难耕！父老们伤痕满身，好比坠入了古井！爹爹，这筑城令犹如催命符咒！你不能落井下石啊……＂
　　麻秋哪里听得进去这些，挥挥手道：
　　＂好了好了，这是朝廷政事，不该女孩子管，下去吧。＂
　　麻姑却不挪步，更加激愤地说：
　　＂爹爹，古人云：为官须宽仁体怜，你要广施仁政！落井下石断不可行！爹爹！儿求你重农桑，罢徭役，收回成命。爹爹，你要为西阳父老着想啊！＂
　　慕容桂则一个劲地扇风点火：
　　＂老爷，小姐可是深明大义，你得三思而行呀。＂
　　麻秋果然恼怒，嚷道：
　　＂你一个女儿家懂得甚么？下去，不许再弹甚么《民怨曲》了！＂
　　麻姑怎肯就此离去，不觉声泪俱下：
　　＂爹爹，古语道：多行不义必自毙。爹爹啊，你不能这样，你不能置西阳父老的死活于不顾！
　　千秋功罪尚可置之不论，眼前得失还得权衡，爹爹……＂
　　＂奴才！＂麻秋气得脸色铁青，＂嚯＂地站起来吼道：＂你倒教训起为父来了？滚！＂
　　不管麻姑如何痛心疾首、泣血而呼，麻秋一句也听不进。
　　＂滚！滚！快给我滚！＂
　　麻姑万般无奈，只好含泪退下。
　　麻姑的言辞举止，好教慕容桂生疑：一向深居简出的麻姑，对外面的情形如何知道得这般详细？她眼珠溜转，追到麻姑身旁，假惺惺地说：
　　＂我儿不必难过，儿适才所言，皆是正理，你爹爹真好糊涂呀。没想到你一个女儿家如此深明大义。咳……＂
　　麻姑陈情心切，对后母用心毫无防范，拭泪道：
　　＂母亲，女儿对民间疾苦早有所闻，加之前日敬佛路上所见甚多，思之再三，愿上达双亲知道。＂
　　慕容桂手搭麻姑肩头，故作亲昵地问：
　　＂我儿，你都见到些甚么呀？＂
　　麻姑不假思索，脱口说出：
　　＂见到了许多百姓进香，还见到一位摔伤的奶奶和秦家……＂
　　慕容桂一听＂秦家＂，惊问：
　　＂哦，见到秦子川了？＂
　　麻姑这才警觉起来，急改口说：
　　＂不，不不，我……只路过……秦家……＂
　　＂路过秦家，当然见到秦公子了。＂
　　麻姑赶紧摇头，说：
　　＂没、没有啊……＂
　　慕容桂料想急切间问不出根由，遂装出一副关心的模样，说：
　　＂我儿，以后有空了，再细细说与我听，为娘一定寻个时机，规劝你爹爹悯民罢役，可好？＂
　　麻姑点点头，感激地说：
　　＂多谢母亲。＂
　　慕容桂略一思忖，即着人唤来赵县丞，见面就劈头盖脑地问：
　　＂小姐是如何见到秦家父子的？＂
　　＂这……＂
　　＂赵县丞，冉大人再三催促秦子川进京赴任，你可清楚这件事啊。＂
　　＂卑职明白。＂
　　＂明白就好，此事干系重大，你要如实讲来，不许隐瞒。＂
　　深知慕容桂与麻秋关系的赵县丞，本不敢饶舌，一心要把小姐与秦子川见面一事隐瞒下来，现见慕容桂声色俱厉，知道隐瞒不住了，只好将麻姑、秦子川互赠如意、玉镯，私订终身等事和盘托出。说出真情后，赵县丞又不无顾虑地哀告道：
　　＂夫人，老爷那里……＂
　　慕容桂冷冷一笑，挥挥手说：
　　＂你放心好了，一切有我担待，没你的事儿。＂
　　赵县丞这才眉开眼笑，躬身而退。
　　却说麻姑挨了父亲的呵斥后，情知再劝无用，终日闷闷不乐，不时对着《傲雪图》发愣。莲香看在眼里，疼在心上。怎奈县衙围墙高高，楼院深深，实在难以想出寻找秦子川的门径。
　　俗话说：车到山前必有路。那日，莲香忽然眼前一亮，欣喜地对麻姑说：＂小姐，你不是喜欢秦公子的画吗，待我禀告夫人，明日到二舅家取画，暗中却托付爱姑表妹，烦她去寻秦公子，你看如何？＂麻姑立刻记起自己曾欲托二舅贾通作冰人的打算，便点了点头。想出了寻找秦子川的门路，麻姑心里便得了些许欣慰。
　　经营珠宝字画皮货的贾通，不仅收有当今画圣王羲之的真迹，还藏有前朝＂建安七子＂、＂竹林七贤＂的手稿，在西阳县乃至武昌一带颇有名气，兼之转弯抹角算起来，贾通乃是麻秋的内弟，官兵不敢侵扰他家，日子过得下去。
　　那贾记珠宝字画皮货店，坐落在谯楼斜对面，昔年本是繁华地段，只因扩建城廓，兴造行宫，民屋被迁拆一大片，瓦砾成堆，显得空漠荒凉。加上谯楼之上，长期堆放杂物，是蝙蝠、蜘蛛、老鼠、黄鼠狼的天下，故每到夜晚，凄厉的怪叫声不绝于耳，令人毛骨悚然。
　　莲香出了县衙后门，过了谯楼，来到贾家，早有贾通的女儿爱姑出来迎接。真人面前不道假。莲香把麻姑、秦子川患难之中私订终身一事和盘托出。爱姑听了，喜忧参半：既为表姐有了意中人而高兴，又为秦子川的命运和表姐婚事的成败而担忧。当即搓手道：
　　＂秦公子遭此不幸，如何是好？＂
　　莲香道：＂今天我就是来托你寻找秦公子，给他递个信呀。＂
　　爱姑说：＂寻找秦公子不难，绕城三圈，总可以找到他吧。＂
　　莲香高兴地说：＂你找到秦公子，让他马上去见小姐。＂
