康乾盛世的危机，近代中国从什么时候开始落后了？

　　从罗马时期，欧洲就对中国怀抱着浓厚的好奇心。通过源源而来的丝绸，他们对这个古老的中国展开了无穷的想象。对欧洲人来说，中国似乎是另一个星球上的国度，中国的一切似乎是那么的神秘，人们传说，在遥远的东方丝国，人们从一种奇特的树皮中抽取丝线，织出美丽的丝绸。
　　直到马可波罗时代，西方人才真正的触摸到了中国1275年，21岁的《威尼斯商人》马可波罗穿越欧亚大陆，到达开平府。在这里见到了令世界震撼的蒙古大汗忽必烈，他向欧洲人汇报说，中国幅员广阔，物产众多，黄金遍地，人人都穿戴绫罗绸缎。
　　1522年，麦哲伦打开了从大西洋到太平洋的航线，从那时起，一批又一批的身怀传教热情的传教士到达中国，他们向欧洲机会大量的信件汇报，他们惊人的发现传教士们说中国几千年来一直由孔夫子的思想所指导，由看明君主所统治，社会复苏而和平，人民勤劳而礼貌。这些说法令刚刚从中世纪蒙昧中觉醒过来的欧洲人眼界大开。
　　一股中国崇拜的热潮迅速燃遍欧洲，欧洲许多的大学者都对中国文化如痴如醉，他们认为中国的一切从制度到道德都比欧洲优越。富尔泰在他的小礼堂供奉孔子画像。并且向欧洲人宣称世界历史始于中国。莱布尼茨被称为狂热的中国崇拜者。他认为中国拥有人类最高度的文化和最发达的技术文明。他的学生沃尔夫则认为中国就是现实的乌托邦。
　　早在明朝万历11年（1583年），英国伊丽莎白女王就怀抱着种种梦想，给中国皇帝写过一封小心翼翼的信，派遣商人纽珀莱送到中国。不幸的是，这封信中途被葡萄牙人截获。
　　英国人无可奈何，那时的英国还是欧洲的二流小国，只能任凭葡萄牙欺负。
　　如今是今非昔比，从万历11年到乾隆57年。在二百多年的时间里，英国已经从一个无名小国崛起成为头号强国。1588年，英国击败了西班牙无敌舰队，迈出了崛起的第一步。其后的英国革命结出了宪政之果，使英国率先在人类社会建立起三权分立的宪政体制。现在制度调动了英国全国的活力，1552年到起，英国连续多次打败了荷兰。把今天的美国也彻底划入其殖民圈。
　　1576年~1763年，通过七年战争，英国有彻底打败法国，将印度和加拿大归入自己的统治，成为海上霸主。
　　此时的英国已经成为海上霸主，称雄欧洲，且殖民地遍及全球，他们称自己为世上最强大的国家。虽然是一个小小的三岛之国，另一个是世界上面积最大的国家，一个人口只有800万，另一个人口多达3亿，但国势蒸蒸日上的英国人却认为他们有充分的底气来和东方巨人握握手了。
　　使团的团长是国王的亲戚，著名的外交家马戛尔尼勋爵，这个使团规模十分庞大，成员多达700人。这些人包括了外交官，学者，医师，画家，技师和仆从，然还有水手和士兵。
　　使团的使命是与中国建立有史以来第一个正式的外交关系。英国人希望在中国设立大使馆，与中国互派大使，希望与中国签订一个外交条约，建立稳定的外交关系。
　　当然，英国人最迫切的目标是促使中国政府改革外贸体制，允许中国善人自由贸易。以减轻中国官员对外商的剥削和刁难。除此之外，他们还有更大的胃口，他们打算劝说中国打开港口进行贸易。比如宁波和天津。
　　同时他们还打算提出一个他们自己也觉得有点过分的要求，给英国人提供一个小岛，让英国商人堆放货物并常年居住。此外还有一个不是最重要的。却成为全体欧洲人所关心的任务。＂在不引起中国人怀疑的条件下，使团应该什么都看看，并对中国的实力作出准确的估计。＂
　　在准备礼物的过程中，他们更是费尽了苦心，他们知道乾隆皇帝是一个喜欢西洋物品的人，他们也知道其他欧洲国家的天主教师已经向中国传播了一些欧洲的科技产品。不过那都是100年前的技术了。
　　天主教传教士未能把我们最现在的机器展示给中国人，把我们最新的发明蒸汽机，棉纺机，梳理机，织布机介绍给中国人，总会让这个好奇而灵巧的民族高兴的。
