本期主人公：Coinbase 创始人 Brian Armstrong一个关于＂相信＂的故事 在尤瓦尔·赫拉利的《人类简史》一书中，他认为人类社会几乎完全围绕故事构建。人们共同相信的故事促成了国家、民族甚至信仰的诞生。如果问你一个问题——黄金的价值是什么？为什么每克黄金售价近60美元？你可能说它很漂亮，或者在某些工业应用中很有用，但是这些因素也适用于一些其他便宜的金属。 我们重视黄金是因为我们相信一个关于黄金的故事，这个故事告诉我们黄金很有价值，钻石也是如此，钱包里的钞票也是如此。这些东西都没有任何内在价值，但它们确实具有价值，因为我们相信他们有价值。 这篇文章将提到一个对许多人来说很有挑战的信仰，人们难以相信的原因之一是人们无法看见它们的存在，它们由数字 1 和 0 组成，有比特币、以太坊等数千种名字。 目前世界上有超过 6,000 种加密货币，每周都会有更多新的加密货币产生。到目前为止，它们中没有一个是由中央政府发行的。 截至今日，这些加密货币的总价值在 3 万亿美元左右。它们之所以有价值，是因为很多人相信他们有价值。 虽然目前仍有很多对加密货币持怀疑态度的人，但 那些相信加密货币的人，似乎早在其他人看清楚一些事情之前就看到了这里面的价值，Brian Armstrong 就是其中一个人。 2010 年，他是一位程序员，雄心勃勃地想要创办一家科技公司。那年的感恩节，他在互联网上发现了一份神秘文件，内容描述里一种名为比特币的新型点对点数字货币。该文件设想了一个数字分类账，可以保证该货币的价值，我们现在称之为＂区块链＂。 这份文件里描述的新奇想法，将彻底改变 Brian 的人生，并指引他开发出帮助人们交易加密货币的产品。 2012 年，当他创立 Coinbase 时，大多数人都持怀疑态度。但当 9 年之后，2021 年 4 月公司上市时，Coinbase的估值达到了 860 亿美元。 今天，Coinbase 是世界上最大的加密货币交易所之一。当然，这一切也有可能就像怀疑论者所认为的一样——一切都是泡沫。再过 20 年、30 年或 50 年回头看，也许人们会困惑——怎么会有人认为这些东西有价值？但 Brian 愿意打赌他的判断是正确的。 Brian Armstrong 在 Coinbase 上市后发的一条推特第一次创业：大学期间创办教培机构 Brian 在硅谷圣何塞市长大，他的父母都是工程师。还是小孩子的时候，Brian 就以拆解电脑和设计网站为乐，在休斯顿的莱斯大学 (Rice University) 读书时，他一直在找机会创业。 读大学期间，Brian 和他的室友 John Nelson 一起琢磨如何在校园里赚外快。在校园里，学生们如果想要赚外快，一般都是在图书馆或者咖啡店找到一份工作，薪水一小时十美金左右。 一个高年级的学长告诉他们，如果去辅导高中生功课，每小时可以赚到60美金。虽然 Brian 难以相信竟然有工作可以赚到大多数学生工作 6 倍的工资，但是他和室友还是决定试试。 他们在莱斯大学的报纸上放了一个小广告，广告中说＂我们是本校大学生，可以辅导高中代数。＂ 没想到他们很容易就找到了客户，小赚了一笔。 做了几个月之后，他们开始考虑把业务做大，于是他们尝试从各个名校招学生来当导师，从一个学校起步，然后拓展到许多学校。这听起来很像 Facebook 起初的市场策略。只是做高中生辅导远没有 Facebook 这么大的市场——公司一个月净收入最多 1000 - 2000 美元，算不上什么大生意。 当时 Brian 觉得有点受挫，因为雄心勃勃的他想的是每年收入数百万美元，而实际上他们只做到了百分之一。虽然没有品尝到成功的喜悦，但是他发现创业这件事是他的热情所在，他喜欢开发新产品。 大学毕业后，他选择继续拓展这个教培业务。他更新了网站、添加了更多功能，网站上的导师数量逐渐从几百名拓展到几千名，在高峰时期，他可以给自己付 $4,000 美金的工资。 虽然创业想法不错，但是这个教培业务一直没有没有经历过那种找到 product-market fit （产品和市场达到最佳的契合点，简称PMF）之后平地起飞的增长。 