教授创业之十四实践机器人汽车梦想的德国计算机科学家

　　编辑 邓函云
　　Sebastian Thrun，德国发明家、企业家、教育家和计算机科学家。Thrun曾担任卡内基梅隆大学副教授、斯坦福大学计算机科学系与佐治亚理工学院的兼职教授，致力于机器人、人工智能、教育、人机交互和医疗设备的研究，发表了约380篇科学类论文和11本著作。
　　在商业领域中，Thrun也创立了很多知名项目，在担任谷歌的副总裁兼研究员期间，创立了谷歌的自动驾驶汽车团队、谷歌X和谷歌眼镜等。他还是全球知名慕课企业Udacity的董事长兼联合创始人、Kitty Hawk 公司的首席执行官。
　　他赢得了许多奖项：
　　马克斯·普朗克研究奖
　　布劳恩施魏格研究奖
　　2018年全球影响力奖
　　2000年IEEE机器人与自动化国际会议（ICRA）颁发的最佳论文奖
　　2000年当选为美国国家工程院和德国科学院院士。
　　从小镇走出的机器人天才
　　Thrun于1967年出生于国际知名的刃具制造中心德国索林根（属于西德）。出生在＂二战＂后＂婴儿潮＂时期的 Thrun，与其他同时代的德国青年一样，走在反对种族歧视、妇女解放运动以及反帝国主义的最前线，具有与生俱来的叛逆精神。
　　与其他同时代青年一样，Thrun也想让周围的人都听从自己的命令，但是他发现自己周围的人难以听从自己，他陷入了深深的挫败感。不久，Thrun发现计算机会听从他的命令，会对编写的程序做出预期的反应，他开始痴迷于为TI-57计算机编程。
　　TI-57计算机除了减轻了Thrun青少年时期的挫败感之外，也无意中让他踏入了计算机科学领域。由于长期钻研计算机编程，熟练的编程技巧让学生时代的 Thrun出尽了风头，他设计机器人，赢得各项科学竞赛并在电视上露面。
　　1988年，21岁的Thrun同时获得希尔德斯海姆大学的计算机科学、经济学和医学三个学士学位。1993年，他获得了波恩大学计算机科学硕士学位并留校继续攻读博士。
　　博士期间，Thrun 开发了许多自主机器人系统，并在导师Armin引导下启动了研究地图学习与高速导航的＂犀牛项目＂。Thrun在计算科学领域所展现出的科研能力让他在1995年顺利获得博士学位。
　　打造多个成功的机器人项目
　　早在20世纪末，计算机领域的发展如火如荼，而美国作为当时世界上科技最发达的国家，吸引了世界各地的优秀青年学者。
　　刚获得博士学位的Thrun也加入了这些优秀青年之中，加入了美国卡内基梅隆大学计算机科学系研究团队，但远渡重洋的他并没有停止对＂犀牛项目＂的研究工作：
　　1997年，Thrun基于犀牛项目的研究工作，并在Wolfram Burgard和Dieter Fox帮助下，共同研发出了世界上第一个导游机器人，该机器人被应用于德国波恩博物馆。
　　1998年，他们将第一代机器人导游升级换代，应用在华盛顿特区的史密森尼美国国家历史博物馆。成功发明导游机器人的同年，Thrun成为了卡内基梅隆大学机器学学习实验室的助理教授和联合主任，参与创立了自动化学习与探索领域的硕士项目。
　　2001年，Thrun晋升为卡内基梅隆大学Finmeccanica计算机科学与机器人副教授。
　　2002年，在他同事威廉·惠特克和斯科特·泰耶（卡内基梅隆大学的两位研究教授）协作下，Thrun开发了地雷测绘机器人。在卡内基梅隆大学任职期间，他还创立了皮特护士机器人项目，该项目在宾夕法尼亚州匹兹堡附近的一家疗养院里派出了一个互动式人形机器人。
　　化身谷歌＂无人驾驶汽车＂之父
　　Thrun长期致力于对机器人的实践探索。在内心深处，他始终记得最好的朋友死于一场车祸，因此想研发出一辆能够自动驾驶的汽车，给予驾驶者更高的安全保障。在2003年成为斯坦福大学副教授后，Thrun开始重点从事机器人汽车的研发工作。2004年，Thrun被任命为斯坦福人工智能实验室主任。
　　当时，美国为了推动军事领域的自动驾驶技术发展，授权美国国防部高级研究计划局举办了无人驾驶挑战赛（DARPA Grand Challenge）。在观看了第一届DARPA挑战赛后，Thrun对DARPA挑战赛产生了浓厚的兴趣。
　　Thrun便带领他斯坦福的学生，将一辆＂悍马＂改造为自动驾驶汽车，并命名为＂Stanley＂，报名参加了2005年第二届DARPA挑战赛，Stanley在自动驾驶状态下行驶了6个多小时，完成挑战赛夺得冠军。
　　2007年，Thrun带领团队再次参加DARPA挑战赛，他们研发出的机器人汽车＂少年＂在比赛中获得第二名的成绩。此次比赛中，Thrun最大的收获是结识了谷歌创始人Lawrence Page。两人同是斯坦福大学的校友，而且有很多相似的地方，他们迅速成为了好友。
　　2008年，在谷歌的邀请下，Thrun申请了学术休假，并带领他的学生加入谷歌，开始初步进行谷歌无人驾驶汽车研究工作，内部代号＂Project Chauffeur＂。2011年，Thrun放弃了他在斯坦福大学的职位加入谷歌，正式成为谷歌研究员。