　　＂马上？＂爱姑笑道，＂你倒说得轻巧，墙院高高，秦公子怎生进得去？＂
　　莲香思忖片刻，忽然一拍手说：＂哦，有了，秦公子会吹箫，我一听到箫声，就去开侧门。＂
　　二人正计议间，贾通进来了。莲香撇开话题，只说麻姑想要秦公子的画。贾通告诉莲香，日前王猛已派人将子川的一应字画以重金收买去了，一件也无。莲香又说些家常事，才起身告辞。
　　麻姑见莲香两手空空上得楼来，迫不及待地问：＂怎么，秦公子的字画一件也无？＂
　　莲香明白小姐问的不是字画，因事情有了眉目，便故意逗她说：
　　＂真不巧，公子的一应手迹，被一个叫王猛的派人重金收买了去。＂
　　＂王猛？＂麻姑失声自语道。
　　＂怎么，小姐认识王猛？＂
　　麻姑摇摇头说：＂我哪里认识他啊！王猛乃当今名士，秦公子的挚友，去年投奔苻坚去了，这些我倒是听说过。＂
　　莲香点头叹道：＂难怪，难怪。＂
　　麻姑问：＂难怪什么？＂
　　莲香顿了顿说：＂刚才二舅言讲，日前王猛寄书称，晋大将军桓温，仰慕秦公子英名，欲与公子见上一面。＂
　　麻姑喜形于色，道：＂怎么，桓温欲见秦公子？＂
　　莲香笑道：＂哟！难道只许你见秦公子，别的人不能沾边？＂
　　麻姑羞赧地笑道：＂鬼莲香，谁有心思跟你开玩笑？＂
　　莲香这才扮了个鬼脸，把刚才与爱姑约定如何与秦子川见面的办法告诉麻姑。麻姑这才放下心来。
　　……
　　麻姑的绣阁，紧靠着后花园围墙，墙那边是一条幽深的小巷。小巷少有行人，是一处极偏僻的处所。
　　这几日，麻姑心神不定，时时刻刻盼望着秦子川突然出现，只要听到一丝声音，她一定要跑出绣阁，凭栏观望。声响也真捉弄人，有时是行人咳嗽，有时竟是独轮车的吱吱哑哑声。一连数日，都未见秦子川的踪影，弄得麻姑焦灼不安，几次想要莲香去找爱姑问个究竟，只是难以启齿。
　　终于，这日夜里，院墙外响起了悠扬的箫声，那是一曲悠扬凄美的《凤求凰》曲调：
　　有美一人兮见之不忘，一日不见兮思之如狂。凤飞翩翩兮四海求凰，无奈佳人兮不在东墙；张弦代语兮欲诉衷肠，何日见许兮慰我彷徨。愿言德配兮携手相将，不得于飞兮使我沦亡。
　　吹箫者是秦子川。他是借司马相如和卓文君的故事，表达自己爱慕麻姑的一片衷情。
　　那箫声一起，莲香三步并作两步噔噔下楼，不料侧门加了锁，没奈何只得返回绣阁，气喘咻咻地对麻姑道：
　　＂小姐，不好，侧门上了锁了！＂
　　麻姑一听，急得团团转：
　　＂这可怎生是好？这可怎生是好？＂
　　莲香凭栏往下看时，却见秦子川正在侧门等候，急得低声呼唤：
　　＂秦公子！秦公子！＂
　　秦子川闻声，抬头应道：
　　＂小姐，我在这里——可怎么上去呀？＂
　　莲香一听＂上去＂，情急智生，即刻想起了打秋千的丝带，便一迭连声地说：＂小姐，丝带！丝带！＂
　　麻姑大惑不解地问：＂甚么丝带呀？＂
　　莲香更是语无伦次：＂丝带——丝带——秦公子——＂说时奔进室内，扯出丝带，麻姑这才明白莲香用意。
　　二人奋力抛下丝带，孰知它却未能越过墙头，越用力越抛不动。亏得莲香取来写字用的＂压条＂，系在丝带上，这才抛过墙去。
　　秦子川抓住丝带，往上攀援，怎奈过于紧张，脚踏未稳，一连滑下三次。费了九牛二虎之力，总算爬上墙头。
　　有情人终于见面了。秦子川自是激动不已，麻姑早已热泪盈眶。好一会儿，麻姑才噙住眼泪，说：
　　＂公子，你吃苦了！＂
　　秦子川连忙施礼：
　　＂有劳小姐记挂。＂
　　＂老人家他、他可吃得消？＂
　　这真教秦子川难以回答，才几天工夫，父亲已精疲力竭，若不是木匠周师傅等人照应，实在难以撑持。麻姑见子川不语，心下愧疚万分，说：
　　＂老人家所受之累，实乃我父之过，麻姑羞惭交加，不能自已……＂
　　＂小姐何出此言。＂秦子川打断麻姑的话，＂寻根究底，尽为石虎之罪也。小姐怀济世之志，存悯民之心，家父叹念不已，特口占一绝，令我面谢小姐哩。＂
　　＂哦，＂麻姑闻言，愈加羞愧：＂麻姑何德何能，敢承令尊错爱？＂
　　秦子川连连摇头道：＂非也，非也，我父口占一绝，亦小生心声也。＂随即轻声吟道：
　　谁谓官家无好人？西阳麻姑慈悲心。
　　悯民仗义情堪贵，独出污泥不染尘。
　　＂老人家言重了，＂麻姑惶恐地说，＂不敢当，不敢当。＂
　　＂非也。＂秦子川诚恳地说，＂小姐恩德，百里传闻，周师傅、郑樵夫等父老嘱托子川，见到小姐时代行大礼以谢。＂说时伏地便拜，＂小姐，请受子川一拜。＂
　　＂公子快请起，羞煞麻姑也！＂麻姑慌忙扶起秦子川，＂麻姑食民之粟，衣民之帛，不能孝敬父老于万一，已是罪重如山，愧见西阳父老；若夫因罪受礼，当无地自容也！＂
　　麻姑这一席肺腑之言，使秦子川激动不已，两行热泪扑簌扑簌滴落下来。
