NASA工程师测试陆地岩石以帮助毅力号探测器在火星上工作

　　当美国宇航局的毅力号火星车在去年8月试图收集它的第一个代号为Roubion岩芯样本时，其结果给任务团队带来了一个难题，他们发现，火星车的样品管是空的。但是为什么呢？不久之后，毅力号成功地从另一块岩石上采集了一块粉笔大小的样本。研究小组的结论是，他们选择的第一块岩石非常脆弱，漫游车的冲击性钻头可能将其粉碎。
　　位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的工程师们，负责管理这项任务，他们想了解为什么第一个样本变成了灰尘。该任务的科学家和工程师们在发射前对几十种岩石类型进行了广泛的测试活动，但是他们没有看到任何与完全相同的反应。
　　因此，一个新的测试活动开始了，其中包括一次实地考察，一个复制的＂毅力＂钻头，以及JPL独特的地外材料模拟实验室。答案仍然难以捉摸，但这里是对这一过程的仔细观察。重新创造Roubion的独特物理特性将是测试活动的关键。在我们所看到的岩石中，Roubion有最多与水相互作用的证据，被水改变的岩石可能更容易分崩离析，们对毅力号的科学家来说也非常有价值。水是生命的关键之一，这就是毅力公号探索杰泽罗火山口的原因。几十亿年前，杰泽罗火山口包含一个由河流注入的湖泊，使它成为现在寻找古代微观生命迹象的理想地点。
　　为了寻找Roubion的替身，少数漫游者团队成员被允许在距离JPL两小时车程的Santa Margarita生态保护区内猎取岩石。该团队正在寻找符合地质学要求的岩石：风化程度足以像Roubion，但又不至于脆弱到一碰就散的程度。他们最终选择了半打岩石。然后团队运行钻头几毫米，停下来检查Roubion替身情况，如果它已经崩溃，他们会看一下可能的原因的例如，工程师们调整了钻头的冲击速度和放在钻头上的重量。他们还试着从水平方向而不是垂直方向钻入岩石，以防碎片的堆积。
　　他们每做一次调整，似乎就会出现一个新的问题。其中一个问题是，脆弱的样品仍然可以抵御冲击性的钻头。当团队减少冲击力以避免样品粉化时，钻头无法穿透表面。但是选择一个能承受更强的冲击力的点意味着选择一个可能与水互动较少的点。到目前为止，＂毅力＂号已经从高度风化、被水改变的岩石中采集了六个样本，而且该团队知道它能够采集更多的样本。但是他们在Roubion上的经验已经让他们为未来火星上的一些极端情况做好了准备。如果他们发现更多像Roubion这样的岩石，地外材料模拟实验室将准备好其值得火星使用的材料。