　　他们要选择那些最能体现欧洲技术进步的产品，准备让中国人大吃一惊。
　　他们选择了他们所能想到的最好的东西，天体运行仪，地球仪，帕克透镜，气压计等科学仪器。
　　还有蒸汽机，棉纺机，梳理机和织布机等工业机器。也有吊灯，座钟，机织布料，尾奇伍德瓷器。
　　带有减震装置的马车，用特制钢制作的刀剑等生活用品。还有榴弹炮，迫击炮卡，冰枪，步枪，连发手枪等先进武器和装备有110门火炮的巨型战舰君王号舰艇模型。
　　另外还准备进行机械和光学示范。以及热气球和富华车表演，也准备进行陆军炮兵表演和铜管乐队的演奏。
　　然而我们的皇帝只是对英国的这些贡品感兴趣。当英国使臣的周报呈上来时，乾隆皇帝正在承德避暑。双方第一次发生了不愉快，原因是中国官员提出英国使臣觐见乾隆时必须行三跪九叩之礼。这让世界上最强大的国家的使节大吃一惊，他立马拒绝了这一要求。误会从一开始就产生了。
　　一个采取了祝贺生日的伪装的使团，实为促成中英自由贸易的目的，而这很容易被中国人理解为称臣纳贡，而有中国特色的翻译环节加重了这个误会。
　　传统中国对翻译的要求不仅仅是准确，那些对皇帝心思揣摩得十分透彻的中国翻译们深知怎么样才能得到皇帝的欢心，所以在翻译工作时，他们往往将外来文的语气加工的十分恭顺，前面提到的那篇皇帝读后认为情词极为恭顺的＂虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长＂，原文也并不怎么恭顺。
　　翻译的自作主张，让这一次可能改变中国的访问蒙上了一层阴影。
　　平等精神和等级观念是英国人和中国人的矛盾焦点所在。在英国人眼里，他们对中国进行的是一次平等的友好访问，而在中国皇帝眼中，国际关系根本没有平等二字，凡是到中国来折，都是向中国表达顺从。中国人处理国内事务时，以等级制度为原则来获得秩序，他们处理外交事务时也依然如此。朝贡体系的核心精神是等级制度，是基于文明不平等而产生的政治不平等。
　　在马戛尔尼的头脑中，文明国家的外交是平等的，英国人是以英国绅士的姿态挺着腰板来到中国航行几万里，只为了给中国皇帝磕个头，这对英国人来说是不可想象的。英国使团的目的是为了使整个东方向英国开放贸易，并使英中关系建立在条约的基础上。
　　那个时代英国人头脑里装着的是欧洲社会流行的启蒙运动训练，那就是外交，是为经济服务。而扩大国际贸易对全世界都有益。欧洲人的贸易理论认为，自由贸易可以扩大生产，互通有无，提高就业水平，改善人类整体的福利。
　　然而在乾隆时代，这是中国人根本无法理解的观点，中国人的财富观是静态的，他们相信贸易会增加整个人类的财富。在西方人眼中，利润是压倒一切的，而中国对外部世界的利润从来是不屑一顾。在中国人眼里，天长的尊严是至高无上的，英国人不太理解中国人为什么如此在乎那个三跪九叩之礼，而中国人也实在不能理解英国人为什么拒绝做这个并不难学会的动作，两个民族的思维实在是大相径庭。
　　最后双方妥协，以英国人单膝跪地而结束。
　　不论是中国人还是英国人都是实力论者，他们都十分清楚国家的实力主要建立在军事级物质的基础上，因此英国人对于怀此行还抱有希望。他们认为中国皇帝看到那些代表英国国力的礼品后会改变对英国人的态度。
　　确实，英国人的倨傲并没有影响皇帝对邻国礼品的关注。
　　乾隆皇帝首先看到的是运往承德的体积较小的礼品，200匹尼料，两台大望远镜，两只气枪，两只漂亮的猎枪，两对加长了像步枪一样的马枪（一次可以连射八发子弹），两箱爱尔兰特产波文娟，每箱装七匹，两箱高级英国制华贵地毯，还有一大批英国贵族和名人的肖像。
　　乾隆皇帝仔细观看了这些物品，不过略感失望，皇帝期望看到的是自行人，机器狗那样匪夷所思，巧夺天工的玩具。他并不需要尼料，在他的印象中，英国的尼字除了做帽子外，别无他用，而他并不需要那么多帽子。至于枪械，他也应有尽有。老人恋旧，虽然这些英国枪支做工都很别致，但他用不太习惯，况且大生日的舞刀弄枪不太合适。所以他也没有试用。