　　＂公子，你这是怎么了？＂
　　秦子川再也控制不住感情，失声啜泣起来……
　　就在这对有情人倾心交谈时，慕容桂却端坐后堂，打她的如意算盘。那天，她探得麻姑、秦子川私订终身，非常恼火，为防范二人相会，特意给侧门加了锁。慕容桂也曾想到要把这件事告诉麻秋，置麻姑于绝境，但却虑及因此激怒秦子川，拒不进京赴任，势必得罪冉大人。若得罪冉大人，儿子求官之事就没有指望了。慕容桂几经权衡，感到不如送个顺手人情，成就这桩婚事，既落下美名，又得实惠，岂不两全其美。当然，要丈夫允准这桩婚事也有难处，因为就在不久前，征南将军呼延虎，欲选麻姑为儿媳，已托人捎话了。只因征战频繁，来不及正式定聘。当然，慕容桂自有办法，她已抓住了麻姑私订终身的把柄，以此要挟麻秋，不愁他不答应。主意已定，她就差人去请麻秋。
　　一会儿，麻秋来了。慕容桂先夸秦子川才貌双全，又道朝廷旨意，最后才说出了自己的打算。麻秋听了，连连摇头说：
　　＂使不得使不得，得罪了呼延将军可不好！＂
　　慕容桂不悦地说：＂得罪呼延将军不好，得罪冉大人就好吗？老爷，莫忘了冉大人是我皇的义子啊！违背了冉大人的旨意，有我们好受的吗？＂
　　麻秋略一沉吟，又摇头说：＂夫人，有言道，上品无寒门，下品无世族。秦家门第寒微，怎么般配？＂
　　慕容桂笑道：＂老爷差矣，秦家虽非望族，却是书香世家，若登龙门，身价百倍。那时候，大家都会跟着显耀哩。＂
　　＂还是使不得。＂麻秋捻须道，＂夫人，秦家父子受罚筑城，谁人不知，哪个不晓，如今突然择秦子川为婿，岂不惹人笑话？＂
　　慕容桂见好言相劝不从，立刻沉下脸来，冷冷地说：＂哼！天下就你那么一个宝贝女儿，难道天赐就不是你儿子？天赐求官之事，你就不管了？＂
　　麻秋赔笑道：＂夫人说哪里话来，我这不是正在设法吗？＂
　　慕容桂冷笑道：＂你设什么法？今天把话挑明了说，这门亲事，你允也得允，不允也得允！＂
　　这话，惹恼了麻秋，他气呼呼反问：＂我若不允，又将如何！＂
　　＂那就等着看好戏！＂
　　慕容桂一甩袖子起身了……
　　却说绣阁中那对情人，在这皎皎月夜，真个如胶似漆，知心话儿说个没完。此刻，麻姑问秦子川：
　　＂公子才华横溢，青春华年，未知日后作何打算？＂
　　秦子川好不伤怀，叹口气道：＂唉，只怨我未听王兄忠告，致有今日。＂
　　＂王兄忠告甚么？＂
　　秦子川又叹口气道：＂王兄曾劝我投奔苻坚。＂
　　＂王兄果有远见，公子为何不去呢？＂
　　秦子川怎好详说曲直？只好把＂父母在，不远游＂的理由说了一遍。
　　＂这真是智者千虑，必有一失！＂麻姑叹口气说：＂公子，恕麻姑直言，公子若远走高飞，冉闵无望，老人家可得免此番苦役。＂
　　＂是啊，日前我父亦如是观。＂秦子川以手加额，＂谁能料想……只怨当时……唉！＂
　　麻姑见他犯难，又劝他说：＂公子，令尊若虑难出西阳，麻姑倒有办法。我二舅与王猛素有交情，自可设法。＂
　　秦子川又苦笑着摇头。麻姑见左也不行，右也不行，不解地问：
　　＂公子，究竟是怎么回事呀？＂
　　秦子川鼓起勇气说：＂小姐，小可不忍……离小姐独行啊！＂
　　＂哦，＂麻姑这才恍然大悟，思沉片刻，决然地说：＂公子，麻姑与你一同出走就是了。＂
　　秦子川连连摇手道：＂使不得，使不得。＂
　　麻姑问：＂为何使不得？＂
　　秦子川道：＂小姐以千金之体，担私奔之过，如何使得？＂
　　麻姑笑道：＂甚么私奔不私奔呀，顾不了许多了。＂
　　秦子川听时微微点头，但立刻又摇手道：＂还是使不得。＂
　　麻姑惊问：＂又怎么使不得？＂
　　秦子川道：＂小姐，你若离家出走，可要落个不孝的名声啊！＂
　　＂不孝？＂麻姑惨然一笑，＂我父摧残百姓，已是怨声载道，还谈甚么孝与不孝啊！＂
　　秦子川频频点头。沉吟稍许道：＂小姐还有高堂老母呀！＂
　　提起母亲，麻姑泪如泉涌。麻姑的生母贾氏笃信佛教，贤德异常，多次规劝丈夫改恶从善，麻秋非但不听，反而肆意责骂。贾氏悲愤之馀，在一个风雨交加的深夜悬梁自尽了。麻姑道：
　　＂后母不足恋，麻姑愿跟随公子终身，望公子勿再犹豫。＂
　　秦子川激动不已，说：＂小姐义重如山，恩深似海，子川感愧之情，实难言表，＂说时跪倒在地，＂请受子川一拜。＂
　　＂公子快请起！＂麻姑急急将他扶起，嗔怪地说：＂你我既结同心，何须行此大礼！＂
　　秦子川霎时激动得颤抖起来，周身发热，心里怦怦直跳，竟至忘了目下的处境，一把搂住麻姑，心底里呼唤着：小姐！小姐！……
　　第三回
　　定诡计慕容提亲 遭误会小姐受屈