　　他与谷歌创始人Lawrence Page和Sergey Brin共同建立起了一个秘密研究部门谷歌X。谷歌X在Thrun的领导下，创建了自动驾驶（Google Glass）项目，设计了＂街景车＂（Waymo）及Google Loon等多个项目。 Thrun本人被称为＂无人车之父＂。
　　谷歌也给予了Thrun教授非常高的评价： ＂作为谷歌X和无人驾驶汽车项目的联合创始人，Thrun极大地推动了计算机科学和机器人技术的发展，为无人驾驶技术的发展铺平了道路。＂
　　投身慕课行业 创建Udacity
　　2011年，在加入谷歌的同时，Thrun教授看到了萨勒曼汗创立的可汗学院，从中感知到了慕课行业的巨大潜力，以及这种全新的教育模式传播知识的力量。因此，他与自己的学生共同创立了Udacity，一家营利性教育公司。
　　Udacity成立的初期，也是慕课热潮兴起的时期。当时，市场上已经存在大量的慕课企业和平台，包括Udemy、Cousera等慕课企业，以及类似Edx这种由麻省理工学院与哈佛大学创立的非营利性教育平台。因此，Udacity想从行业中突出，并不是一件容易的事情。
　　起初，Udacity定位为与大学合作提供在线科技课程的MOOC平台。在早期的发展中，与大学合作的模式取得了一定成效，Thrun教授的斯坦福课程《CS 373：机器人汽车编程》作为 Udacity 提供的首批课程之一，吸引了 190 个国家的 160，000 名学生，最小的10岁，最大的70岁。
　　后来，随着业务逐渐推进，他们发现这一模式太具挑战性，并且成本高昂。Udacity便转型为一家面向成人的职业学习平台，致力于以科技教育推动职业发展。Udacity联合科技公司，依据实际工作技能要求设计并制作出相应的课程。
　　2014年6月，Udacity发布了Nanodegrees和有IT人才需求的科技企业共同研发的课程，旨在为企业输送人才，同时帮助找寻更优工作机会的人提升其所需要的专业技能。成功的企业定位，让Udacity获得了资本市场的青睐。同年，Udacity便获得了3500万美元的融资，这让企业的业务得以进一步发展扩张。
　　很快，Thrun教授为了追寻更远大的目标，实现在全球普及教育的想法。2014年9月，他退出谷歌 X，专注担任Udacity联合创始人兼首席执行官。Thrun教授本人对这段经历深有感触，用他自己的话讲：＂我没想到我会成为一家公司的在线讲师或首席执行官，一个想要使教育公平化的企业创始人。＂
　　Udacity的发展：
　　2017年，Udacity与Facebook建立了合作伙伴关系。通过Udacity平台，Facebook正式开设互动和培训计划。同年，Elektrobit （EB）与 Udacity 合作，为它提供自动驾驶汽车开发方法领域与汽车功能安全相关的课程内容。
　　2018年， Udacity宣布与谷歌建立新的合作关系，为应届毕业生和中级职业专业人士免费提供职业课程。
　　2019年，在线借贷平台 LendingTree 的前首席执行官Dalporto成为Udacity新任CEO。他持续推进Udacity与企业、政府机构的关系，寻求新的业务增长点。
　　2020年，Udacity已经取得一定成就，建立了许多新的商业关系，包括与美国空军 BESPIN 敏捷开发实验室建立了合作伙伴关系，与埃及信息技术工业发展局签订协议。
　　在2020 年上半年，Udacity营业收入已经比往年增长了260%，公司客户净保留率超过140%，客户的数量呈三倍增长的趋势。
　　2020年11月，由大力神资本担任承销商，Udacity筹集到了7500万美元的债务资金，以进一步推动企业发展。
　　在创立至今大约10年内，Udacity经过了5轮融资，目前估值达到20亿美元。
　　雄心勃勃的＂无人飞车＂计划
　　对于Thrun教授本人而言，创立Udacity仅仅是自己事业的一部分。当2019年Dalporto接任Udacity首席执行官时，Thrun已经做好了全身心投入＂无人飞车＂计划的打算。
　　在认识谷歌创始人Lawrence Page时，两人讨论了很多，他们在人工智能领域有很多相似的看法。因此，Lawrence Page除了邀请Thrun加入谷歌负责谷歌X项目，还在2010年与他共同创立Kitty Hawk公司，共同研究电动汽车。
　　从DARPA挑战赛举办以来，在Kitty Hawk公司成立之初，市场上已经涌现出许多科学家创立的自动驾驶公司，如Waymo、通用汽车(GM)Cruise、Aurora、Argo AI、Nuro、Zoox等，后来这些自动驾驶公司基本都成为行业内耳熟能详的大型汽车公司。但是，Kitty Hawk公司在默默推进一个更加富有创意的想法，研究飞行电动汽车。因此，这家公司一直秘密运行，直到2016年引发了一波电动垂直起降车辆的热潮，才进入大众视野。
　　2017年，Kitty Hawk展示了Flyer单座飞行汽车，这是一辆由8个旋转翼来带动飞行的多轴承电动飞行器，与传统汽车相比，更像是水上飞艇。
　　2018年，Kitty Hawk继续推出新产品Cora，这是一款双座、电池供电和自动驾驶的飞行出租车。不过，遗憾的是由于美国对无人飞行器的管制，该产品难以在本土上市。