这也是 Brian 创业这么多年依然感到困惑的谜题—— 创业者很难知道自己是否能够达到、如何才能达到、以及何时才能达到＂product-market fit＂。 他们知道需要不断地做出改进、收集客户反馈、继续做出改进，但是他们永远不知道是否再多一次改进之后，就能找到 product-market fit 。有的人再多努力一把就找到了，有的人永远都找不到 product-market fit，但是人们永远都不知道自己是属于前者还是后者。 Brian 在教培业务上投入了三年多时间，并没有赚到大钱，也没有看到业务有起飞的迹象。他困惑自己是不是只是在这里浪费生命，是不是这个业务就是找不到 product-market fit。 他特别渴望建造一台可以独立运转、产生收入并且可以自然增长的机器 （类似于《百万富翁快车道》里的概念） 。 因为如果他能够造出这台机器，实现财务自由，那么他就会有更多的时间去追求和创造新事物。 第二次创业：质疑中诞生的Coinbase 大学毕业后继续拓展教培业务的最后一年，Brian 搬去阿根廷，一边背包旅行，一边远程打理着公司的业务。 虽然是旅居，但是 Brian 发现自己其实很喜欢工作，他并不喜欢每天躺在沙滩上什么也不干的生活，那对他来说就是浪费生命。他只是不想替别人打工，因为厌恶权威。 在阿根廷时，Brian 读到 Seth Godin 的一本书，叫做 The Dip ，这本书对当时的他影响很大。 书中问了一个问题： 即使看不到成功的迹象，你在接下来的 10 年里仍然会想要做的事是什么？ 也就是说，你对什么事有长期的热情，而不只是短期的爱好？ Brian 把自己关在房间里，在一张白纸上写啊写， 他唯一能想到的事情就是科技创业 ，这是他从高中时就一直想做并且在做的事情。 于是在2009年，他决定搬回世界科技中心、也就是他出生的地方——硅谷。 因为想感受一下科技创业是怎么回事，于是 Brian 先去了一家做在线购买汽车的创业公司，没过多久，他又跳槽去了 Airbnb 。Airbnb 当时已经找到了product-market fit，业务增长飞快，程序员们每天都需要努力保持网站的正常运行，以满足不断增长的需求。 2010年的感恩节假期 ，Brian 在 Hacker News 上读到一篇文章，这篇文章发表于2008年，作者叫中本聪 (Satoshi Nakamoto) 。这份名为比特币的白皮书，描述了一种新颖的点对点式的电子现金系统。 当时很多人都看到了这个白皮书，Brian 也并不是第一次阅读时就读懂了它，但作为受过计算机和经济学专业训练的他，文章的内容引起了他的注意。他认为这是个很重要的发明，是他过去五年来读过的最重要的东西，他应该深入研究此事。 在过去几十年，世界上最重要的发明是互联网，Brian 总感觉自己错过了在互联网做出一番事业的时间窗口，因为最伟大的公司已经被创建出来了，比如谷歌、亚马逊、贝宝等等。他担心自己只能等待新的技术革命发生，才能做出一番事业。 所以当 Brian 看到比特币白皮书时，他心想，哇，这有点像下一个互联网——这是另一个全球去中心化协议，但不是为了在我们周围移动信息，而是为了移动价值，也许它可以建立一个更自由、更全球化的金融体系呢？ Brian 和几个朋友聊他的想法，但和他聊过的大多数人，并不明白为什么比特币很酷。他们认为比特币很可能是一个骗局，而 Brian 则可能是疯了。 比特币通过一种新的算法来创造出数字稀缺性，所以人们不可以无限复制它。但光有稀缺性是不够的，因为它不是由政府发布的，人们对它缺少信任。 如果人们在美国长大，他们会觉得金融体系或多或少是值得信赖的。虽然有通货膨胀，虽然转账需要两到三个工作日，虽然银行周末不营业，每次刷信用卡还必须支付2%到3%的费用……但是人们相信这个系统，人们知道美元是稳定的，人们一直这样生活，人们理所当然认为美元就是现金，从没有其他想法。 而其他国家的人并不一定这么认为。Brian 在学习经济学的时候了解到，在世界上其他很多地方，人们对政府和金融体系缺乏信任和安全感。在很多地区，人们甚至没有银行账户，全球金融体系令人难以置信地破碎。