　　西阳县西门外的凤凰窝，因座落着两庙两庵——娘娘庙、海棠庵、火隍庙、静虚庵——历来是个极热闹的处所。春、秋之季，年头年尾，四时八节，赶庙会、玩龙灯、摆地摊，乃至耍猴的、卖打的，三教九流，各显神通，熙熙攘攘，引得那些祈良缘的大姑娘、求儿子的小媳妇，争相来这里赶热闹，因此得了个＂凤凰窝＂的美名。可如今，这里一片荒凉，到处都是筑城民夫的工棚。莫说凤凰不能在这里落窝，连野鸡也不愿来这儿下蛋。
　　南头第二排芦席工棚，专门负责吊石车、独轮车、抬杠、竹钉等筑城用具的修理建造。秦家父子每日里干些搬运木材、拉锯刨皮、清扫场地等杂活。由于周师傅等人的照应，将就熬得下去。
　　秦昆得知儿子与麻姑相会的情形后，跷起拇指称赞麻姑道：＂如此女子，古今罕见，古今罕见！＂对于他二人计议出走之事，秦昆也十分赞成。万事俱备，只等王猛派人接应，即可远离西阳了。
　　这几日，秦子川没有去与麻姑幽会，一天劳作下来，浑身酸痛，躺下就起不来。不过，他二人可借助那条丝带，传情送意。秦子川往来采一束鲜花献与麻姑；麻姑则写些情诗作为回赠，日子倒也过得快。
　　只是事不凑巧，贾通外出做生意未归，无法寄书王猛。心情烦躁的麻姑，往往对着秦子川送来的鲜花发愣。也是合该有事，那日天赐来讨教生字，瞥见花瓶中的梅花，兀自大叫道：
　　＂多好看的花呀！姐姐，哪来的？＂
　　莲香急了，忙答道：＂我采的。＂
　　天赐大笑着抽出一把，莲香慌得赶紧拦住。＂臭莲香，你敢不给我玩！＂天赐骂时，一头朝莲香撞去。莲香一闪身，天赐扑倒在地，好一会儿才爬起来，叫骂着冲下楼去。
　　慕容桂在楼下拦住天赐，问：＂我儿，谁欺负你啦！＂
　　天赐扬扬梅花说：＂臭莲香不许我拿她采的花！＂慕容桂端详着那支梅花，顿生疑窦：园内没有梅花树，这花是哪来的？她不去追问梅花来历，却暗暗布置了监视人。
　　翌日夜里，当秦子川从丝带上取下麻姑诗笺正要走开时，两名丁勇突然出现在他面前，不由分说，夺走了那诗笺。那诗云：
　　千金难赏有情人，高山流水识知音；
　　歌声结得同心蒂，白雪红梅两相亲。
　　情哥爱妹爱得真，妹爱情哥海样深；
　　无眼花针穿过去，云开雾散便是晴。
　　原来，麻姑流落民间时，学得许多民歌，前日灵机一动，遂将一首民间情歌更易数字，成了这样一首别出一格的情诗。那＂无眼花针穿过去，云开雾散便是晴＂二句，暗指王猛派人接应时，二人便可自由翱翔。
　　慕容桂抓到这首情诗如获至宝：在＂铁证＂面前，不怕麻秋不答应这桩婚事。
　　却说秦子川见事情败露，忧心如焚，生怕累及麻姑。几番欲请爱姑向麻姑通个消息，怎奈丁勇寸步不离，脱身不得，没办法，秦子川只好静观待变。
　　这日清晨，秦家父子推着吊车，吃力往前行走。这吊车是根据墨子发明的＂发石车＂改造而成，装有六个铁木滑轮，可吊起五、六百斤之重石。只因车体笨重，加上道路坑洼不平，一早晨过去，不过推进二百余步。
　　秦昆又累又饿，冷汗直淌，奈何丁勇监督极严，不敢歇下。幸好周木匠从工棚赶过来，装做修理车辆，秦家父子才得以喘口气。
　　丁勇见修车，转到别处去了。周木匠十分同情秦昆，叹了口气，对秦昆说：＂他们如此做贱你老人家，真该五雷轰顶！＂
　　秦昆苦笑着摇摇头说：＂如今只有听天由命了！＂
　　周木匠又转对秦子川，问：＂秦公子，你挺得住吗？＂
　　秦子川有气无力地说：＂我年纪轻，还能对付。只是腹肌难耐，无有气力。＂
　　三人正说话时，一队队民夫，抬着满筐满筐的糯米，擦身而过。原来，麻秋嫌石灰砌城墙不结实，改用糯米拌石灰砌之。秦昆看着这满筐糯米，无限感慨地说：
　　＂白米当泥浆，生黎不如墙，这是什么世道啊！＂
　　周木匠＂修好＂吊车，秦家父子继续推车上路，经过蒸糯米的大镬时，只听丁勇高喊：＂拌匀！拌匀！＂原来是糯米粥熟了，民夫正往镬里倒石灰，那滚烫的蒸气夹杂着腾空的石灰灰雾，又憋人又呛人，让人喘不过气来。这正是偷吃糯粥的好机会。那些饥饿难耐的民夫，以惊人的速度，抓起沾有石灰的糯粥往嘴里填。郑樵夫也抓了一把。怎奈那团糯粥沾的石灰特多，急切间咽不下去。丁勇一边大骂＂饿牢鬼！饿牢鬼！＂一边追打东躲西藏的郑樵夫。郑樵夫噎得直翻白眼，＂咚＂的一声栽倒在地。
　　秦子川见丁勇扬起鞭欲抽郑樵夫，便不顾一切跑过去，扼住了扬鞭者的手腕，厉声喝道：＂你还要打人呀！有点人心没有？＂
　　丁勇冷笑道：
　　＂姓秦的，放明白点！如今，你已不是什么公子了！＂说时，竟举鞭要抽秦子川。
　　秦昆急忙护住儿子，愤怒地说：＂你还讲理不讲？＂
　　丁勇嘿嘿笑道：＂秦老儿，你也是阶下囚了，还神气什么？老子今天要你尝尝鞭子的滋味。＂
　　眼看鞭子就要落在老人身上，一个衙役急匆匆赶来，拉过丁勇，轻声耳语着什么。但见丁勇惶恐地收起鞭子。那衙役赶紧对秦子川赔笑道：
