美国宇航局刚刚确认了有史以来最大的彗星
迄今为止发现的最大彗星已经向太阳移动了超过 100 万年,它巨大的规模照亮了构成我们太阳系中最大结构之一的神秘物体。
在一项新的研究中,天文学家使用哈勃太空望远镜确认巨彗星 C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) 的固体中心是迄今为止探测到的最大彗核。它的尺寸是大多数已知彗星的惊人的 50 倍,宽近 140 公里(约 85 英里)。
然而,这个大得离谱的尺寸——或者更确切地说,它明显的怪异之处——可能更多地说明了我们和我们对彗星的有限概念,而不是其他任何事情。
C/2014 UN271 来自奥尔特云:在我们太阳系最深处和最远的地方(事实上,它被认为至少延伸了四分之一通往下一个最近的恒星系统,半人马座阿尔法星)。
听起来很大,对吧?理论上是这样的。然而,奥尔特云如此遥远且难以探测,它基本上是一个巨大的假设之谜,尽管天文学家认为它是我们太阳系中最大的结构之一。
然而,偶尔会从这个神秘的物质中出现一些东西,从遥远的宇宙腹地被引力引向太阳。
彗核大小比较。(NASA/ESA/Zena Levy,STScI)
C/2014 UN271 就是这样一个天体,它可以告诉我们很多关于构成奥尔特云的冰冻"原始"质量的存在。这些被认为是在太阳系内部早期形成的,然后被木星和土星等巨行星的引力效应抛到了最外层边缘。
加州大学洛杉矶分校的天文学家戴维·杰维特说: "这颗彗星实际上是成千上万颗彗星的冰山一角,这些彗星在太阳系更遥远的部分太微弱而无法看到。"
"我们一直怀疑这颗彗星一定很大,因为它在这么远的距离上是如此明亮。现在我们确认它是。"
在新的分析中,由澳门科技大学的第一作者 Man-To Hui 领导的 Jewitt 和其他研究人员以迄今为止最高分辨率计算了 C/2014 UN271 的大小。他们 通过使用哈勃望远镜的观测和建模将核与彗星的彗发分离——在彗星尾迹中升华成气体的冰长尾——建立在先前的估计之上。
"我们确认 C/2014 UN271 是迄今为止发现的最大的长周期彗星,"该团队 在他们的新论文中写道。
(NASA/ESA/Man-To Hui, 澳门科技大学/David Jewitt, UCLA/Alyssa Pagan, STScI)
上图:显示彗星的哈勃图像、模型昏迷和孤立核的序列。
C/2014 UN271的发现是在去年宣布的,此前它被发现隐藏在暗能量调查2014年至2018年期间捕获的大量观测数据中。随后的后续分析显示,C/2014 UN271实际上早在如 2010 年。
然而,即使是早期的一瞥也没有开始涵盖彗星旅程的难以置信的长度。它遵循一个大约 300 万年长的围绕太阳的椭圆轨道,其形状意味着它已经慢慢接近太阳超过 100 万年。
它将在 2031 年达到最接近太阳的位置——即近日点——此时,伯纳迪内利-伯恩斯坦仍将与太阳保持约 10 亿英里的距离,然后沿其卵形轨迹向外弯曲。
这意味着我们有近十年的改进观测机会,随着彗星越来越近,在它再次悄悄滑入黑暗之前了解更多关于 C/2014 UN271 及其同类的信息。
研究结果发表在 《天体物理学杂志快报》 上。
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