　　至于＂千里镜＂在康熙年间就传到过中国。这两大的望远镜他看了半天，除了别的望远镜是从正面看，这是从旁边看，似乎没有什么本质的区别。事实上只有专业人才能明白赫歇尔望远镜和普通望远镜的本质区别。
　　而中国并无这样的人才。英国人在写礼品清单时，十分强调这家望远镜的特殊之处，还强调他是大科学家牛顿所发明，可是英国人的一片苦心白费了，在翻译时，翻译图省事，语焉不详，而且漏掉了牛顿的名字。
　　这些东西让皇帝兴趣索然！
　　然而皇帝的反应大出英国人的意料之外。英国人对天体运行仪寄予了很大希望，他向中国人立体而清晰地展示了太阳系的全貌。中国人的宇宙观还停留在天圆地方阶段，而英国人已经通过仪器直观地告诉中国人，地球是如何围绕太阳运动的。该仪器准确地模仿地球的各种运动，月球绕地球的运行，从仪器上还可以看到太阳的轨道，戴斯科卫星的木星带光圈以及卫星的土星等，它所设计的天体运行情况可适用一千多年。然而翻译过来的清单中，这个仪器被称为天文地理大表。中国人认为他是用来测算节气的，甚至认为他和那种被称为八音盒的音乐装置类似。
　　英国皇帝也没有兴趣弄明白这家奇怪的大表到底做什么用。他关心的是里面的机关是不是与以前见过的钟表有什么不同？然而据中国匠人汇报，并无新奇之处。
　　皇帝因此对他没了兴趣。
　　英国使团还有一个杀手锏。这虽然不是什么高精尖产品，但使团成员几乎各个认为他会在中国打开销路，这就是英国马车。中国马车几千年来一直没有大的变化，由于车轮是木制的，座位位于木轴上方，人正好坐在重心上，又没有弹簧等减震设备，因此乘客饱受颠簸之苦，坐上几十里路，往往困顿的不可言状。
　　然而英国设计精巧的马车到了中国。然而因为车夫在乾隆的前面坐而背对乾隆而导致了这个精巧的发明被束之高阁。
　　对礼品的失望加重了皇帝对英国人的反感，他认为自己受了张大其辞的英国人骗了。
　　即使是心情良好，皇帝也绝对不会考虑同英国人要求中的任何一条为大清王朝确立一系列永无变更的制度，是皇帝在位几十年一直致力的事情，因此为一个小小的岛国，几件不合胃口的礼品就改变天朝定制是不可想象的。皇帝给英国人下了一道长谕，逐条驳回了英国人的请求。
　　乾隆的这道圣旨，向世界宣告了通过和平方式打开中国大门的不可能！
　　乾隆不知道他错过了世界留给中国的最后一个机会！
　　在地理大发现之前，中国对外部世界一直是怀抱着相当兴趣的:
　　汉武帝多次派人外出探险，与欧洲遥通声息。
　　唐代开始，中国对外贸易已经相当繁荣。各色人种商人长聚长安，一直是大唐开放气派的一个标志性证明。
　　两宋时期海外贸易更为频繁，数代皇帝对外贸都十分重视。南宋偏东南一隅。对海外贸易依赖性更强。南宋外贸在国家财政中占据了相当大的比例。
　　而大元王朝的开放直接导致了《马可波罗游记》的诞生。
　　15世纪末16世纪初的地理大发现是人类社会出现了前所未有的大变局。从16世纪起，西方国家以葡萄牙为先锋，跨越重重大洋，终于来到了神往已久的东方海面。他们在东南亚及中国大陆东南海域的岛屿建立贸易据点，展开激烈的贸易霸权争夺。全球化过程从此开始，任何国闭关之首已经不可能，而恰恰此时，中国开始向闭关锁国！
　　当西方人出现在东方海面之际，中国恰逢改朝换代。在农民出身的明太祖朱元璋看来，海外贸易除了进口企业用不着的奢侈品，以及带来危险的海外势力外，不能给国家带来任何好处，所以他下诏厉行海禁，不仅海外贸易，连近海贸易都在禁止之列。
　　郑和宝船有九桅之巨。船的吨位也在大致1500吨左右，而双桅船的载重量则在500石以下。这一禁令持续了300年，直到1820年中国失望东南亚的海船仍限制在两桅。
　　清朝建立后，由于台湾＂郑式＂势力的存在，一度宣布海禁。康熙22年清朝收复台湾，同年10月开放海禁，这是中国赶上世界的最后一个机会!