Brian从很多方面都看到了这一点。 第一个点是他在阿根廷生活时的经历。他看到一个国家经历了恶性通货膨胀对这个国家的文化和人民生活的影响——人们总是担心自己辛辛苦苦的储蓄因为通胀而化为乌有。 第二个点是他大学期间在教培领域创业的经历。他在向学生收取费用、支付其他员工导师费用的过程总是困难重重，还经常需要应对银行的盘问。 第三个点是他在 Airbnb 的经历。Airbnb 需要在全世界一百多个国家之间收付款，时不时就会遇到延迟，人们也根本无法知道这些钱到底是怎么在全球范围内被转移的。他认为金融服务阻碍了世界的创新和人类的进步。 乔布斯曾说： ＂人的一生就是把点连成线＂ ，Brian 把自己接受的计算机和经济学教育，和对过往生活经历的几点观察一连线——诶？也许我能帮助解决这个问题呢？这让他感到无比兴奋。 但是同时，Brian 刚刚加入 Airbnb 不到一年，这份工作有着良好的职业前景、优厚的待遇和可观的股票，放弃已经拥有的一切去 all in 这个大多数人都不看好的新型金融服务产品，并不是件容易的事。 再加上他还对自己充满怀疑——他总是忍不住去想比特币和加密货币相关的事情，但是他的那些聪明的朋友对此却并不感兴趣。这真的是一个好主意吗？他有时觉得自己可能的确是疯了。 所以 Brian 白天在 Airbnb 上班，晚上和周末开始自己在家写代码搭建 Coinbase 的雏形。在大概有6-8个月的时间里，他都是在 Airbnb 工作到晚上7点，然后再从8点开始做自己的项目直到半夜。 他对他的创业想法感到痴迷，于是越走越远，后来决定申请 Y Combinator（以下简称YC）试试看。他心想，如果能进入 Y Combinator ，那么证明也许自己并没有疯，他也会有一定的信心放弃 Airbnb 的工作去创业。 Coinbase 之初：申请 YC ，招募团队 YC偏好招募有联合创始人的团队，于是 Brian 从 Reddit 上找到了在英国的 Ben Reeves 作自己的联合创始人。他在 Reddit 上看到 Ben 有一个区块链网站，看起来潜力不错，而且和自己做的事情相似。于是 Brian 通过 Skype 和 Ben 视频聊了几次创业想法，Brian 告诉 Ben 自己申请了 YC，邀请他作为联合创始人一起在旧金山接受面试，Ben 飞来旧金山，这是他们俩第一次见面。 YC 批准了他们的申请，给他们写了支票，但是 Ben 飞回了英国，并且迟迟没有买好再次来旧金山的支票，还错过了多次和 YC partner 的会议，看起来他并没有打算投入。YC合伙人建议 Brian: ＂如果你不想和这个人合伙，那么你现在就应该做个了断。＂ 于是他只好换掉了这个联合创始人。 Brian 从中总结的教训是， 找一个联合创始人基本上就像结婚一样，最理想的情况是，对方是和你一起工作多年的人，你可能至少已经认识他们多年，彼此非常了解 ，而不是认识两三周就＂闪婚＂。 这次失败的找合伙人经历给 Brian 留下了阴影，他试图结识了很多人，但一直都没有找到合适的人选。于是他自己继续推进业务、融资。在完成种子轮融资后，那个合适的人出现了，Fred Ehrsam 在 Reddit 上比特币版块看到 Brian 发布的 Coinbase 原型，主动发邮件联系了 Brian （对，你没看错，两个联合创始人都是通过 Reddit 认识的）。 这也是后来 Brian 总结的一个重要经验，他之前一直苦于付出了那么多努力还找不到合适的联合创始人，但是一旦产品和业务开始显现出进步的迹象（比如，成功融到种子轮、通过和 Y Combinator 的申请面试），合适的人就找到了他。Brian 的建议是 如果找不到合适的联合创始人，那就自己就继续推进项目，随着项目的进展，合适的人会自己出现。 Brian 从上次失败的经历中吸取教训，决定和 Fred 先磨合磨合，一起工作一段时间。在一起工作的时间里， Brian 发现 Fred 非常敬业，对工作充满激情，他们一起每天从上午十点工作到半夜都不觉得累。