天文学家幸运地发现有史以来最大的射电星系

　　运气好得没法挡，一个由荷兰博士生Martijn Oei领导的团队发现了一个至少有1600万光年长的射电星系。这对等离子体羽流是迄今为止已知的由星系构成的最大结构。这一发现推翻了一些长期保持的关于射电星系生长的假设。
　　一个超大质量的黑洞潜伏在许多星系的中心，它减缓了新星的诞生，因此强烈影响了整个星系的生命周期。有时，这导致了动荡的场面：黑洞可以创造两个喷射流，以几乎是光速的速度将小恒星的建筑材料弹出星系。在这个剧烈的过程中，星尘的温度非常高，以至于它溶解成等离子体，并在无线电光中发光。来自莱顿（荷兰）、赫特福德郡、牛津（英国）和巴黎（法国）的国际研究小组现在已经收集到了这种光--用泛欧LOFAR望远镜，其震中位于荷兰一个沼泽的＂无线电黑暗＂自然保护区，如果你在那里，手里的智能手机会无故失去信号。
　　这两个等离子体羽流的图片很特别，因为科学家们以前从未见过一个单一星系制造的如此大的结构。这一发现表明，一些星系的影响范围远远超出其直接环境。究竟有多远？这很难确定。天文图片是从单一视角（地球）拍摄的，因此不包含深度。因此，科学家们只能测量射电星系长度的一部分：对总长度的一个低估计。但即使是这个超过1600万光年的下限，也是巨大的，相当于100个银河系连在一起。
　　位于埃克斯洛的LOFAR
　　肉眼可见的无线电
　　因为地球在宇宙中并不占据特殊的位置，所以这样一个最大的星系结构在我们自己的后院居住的可能性并不大。而事实上：这个射电巨人离我们有30亿光年之遥。尽管这个距离令人匪夷所思，但这个巨人在天空中的体积和月球一样大--这表明这个结构肯定会有一个创纪录的长度。事实上，LOFAR望远镜的射电眼只在很短的时间里看到了这个巨人，这是因为羽状物相对来说比较微弱。通过重新处理一组现有的图像，使其在各种信号中脱颖而出，科学家们能够在短暂的时间里发现它的踪影。
　　巨大的Alcyoneus
　　研究人员将这个巨型结构命名为Alcyoneus，以希腊原始天神Ouranos的儿子命名。这个神话中的Alcyoneus是一个与赫拉克勒斯和其他奥林匹亚人争夺宇宙霸权的巨人。在举世闻名的佩加蒙宙斯祭坛上，雕刻着这个Alcyoneus的雕塑。
　　幽灵般的舞蹈
　　Alcyoneus的羽翼可能揭示了有关宇宙网的大部分难以捉摸的细丝的信息。宇宙网是当代长大的宇宙的另一个名称，它看起来像一个由线和节点组成的网络，天文学家将其分别称为细丝和星团。细丝和星团中的星系本身是清晰可见的，但是探测星系之间的介质只有在星团中才是成功的--除了少数几个例外。Alcyoneus能改变这种情况吗？
　　因为Alcyoneus就像银河系一样居住在一个丝状体中，它的羽状物在穿过介质时会遭遇逆风。这巧妙地改变了羽流的方向和形状：它们与一个看不见的伙伴进行缓慢的舞蹈。多年来，科学家们一直提出射电星系的羽流的形状和压力可能与丝状体的特性有关，但是他们从来没有发现一个具体的例子，而在这个例子中，这种联系像Alcyoneus一样是合理的。也就是说，Alcyoneus的羽状物是如此之大和稀薄，以至于周围的介质可以相对容易地塑造它们。
　　黑洞是宇宙的主要支柱
　　宇宙之所以能保持其形态，是因为引力被丝状和团状的介质的热压所补偿。在过去的20年中，人们已经清楚地看到，喷射流从星系中喷出的发光的星尘，使这种力的网络保持温暖。通过这种方式，星系中的中心黑洞有助于维持我们宇宙的大规模结构。这一点特别值得注意，因为黑洞与丝状物和星团相比非常小。这就好像是一个石块大小的东西在调节着地球的温度。
　　神秘的起源
　　是什么让Alcyoneus拥有创纪录的长度？目前仍然是个谜。科学家们首先想到的是一个异常巨大的黑洞，一个广泛的恒星群（因此有大量的星尘），或者异常强大的喷流。令人惊讶的是，与它较小的姐妹和兄弟相比，Alcyoneus似乎在所有这些方面都不太平均。在未来的时间里，研究小组将研究射电星系的环境是否可以解释巨兽的成长。