　　＂秦公子，这位兄弟有眼不识泰山，望公子海涵。秦公子，赵县丞有请。＂
　　秦子川呐呐地问：＂赵县丞请我？＂
　　＂是啊，赵县丞有请——嘿嘿——将军额头能跑马，宰相肚里能撑船——公子一定海涵小的，嘿嘿……＂
　　那衙役白了丁勇一眼，躬身对秦子川道：
　　＂赵县丞在贾记珠宝店恭候公子。＂
　　……
　　慕容桂抓到的把柄果然起了作用。麻秋碍于慕容氏在朝廷的显赫威势，又怕这个后母把女儿的私事张扬出去，只好应允了。
　　但所有这一切，麻姑却被蒙在鼓中。
　　恰在这时，贾通回来了。贾通正要寄书王猛，不料赵县丞找上门来，叙说了慕容桂欲选秦子川作东床之意，并要贾通作冰人。贾通权衡再三，认为明媒正娶对外甥女有利，因此只字不提麻姑所托之事。于是选定此日，二人一同说服秦子川。
　　说话间，秦子川已被衙役引进贾家的店铺。献茶、寒暄毕，赵县丞满脸堆笑，连连拱手道：＂秦公子，恭喜恭喜！＂
　　秦子川冷笑道：＂阶下囚何喜之有？＂
　　＂哈哈，＂赵县丞爽朗地笑道，＂秦公子，卑职大胆，已将公子与小姐之情禀告夫人知道，夫人为玉成公子良缘，经与老爷商定，拟选公子为东床。老爷、夫人特命贾叔舅及卑职权充月老。秦公子，此事喜也不喜？＂
　　秦子川一下子愣住了，如堕五里雾中，脱口而出道：
　　＂赵县丞，小姐可知此事？＂
　　＂哈哈……公子何出此言？那日你与小姐不是互赠如意、玉镯了吗？小姐回家后神情恍惚，茶饭不思，老爷、夫人急得不得了，卑职便将公子与小姐之深情如实禀报，老爷、夫人思之再三，爱你少年英俊、才华出众，因此应允了小姐。＂
　　这一席话，又使秦子川如坠五里雾中，喃喃自语道：＂不、不会、怎么会是……＂
　　＂怎么不是？＂赵县丞笑道，＂不信，你问问贾叔舅便知。＂
　　秦子川将疑惑的目光投向贾通。
　　贾通一脸微笑，说：＂秦公子，赵县丞所言属实。＂
　　秦子川还是不信：＂小姐说了些甚么？＂
　　赵县丞急忙接过话道：＂小姐言道：洞房花烛之夜，当启禀父母，偕公子同去京师赴任。＂
　　秦子川冷笑着摇摇头道：＂不会，不会，小姐绝对不会这么讲。＂
　　＂怎么不会？＂赵县丞转对贾通，＂贾叔舅，你说呢？＂
　　贾通沉吟半响，感到还是顺着赵县丞的话对外甥女有利，遂微笑道：＂正是如此。秦公子才华横溢，前程无量，正该大展宏图嘛！＂
　　秦子川怎肯轻信，思忖片刻，将贾通拉过一旁悄声问：＂贾老板，小姐可曾托你寄书王猛？＂
　　贾通只得点了点头。
　　秦子川又问：＂那小姐她怎么又……＂
　　贾通拍拍秦子川的肩膀说：＂秦公子，这叫此一时，彼一时，如今父母既然允准婚事，小姐自可不必出此下策。＂
　　这话，犹如沉雷击顶，又不由秦子川不信，他不由讷讷自语道：＂此一时，彼一时？＂终于，秦子川似乎明白这是一个圈套，一个诱他上钩的圈套，他不由以拳击额，自言自语地说：＂原来如此！原来如此！＂说时转对赵县丞，道：＂赵县丞，小可有话，相烦转达麻小姐。＂
　　＂卑职效劳，卑职效劳。＂
　　秦子川一字一顿地说：
　　＂秦子川宁服苦役终身，亦不愿闻达于诸侯，请麻小姐另觅高枝。＂
　　＂哦，＂赵县丞惊得瞠目结舌，＂这……这是怎么回事？＂
　　秦子川呵呵笑道：＂怎么回事，麻小姐自然明白，小可告辞了。＂言毕，拂袖而去。
　　……
　　秦子川拒婚，既让麻秋、慕容桂大惑不解，又使他二人大为恼火。麻秋下令用最繁重的劳役惩罚秦家父子。秦子川被罚负石，秦昆被罚烧火。这可苦了秦老先生。那炉灶有人多高，灶口如同窑口，一捆柴叉进去，眨眼化为灰烬，热得人汗如雨下。这样的重活年轻人都吃不消，莫说年过半百的老人。就在此前不久，有个三十多岁的民夫活活累死了。这秦老先生才烧了三天火，骨头就像散了架，躺下就呻吟不止，看来是难以熬下去了。
　　秦子川看到父亲这般模样，心如刀割，他一边给父亲捶背，一边流着泪说：＂爹爹，只怪孩儿瞎了眼睛，拖累了你老人家。＂
　　秦昆说：＂我儿说哪里话来，宁折勿弯，方为人杰。我儿秉性刚烈，不负父望，为父倘遭不测，当含笑九泉。＂
　　周木匠、郑樵夫等民夫，眼见秦家父子受苦，心里非常难过。郑樵夫忍不住劝秦子川说：
　　＂秦哥，让一步吧。你就同小姐一起进京，你的心意我们都明白，你不能这么苦下去啊！＂
　　周木匠也劝道：＂秦公子，樵夫说的是，常言道，大丈夫能屈能伸。公子你就依了麻老爷，到时候再作打算就是。＂
　　郑樵夫见秦子川默不作声，又转身对秦昆说：＂邻翁，你就教秦哥让一步吧！＂
　　秦昆呻吟着，艰难地说：＂樵夫，多谢你们的美意。可是，人各有志，我不能勉强他啊。＂
　　众人听了秦昆这话，都喟然叹息，暗自垂泪。
　　秦子川缓缓地站起来，深情地对众人说：