　　2019年12月，Cora项目被剥离并与波音成立了新的合资企业Wisk。2020年2月，Wisk与新西兰政府签署了一项协议，将在坎特伯雷地区建立并运营空中出租车试点项目，当 Cora飞机获得新西兰航空机构认证后，就可以进行载客飞行。
　　2019年，Kitty Hawk停止Flyer项目，转而开发自动驾驶飞机Heaviside。该项目旨在开发更时尚、能力更强的电动飞机，这种飞机安静而快速，可以在任何地方自动飞行和降落。
　　2020年12月，美国已经接受了Volocopter的同步适航审定申请。Volocoter公司坚信，他们的飞行出租车将在 2023 年获得安全批准。同时，合作发展也成为飞行出租车企业快速打开市场的另一种方式。佛蒙特州的Beta公司将在2024年开始向UPS交付其飞机的货运版本，并在2024年向Blade城市空中交通提供乘客版。
　　与现有已经开始进行试点的飞行汽车不同的是，Kitty Hawk希望实现无人驾驶。Thrun教授认为，通过无人驾驶，飞行出租车将降低成本，使每英里的运营成本将降至1美元以下，会比乘坐优步要便宜。
　　未来，如果Kitty Hawk成功说服监管机构，允许无人飞行出租车上市，那这一行业将迎来翻天覆地的巨大变化。
　　总 结
　　Sebastian Thrun教授在科研与商业上都取得了巨大的成功，并且在多个领域都做到非常优秀的成绩，可以归因于以下几点：
　　1. 充满激情： 他曾告诉他在斯坦福大学的研究生：＂不要担心你要选择什么工作， 因为你的工作选择了你。让你的工作来挑选你。找到你热爱的东西。＂他自己也是如此，从无人车到慕课再到飞行出租车，Thrun教授对各项工作都保持着激情，从不担心挑战与困难。
　　2. 持与创新： 成功需要持之以恒，并且从失败中找到进步的方法，因为要进步总是要坚持工作，而在坚持的同时，还要思想开放，随时准备倾听。如果不在坚持的基础上创新，那只会重复错误。Thrun教授面对Udacity的困境时，没有轻言放弃，重新找准定位，最终取得成功。
　　3. 深耕专业领域： 无论是最早的谷歌无人车，还是后来创立的Udacity，以及之后的飞行出租车项目。Thrun教授始终围绕着自己研究多年的机器人专业开展工作，深耕专业领域，让自己的价值跟社会价值相契合，这是每一个创业人都需要懂得的道理。
　　参考信息来源:
　　[1] https://economictimes.indiatimes.com/topic/Sebastian-Thrun?from=mdr
　　[2] https://www.forbes.com/sites/peterhigh/2013/12/09/udacity-ceo-sebastian-thrun-on-the-future-of-education/?sh=c507f014f3e4
　　[3] https://www.linkedin.com/in/sebastian-thrun-59a0b273
　　[4] https://techcrunch.com/2017/04/18/udacity-is-going-to-help-facebook-teach-engineers-within-its-developer-circles/?guccounter=1
　　[5] https://www.prnewswire.com/news-releases/elektrobit-eb-partners-with-udacity-to-provide-functional-safety-module-for-the-companys-self-driving-car-engineer-nanodegree-program-300470957.html
　　[6] https://techcrunch.com/2018/06/04/udacity-and-google-launch-free-career-courses-for-interview-prep-resume-writing-and-more/
　　[7] https://www.cnbc.com/2017/06/01/sebastian-thrun-udacity-googlex.html
　　[8] https://web.stanford.edu/~thrun/index.html
　　[9]https://www.ted.com/talks/sebastian_thrun_google_s_driverless_car/transcript
　　[10] https://www.crunchbase.com/organization/udacity/company_overview/overview_timeline
　　[11] https://www.prnewswire.com/news-releases/udacity-sees-260-annual-recurring-revenue-growth-increased-interest-in-corporate-and-government-upskilling-301100827.html