如果用一种物品就可以写成一部全球史,你认为是什么?
看过《为奴十二年》的一定对里面采棉最牛的黑人女工还有印象,实际上棉花在彼时起就已经成为了世界资本市场的一环。影片当中还有棉花田受到季节气候虫灾等影响全年无收的情况,这些都是真实存在的情况。
棉花及棉布是人类有史以来最重要的产品之一。从某种意义上来说,改变世界的工业革命就是从棉纺织业开始的。本书以生动的笔触,告诉我们近代欧洲的企业家和政治家是如何把棉纺织业变成最重要的工业部门的,而帝国主义、奴隶制、机器生产和工资劳动者这些近代社会中的重要现象都与此相伴。
《棉花帝国》可谓是名声响当当的一本全球史。棉花产业的历史实际上是与近代资本主义的历史紧密关联在一起的。理解棉花产业发展史是理解资本主义和当代世界的关键。
这本书实际上是历史学家更广阔对话的一部分,他们试图在一个跨国家的,甚至是全球的空间框架里审视并重新思考历史。历史学作为一门专门学科与民族国家并肩出现,在民族国家的恶建构过程中发挥了重要作用。
资本主义的产生、发展是历史的一个进步。但对于某些个人或某些群体来说,其实很残酷的,比如欧洲国家被迫从农村走向城市的血汗工人(其中还包括很多童工),美国的黑奴,其他地方被迫从农民转变为无产者的人等等。也许今天的工人比农民生活水平要好了,但第一代或者前几代被迫从自给自足的土地上离开、开始给资本家打工的人,一定是饱含艰辛和无奈的。读到这些段落的时候,很难不让人想起马克思的话——"资本来到世间,从头到脚,每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。"
很多条件下,只有到走投无路的时候,人们才会下决心开辟新的道路。比如欧洲商人很早就意识到过度依赖美国的棉花是不可靠的,也曾在印度试验过新的种植模式,但失败了;只有当美国废除奴隶制,真的不能再提供棉花后,欧洲才开始切实开拓新的原料产地,最终克服了困难。