Brian 还发现 Fred 并不是个对自己言听计从的人，Fred 会对 Brian 的想法提出挑战，帮助 Brian 把问题思考的更全面。 一起工作了三四个月以后，Brian 确定 Fred 就是他要找的联合创始人——Fred 和 Brian 能够互补，而且他做事积极主动，不管公司大事小事他都会主动去做，比如主动帮忙招聘、主动去做客服，甚至不起眼到主动捡起地上的垃圾。于是 Brian 邀请 Fred 来作他的联合创始人，在此后的五六年里，两个人互相扶持，一起把 Coinbase 做了起来。 Brian Armstrong (右) 和联合创始人 Fred Ehrsam (左) 除了找联合创始人困难，早期招聘第一批员工也十分困难，Brian 和 Fred 需要通过各种能想象得到的方式去多认识人。 虽然 Brian 自认为是个特别内向的人，但是他会在参加社交活动时，走到每个人的面前去问：＂你对加密感兴趣吗？我正在做一家公司，我们目前在早期阶段，如果你有兴趣，我很乐意后续跟你跟进，可以给我你的邮箱吗？＂ 大部分人都直接说了＂不＂，十个人里可能会有一个人给他邮箱，于是 Brian 拿到一个邮箱，再去找到更多的人重复同样的话。 相比谷歌、脸书这种公司可以提供的优厚福利待遇，一个人总得有那么点疯狂才会愿意加入 Coinbase 那么早期的公司。这个人会选择 Coinbase ，一定是因为他们对公司做的这件事充满热情，具有相当高的风险承受能力，并且重视初创企业的股权。股权可能是唯一一个 Coinbase 能提供而谷歌这种大公司不能提供的东西——你很难获得谷歌 1% 的股权，但是如果加入早期创业公司，你可以拿到这么多的股份。 产品转型：从比特币钱包到加密货币交易平台 最初 Coinbase 的产品并没有受到人们的关注，因为 Brian 最初的想法是做一个用于存储、发送和接收比特币的钱包，而不带交易功能。 Brian 从 Reddit 上招揽来一些用户，他们虽然注册了账号，但没有人真正使用他的产品，也就是说他的产品没有找到 product-market fit。于是 Brian 遵循 YC 的教导—— 多去和用户交谈，看看他们有什么反馈，然后再改进产品，如此反复。 他打电话给已经注册了账号的用户，人家告诉他：＂嘿，我挺喜欢你们的产品，但是我并没有比特币，所以也就用不到你们的钱包。＂ ＂如果你可以很容易地在app里买比特币，你会愿意在app上买卖比特币吗？＂ ＂当然，我会愿意试试。＂ 也许应该增加买卖比特币的功能， Brian 心想。 这一句话听起来很简单，但是实则非常复杂，因为牵涉到和银行等机构的合作，还需要十分昂贵复杂的法律文件。 不仅听起来简单，这一句话听起来还很显而易见。但是在当时，人们觉得买卖比特币很麻烦是理所当然的事，因为并没有很多人把比特币当回事，很少人有交易比特币的需求。 Brian 下定决心，一定要做出交易功能。 他总是说自己能把事情做成，并不是因为他比别人聪明，或者发现了别人没有发现的秘密，他只是有着很强的决心，能够执着的坚持。 幸运的是，在克服重重困难，推出了比特币的交易功能以后，Coinbase 找到了 product-market fit，进入飞速增长阶段。 熬过加密货币的寒冬 2013 年年中，Coinbase 推出一年左右，有了大约 130,000 名用户，刚在 A 轮融到五百万美金。此时，比特币的价格如人们之前预计的一样开始下跌，泡沫破裂了。人们后来称这段时间是比特币或加密货币的第一个冬天，在此期间，比特币的价值下跌了 80%。 Coinbase 的商业模式与比特币的行情紧密相连，公司士气低落，员工们很害怕，觉得公司可能要倒闭了，有三分之一的员工选择离开了公司。 甚至有人过来跟 Brian 说，＂比特币现在结束了，你接下来要做什么？＂ Brian 回应：＂你这是什么意思？还没完呢。＂ 虽然他心里也有些害怕。 他可以选择站在公司全体员工面前，告诉他们他有一个绝妙的计划，或者努力装出开心的脸色。不过他意识到 表达脆弱也有着强大的力量，领导者不是一定要是拥有所有问题的答案的人 ，与其逞强，也许说出真实感受会更好。 他对员工说， 任何好事从来不是表面看起来那么好。