　　＂樵叔，众父兄，实非子川不听列位忠告，那后赵石虎，豺狼成性，杀同胞以登基，戮人民而行乐。奸佞弄权，忠正之士退避三舍；小人当道，黎民百姓水深火热。世家子弟，越次超升，群起而争，权帛而已。是非善恶，浑沌若泥；世事沉沦，风俗淫邪，德政荡然，危若累卵。如此朝政，焉能侍奉？樵叔，众父老，子川服苦役而死，虽死尚存清白；若趋利附势，早晚与奸邪同归于尽。到那时，玉石难分，鱼龙难辨，落下千古骂名，岂非下场更惨。＂
　　周木匠、郑樵夫等人，听了这席掷地有声的肺腑之言，不好再相劝了。他们虽然自顾不暇，但还是极力照顾秦家父子。艰难的日子，就这么一天一天地熬下去。
　　……
　　奸狡的慕容桂严密封锁了秦子川拒婚之事，在麻姑面前不显山不露水，只当未曾托人提亲。可怜被蒙在鼓中的麻姑，不见情人前来相会，真个是度日如年。
　　这些天里，麻姑坐卧不安，总爱凭栏眺望筑城工地，对那儿有说不尽、道不明的情思，她在心里不断呼唤着：公子啊公子，你为何不来相会呢？你是累了还是病了？她丝毫也没有料到出了别的什么事情。
　　可怜的麻姑哪里知道，她的情人早已不在木工棚干活。秦子川正背着沉重的石头蹒跚而行，肩膀上早已血肉模糊。自然，她也不知道秦昆老人在烈火前备受熬煎。她只知道，她父亲麻秋，为了加紧筑城，已下令点燃火把开夜工。哦，火把，照红夜空的火把！麻姑疑视着被万千火把映红的天际，遥想着情人正在受苦受累、精疲力竭，心中不禁一阵阵发疼。她恨不得立时飞到火把底下找回情人。
　　白天，麻姑面对着《傲雪图》，一凝神就是半天。睡梦中，她则常常被那悠扬的《凤求凰》乐曲惊醒。有一回，她耳边又响起了悠扬的箫声，见秦公子手持一束鲜花走了过来。麻姑急忙抛丝带。很快，秦子川攀着丝带上楼来了。麻姑也顾不上羞耻，一头扑进秦子川的怀抱里去。秦子川抚着她的秀发，给她插戴鲜花。麻姑娇嗔地说：＂公子，真把人急死了，这些天你为甚不来啊？＂秦子川笑了笑说：＂我采鲜花去了。＂麻姑正要问他到什么地方采鲜花，秦子川忽然不见了。麻姑急得大喊：＂秦公子，秦公子，你别走呀！＂……
　　又一个夜里，麻姑真的看见秦子川持箫走来，于是急呼道：＂秦公子！秦公子！＂见那人未应，又改呼：＂子川！子川！＂莲香闻声跑出来，问：＂公子在哪里？＂＂那，墙外，快！抛丝带，抛丝带！＂待莲香取来丝带，那人已走远了。莲香俯身细看时，乃一路过者。麻姑难过极了，抱住莲香抽泣起来。
　　麻姑的心快要碎了。情人啊，你在哪里？你在哪里？不管发生了什么事，你也该来告诉一声呀！
　　焦灼痛苦的麻姑，自制出一首《思亲曲》，夜夜凭拦抚奏。那歌词云：
　　箫管啊箫管怎不回响？丝带啊丝带怎不舒张？
　　鲜花啊鲜花怎不开放？公子啊公子你在何方？
　　箫管啊箫管请奏悠扬，丝带啊丝带请系衷肠，
　　鲜花啊鲜花慰我彷徨，公子啊公子快来相将。
　　大弦小弦，嘈嘈切切，如泣如诉，摧人心裂。莲香闻不忍闻，潸然泪下，决意要把事情弄个清楚明白。
　　这日，莲香借个机会去到贾家的店铺找贾通，谁知贾通又外出了，而爱姑只晓得赵县丞、秦公子来过，并不明白所为何事。莲香未得真情，岂肯干休，便与爱姑同寻秦子川。爱姑门熟路熟，径直来到木工棚，才得知秦子川早已被派负石去了。二人回来路上，果然在鱼贯而行的负石民夫中，瞥见了秦子川。
　　莲香轻轻将他拉过，悄声问：＂秦公子，这一向可好？＂
　　秦子川误以为她二人受麻姑之托，说项而来，遂冷笑道：
　　＂子川形同罪囚，有甚么好与不好！＂
　　莲香未解其意，急道：
　　＂公子，我们小姐可思念你啦。＂
　　秦子川却一偏头说：
　　＂不敢高攀！＂
　　爱姑生气地质问道：
　　＂秦公子，你怎么能够这样？＂
　　秦子川却不客气地反问道：
　　＂待要怎样？＂
　　莲香压住怒火，说：
　　＂我们小姐请你去一趟。＂
　　＂用不着！＂
　　秦子川冷冷地说罢，背起石头走了。
　　这下气坏了莲香和爱姑，二人直骂秦子川＂狼心狗肺＂。
　　莲香气呼呼地向麻姑叙说了事情经过。麻姑先是木然，随之摇了摇头道：＂不，不，秦公子不是这等人……＂
　　莲香气恼地说：＂小姐，这是我们亲眼所见，亲耳所闻，会有错吗？＂
　　麻姑用心一想，恍然悟出秦子川一定是误会什么了，心里不觉埋怨道：公子啊公子，你虽身处逆境，也不该如此糊涂呀，有什么事情不能当面讲清楚啊！
　　麻姑决定亲自去寻秦子川，莲香先是劝她不要去，后见她执意要去，心想，小姐是不到黄河心不死，让她去碰碰钉子也好。
　　入夜，莲香给麻姑披上缁色斗篷，护送她出了侧门。按照莲香的指引，麻姑去到谯楼西侧静僻处等候。等了一个多时辰，却不见秦子川的踪影。原来，民夫负石，今天城北，明日城南，并无固定路线，岂可守株待兔？麻姑无法，只好各处行走查找。她终于在西后街看到一队负石民夫。哟，那个高挑个儿不就是秦公子吗？麻姑快步走去，拉了那人一把，悄声唤道：