　　从内外条件来讲，中国都处于有利地位，从内在条件看，康乾时代，中国的制造业在整个世界经济中具有特殊的地位。手段深思瓷器，茶叶等独步世界商品不仅销往南阳，日本，中亚等传统国家地区，而且远销俄国和欧美。一直到乾隆辞世的18世纪末，中国人在世界制造业总产量所占份额仍超过整个欧洲五个百分点。中国GDP在世界总份额占到1/3，比今天美国在世界上所占份额还要高。
　　从外部看，17世纪后半期，葡萄牙和西班牙的海上霸权已经衰落，后期的荷兰也进入衰落的过程中，英国还未走出革命后的内政困扰。其向东亚的大规模扩张是18世纪中期以后的事情，从17世纪后半期到18世纪前半期，可以说是东南亚海上力量的空白期，甚至从英国人访华到其向东亚的大规模扩张是十八世纪中期以后的事情从十七世纪后半期到十八世纪前半期可以说是东南亚海上力量的空白，甚至从英国人这次访华到英国有能力直接攻击中国，还有几十年的时间。如果乾隆皇帝通过这次访华，敏锐的感觉到迫在眉睫的威胁，并抓住这最后的时机，积极经略海上，加强中外海上交流并非没有可能获得大量最新西方军事及科技成果迅速赶上世界水平。
　　可惜这仅仅是一个假设，中国文化并没有提供这个可能，中国人从这次交往中所获甚微。
　　毫无疑问，英国的这次出访中国以失败告终。但清王朝上下仍然毫不费力地将此事归纳为圣朝光荣伟大的证明。
　　那几样最大最精美的礼品，比如那个大表。被皇帝当成了装饰品，分别陈列在圆明园以及大内。至于小件礼品，大都随意处置了。那些代表了当时最高水平的军火，还有那家没法被皇帝看见的马车则被锁进了仓库，再也没有人关心过。
　　1860年英国人抢劫圆明园时，又找到了60年前他们进贡来的东西，在金库旁边就有一座较大的库房，里面放着马车和大量的器具，这些器具都是成套的，几乎不是镀金，就是镀银，非常精美，门托邦将军一眼看出这是一个车马库。存放的都是欧洲货，有公元1793年，英国使臣代表英王乔治三世赠送给83岁高龄的乾隆皇帝的豪华大马车。还有公元1792年在英国伍尔维奇皇家军事学院制造的，杀伤力极高，制作精致的榴弹炮以及炮弹，炮架和牵引马车等全套装备。
　　英国人很奇怪，中国人为什么放着这么好用的武器不用，而一直以自己那笨重的过时的火绳枪和他们较量。
　　从此清朝错过了，与世界互通有无的最后机会。被以英国为为首的欧洲国家拉开了距离。
　　几十年后，英国以几千人的坚船利炮打开了中国的大门。以极小的代价夺取了被称为万园之园的圆明园。近代中国上百年的耻辱就此开始。
　　直到新中国成立！