任何坏事也从来没有表面看起来那么糟。 因此，当加密货币价格上涨，所有媒体都在写我们如何如何天才时，我们必须忽略它，因为它不是真的；当加密货币下跌，每个人都在说这一切已经结束时，我们也必须忽略它，因为它也不是真的。 熬过第一个加密寒冬之后，2017 年时，Coinbase 遇到了第二个加密冬天。当时，Coinbase 的现金只够持续一两个月，可能需要开始裁员才能让公司活下去。很多公司都在从加密货币相关的业务转向其他赛道，比如将区块链作为一种底层技术来构建区块链企业级解决方案。 在那段时间，Brian 和 Fred 也不是完全没考虑过企业转型，但是他们一想到自己一开始为什么要做 Coinbase，就打消了这个念头。他们从5年前开始做这件事，就是因为对经济自由感到兴奋。如果得让这家公司转型做服务银行的企业级软件公司，那还不如把钱还给投资者算了，因为这违背了 Coinbase 创立的初心，他们看不到做企业级软件的意义，也没兴趣管理那样的一家企业。 人们后来称赞 Brian 和 Fred 如何判断英明，从未动摇过信念，但 Brian 认为他们只是忠于初心，坚守使命。 比特币自2011年以来的价格曲线从性格极度内向，到管理上千人企业 Brian 从不认为自己是一个天生的领导者，他的性格非常内向，直到今天，甚至只是开一个会议，有时他还是感到尴尬。但是 他习惯了把自己推到舒适区之外，去做让自己不那么舒服的事，因为这样就可以不断的扩大舒适区。 比如他会在大学期间报名 ToastMaster 锻炼演讲表达能力、大学毕业后选择去语言不通的阿根廷独自生活等等。 当 Brian 创办 Coinbase 时，他从未管理过一个人，从未接受过媒体采访，从来没有融过资，从未与政府首脑或官员会面，但随着时间的推移，他对这些不习惯的事情感到越来越适应。 也是因为自己在经营企业的过程中一直不断的克服自己的弱点，他领悟到，人们听到那些成功人士是如何取得辉煌的成就时，总是会觉得：＂哇，他们太不可思议了，他们就是天才！＂但是其实他们也只是普通人，他们也有缺点。 每个人都是在一边前进一边摸索，没有人是完美的，也没有人从一开始就知道所有问题的答案。 成功的要素？50%努力，50%运气 在被问到 Coinbase 的成功多少归功于自身的因素，多少归功于运气时，Brian 很坦诚的说， Coinbase 的 成功一半靠的是努力，另一半是运气。 有人认为智力重要，Brian 说他所认识的大多数 CEO 的智力水平都不差，但他们可能并不是一群人里那个最聪明的人，Brian 自己就是这类 CEO。 如果要说性格里有什么特质帮助了他，他认为是坚定的决心 —— 从在阿根廷时决定将来要在科技领域创业，到选定了比特币的赛道之后不管再多人无法理解也没有放弃，再到在比特币寒冬期间没有转型区块链企业级软件，而是坚持初心……决心、坚持、对所做事情的痴迷，不仅 Brian 多次提到这类品质，还是我们熟知的大多数伟大企业家的共同特质。 当然，Brian 认为运气也非常重要。他决定做 Coinbase 的时机，和加密货币开始发展的时机相一致，Coinbase 捕捉到了大势，这促进了它的快速发展。 但是 Brian 认为努力和运气是相辅相成的，选定了加密货币这个赛道以后， ＂我一直在不停的尝试，这个想法不行，就再试试另一个想法，直到最终有一个取得成功。＂ 对于 Coinbase 来说，这个最终取得成功的想法就是从将 Coinbase 比特币钱包转为交易平台。 是的，运气很重要，但是 Brian 认为 坚持努力的人总可以创造出自己的运气 。正如人们常说，人生就是越努力、越幸运。 参考资料： https://www.npr.org/2021/11/12/1055432035/coinbase-brian-armstrong https://entrepreneurshandbook.co/how-coinbases-founder-turned-an-idea-that-looked-like-a-scam-into-an-86-billion-company-e2759f1c907c