　　＂秦公子，秦公子。＂
　　那后生回过头来，却不是秦子川。麻姑一阵耳热，赶紧低头逃走。
　　麻姑并不罢休，转到北城门，见那里正在用糯粥石灰砌城门楼。那些抬糯粥灰浆的民夫，一边走一边高喊：＂趁热！趁热！＂那些传送青砖的民夫则穿梭般奔走。吊石车忙个不停，吱吱哑哑直响，上上下下，把青砖吊上去，把空筐带下来。筑城工地沸沸扬扬，如同一锅滚开的粥。麻姑被这繁忙的景象惊呆了，为了多待一会儿，看个仔细，便转到草垛后面避身。刚刚蹲下，就听民夫们悄声说：
　　＂哎，昨天累死三个，今天又死两个，王二哥，照这样下去，你我回家无望啊。＂
　　＂兄弟，你媳妇还未过门，无挂一身轻哪。可我呢……你二嫂日后怎么过啊！＂
　　＂唉，天天打夜工，牲畜也挺不住啊！这黑心的麻老爷！＂
　　＂……＂
　　麻姑听着这些，心里真比刀割还难受，泪珠儿扑簌扑簌往下滴……忽然，只听＂哗啦＂一声巨响，＂啊呀＂一阵惊叫，三个工匠一串儿从城垛跳板上仰面摔下来。民夫们＂呼＂地围拢去救人。麻姑心里正发紧时，丁勇却挥鞭吼道：
　　＂散开，散开！干活去，干活去！＂
　　民夫们哭诉着向丁勇哀求，可丁勇毫不理睬。正在这时，只听一声吆喝＂麻老爷到——＂民夫们即刻惊恐四散。但见麻秋走过去，在三个倒地的工匠身上踢踏着，冷冷地说：
　　＂断气了，都断气了，快拖走。＂
　　丁勇应声上前，拖走了三具尸体。麻姑两眼一黑，栽倒在草垛上。
　　……
　　近些日子，慕容桂一门心思想着儿子求官之事，怏怏不乐，每天都要拿丫环出气。麻秋见她这等模样，就陪她饮酒作乐。命歌伎演唱《驱车上东门》。歌伎扣牙板而歌。歌曰：
　　浩浩阴阳移，年命如朝露。
　　人生忽如寄，寿无金石固；
　　万岁更相迭，贤圣莫能度。
　　服食求神仙，多为药所误；
　　不如饮美酒，被服纨与素……
　　麻秋牵着慕容桂的手呵呵笑道：＂夫人，任情极性，穷欢极娱，虽近期促年，可得尽当生之乐也！＂
　　＂妙！妙！＂慕容桂醉意朦胧，两颊飞霞，＂这歌唱得妙！是啊，人生如寄，不如饮美酒。活一年是死，活一百年也是死。桀纣是死，尧舜也是死。死了都要变成一把腐骨。老爷，饮吧，尽情地饮吧，反正大家都是一把腐骨。谁知道腐骨是好人坏人？哈哈……＂
　　刚巧这时麻姑来后花园散心。近几天，麻姑痛苦极了，刚一闭上眼睛，那幅血淋淋的图景就浮现在她的脑际，整日昏昏沉沉。莲香好劝歹劝，才劝得麻姑下楼。不料一到假山旁，就听见父母那席对话。麻姑一阵恶心，愤愤地自语道：＂醉死梦生！＂莲香一把捂住麻姑的嘴，拉她在石凳上坐下。
　　这时，赵县丞急匆匆走进来，躬身唤声＂老爷＂。麻秋一挥手，歌伎匆匆退下。赵县丞这才呈上信札：
　　＂老爷，快马送来冉大人书信。＂
　　＂又是冉大人。＂麻秋怏怏不乐地拆开书信。
　　慕容桂凑过来问：＂又是为那可恶的秦子川吧？＂
　　麻姑吃了一惊，探头望去，只见麻秋点点头道：＂是啊，此事着实教人烦恼。＂
　　慕容桂问：＂冉大人还吩咐了些甚么？＂
　　麻秋不悦地说：＂啊，冉大人不日将亲来西阳，巡筑城，选嫔妃，携秦子川回京师。＂
　　慕容桂高兴地说：＂啊，冉大人要亲临西阳？＂
　　麻秋却皱起眉头，叹口气道：＂冉大人严令，一年之内，城池行宫务须竣工，不得有误。＂
　　慕容桂一听，也急了，说：＂老爷，若误了工期，怎生是好？＂
　　麻秋思忖片刻，说：＂夫人放心，我会有办法的。＂
　　慕容桂不解地问：＂你有什么办法啊？＂
　　这时，赵县丞凑近麻秋提醒说：＂老爷，再也征不到一个民夫了啊！＂
　　麻秋白了他一眼，道：＂谁让你加征民夫了？如今，只有改戌时收工为鸡叫头遍收工，改日出而作为黎明即起。＂
　　赵县丞闻言大惊，如此督工急作，日夜不辍，民夫将不堪疲惫，大批死亡，那时就更不好办了。他嗫嗫嚅嚅地说：＂老爷，这事……恐怕……＂
　　慕容桂不等赵县丞说完，白了他一眼道：
　　＂还啰唆什么？快去传令！＂
　　赵县丞虽答＂是＂，却垂首而立，不肯离去。
　　麻姑听到这里，心里怦怦直跳，息声屏气等待着父亲改变主意。然而，麻秋并不为之所动，厉声命令道：
　　＂赵县丞，还待着干什么，快去传令！＂
　　麻姑再也忍不住了，霎时忘了一切，冲到麻秋面前，大声疾呼道：
　　＂爹爹，使不得啊！使不得啊！＂
　　麻姑的突然出现，使麻秋大吃一惊，讷讷地道：＂我儿……你、你怎么跑来了？＂
　　＂爹爹，你不能这样做啊！＂
　　秦子川拒婚，已使慕容桂大为恼火，此刻见麻姑强行劝阻，更是怒火中烧，当下不冷不热地说：＂小姐，你的胆子不小啊！＂
　　麻姑全然不理会慕容桂，抱住麻秋的手哀求道：
　　＂爹爹，你不能再对民夫苦苦相逼啊，……＂说着，＂咚＂地跪下去，＂爹爹，你不能啊！女儿求你莫下此令啊！爹爹，你不能置西阳父老的生死于不顾啊！＂
　　慕容桂见这景况，更是怒火万丈，对赵县丞吼道：＂还站着干什么？＂
　　麻姑对此似无知觉，还在一个劲呼号：＂爹爹，你不能啊，你不能啊！＂
　　麻秋又气又急，骂声＂奴才！＂一脚踢倒了泣血而呼的麻姑……
　　第四回
　　秦昆毙命鬼神泣 淑女为鸡父老歌
　　麻秋这道＂鸡啼乃息＂的命令，好比催命符咒，民夫们哪里经受得住？一时间，啼更报时的雄鸡成了人们注意的焦点，民夫们等鸡啼，盼鸡啼，一日一日，一夜一夜，盼到了鸡啼就捱过了一天。可怜那些为着父兄、丈夫、儿子的人们，竟臆造出一个＂金鸡仙子＂来，对它烧香叩头、顶礼膜拜，祈求它早开金口，救助亲人。民夫们作歌道：
　　雄鸡雄鸡兮尔何啼迟，我饥我疲兮行将倒毙。
　　雄鸡雄鸡兮尔何啼迟，旧鬼烦怨兮新鬼号泣。
　　雄鸡雄鸡兮尔该早啼，一男毙命兮一室散离。
　　雄鸡雄鸡兮尔该早啼，长夜漫漫兮何时可期。
　　歌声四处传扬，凄风苦雨席卷西阳。
　　麻姑的心情十分沉重，决心找到受苦的情人。这日夜里，她又拿起斗篷。莲香惊诧地问：＂小姐，又要去找那个负心人呀？＂
　　＂不许你这样说！＂麻姑瞪了莲香一眼。莲香只得帮麻姑系上斗篷。
　　麻姑决定从南门顺序寻找。一路上的情景好凄惨啊，眼见得三个负石民夫倒下去起不来，还听人们不断地悲呼：雄鸡啊，你快些啼吧，我快要累死啦！这悲惨的呼号犹如记记重锤，锤打着麻姑的心。她恨不能变成一只雄鸡即刻啼叫，让民夫早一点儿休歇。她心里不住地叫道：子川，你可要挺住，千万别倒下去啊！
　　麻姑自东折而向北，决定去秦老先生那儿打听秦子川的情况，然后再作打算。
　　近些时，秦昆每到下午就发烧，一上床就觉天旋地转。他的鬓发早被烈焰燎焦了，满脸遍身灰垢，只有眼睛眨动才表示他是个活物。此刻，他拼尽力气，才将半捆柴禾叉进灶门里去。柴禾压住火头，急需拨开，可他哪来的力气？
　　一旁长年练气功、身体尚健的白须民夫想要帮一把，丁勇骂他＂找死＂，同时幸灾乐祸地说：＂秦老先生，罚酒不好吃吧？＂
　　秦昆也不应声，他明白自己活不长了，也不想活下去。
　　丁勇恼羞成怒，骂道：＂老贱贼，快拨火！＂
　　秦昆强撑着站起来，拼尽最后一把力气拿起叉，忽然一个踉跄，一头栽进灶门火里去了。
　　白发民夫＂啊＂的一声惊叫呼救，丁勇却无动于衷。等众人七手八脚拖出秦昆时，老人抽动几下，两脚一伸归天了。
　　这一切，站在不远处的麻姑亲眼目睹，由于烟雾弥漫，没认出是谁。她的心紧缩着、震颤着，但惨景见多了，她已不再那么脆弱了。当然，她若认出死者是秦昆，会不顾一切扑上去。她是后来才知道烧死的是她的公公。
　　之后，麻姑去到西门。在城门口，麻姑真的在鱼贯而行的负石民夫中发现了秦子川。麻姑一阵狂喜，悄悄向他走近。正在这时，有人向秦子川报告噩耗，只见他＂咚＂地扔下石块，没命地跑向北门。麻姑正发愣间，忽听背后有人唤赵县丞，麻姑下意识地回过头，正与赵县丞的目光相撞。因上晚上，赵县丞并没有看清是麻姑，喝问：＂你是谁？＂麻姑慌了，转身就走，只听背后喝令＂站住＂，麻姑拔腿飞奔，钻小巷，转角落，一口气跑进贾通家。
　　贾通见那缁色斗篷下竟是外甥女，吃了一惊，扶住麻姑问缘故。麻姑喘息定了，才将几次寻秦子川未遇及刚才发生之事叙说了。贾通听时，心中叫苦不迭，后悔不该隐瞒真情，作什么冰人，害得外甥女受此等苦。贾通暗自叹息时，麻姑将冉闵将欲巡视西阳一事告诉他，托他尽快寄书王猛。贾通自然应允。又说了一会儿话，麻姑才起身告辞，从后门出去了。
　　却说秦子川赶到烧镬处时，丁勇已将秦昆抬到乱葬岗埋掉了。悲愤欲绝的秦子川扑向荒郊，一路呼号：＂我的父亲死了，我那年近花甲的父亲被活活烧死了，来不及嘱咐一句话就咽气了，苍天啊，天理何在？天理……＂他扯乱头发，疯狂地奔跑呼号，长夜不歇。天将亮时，他跌倒在贾记珠宝店门口。
　　爱姑听见动静，开门一看，见是秦子川，急忙扶起他：＂秦公子，快醒醒，快醒醒！＂
　　秦子川睁开眼睛，错把爱姑当麻姑，＂哈哈……＂他失声笑道：＂你、你可打错算盘啦！哈哈……＂
　　爱姑忙道：＂秦公子，快醒醒，我是爱姑！＂
　　＂爱姑？不，你是麻姑！快放开我！＂
　　爱姑急得什么似的，高声说：＂秦公子，我真是爱姑，送你箫管的爱姑！＂
　　＂箫管？＂秦子川狂笑起来，＂哈哈……箫管啊箫管，你说说，天地间还存在着有良心的人吗？
　　哼！麻小姐，哪里真有天良？哈哈……�...