美国宇航局刚刚确认了有史以来最大的彗星

　　迄今为止发现的最大彗星已经向太阳移动了超过 100 万年，它巨大的规模照亮了构成我们太阳系中最大结构之一的神秘物体。
　　在一项新的研究中，天文学家使用哈勃太空望远镜确认巨彗星 C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) 的固体中心是迄今为止探测到的最大彗核。它的尺寸是大多数已知彗星的惊人的 50 倍，宽近 140 公里（约 85 英里）。
　　然而，这个大得离谱的尺寸——或者更确切地说，它明显的怪异之处——可能更多地说明了我们和我们对彗星的有限概念，而不是其他任何事情。
　　C/2014 UN271 来自奥尔特云：在我们太阳系最深处和最远的地方（事实上，它被认为至少延伸了四分之一通往下一个最近的恒星系统，半人马座阿尔法星）。
　　听起来很大，对吧？理论上是这样的。然而，奥尔特云如此遥远且难以探测，它基本上是一个巨大的假设之谜，尽管天文学家认为它是我们太阳系中最大的结构之一。
　　然而，偶尔会从这个神秘的物质中出现一些东西，从遥远的宇宙腹地被引力引向太阳。
　　彗核大小比较。（NASA/ESA/Zena Levy，STScI）
　　C/2014 UN271 就是这样一个天体，它可以告诉我们很多关于构成奥尔特云的冰冻＂原始＂质量的存在。这些被认为是在太阳系内部早期形成的，然后被木星和土星等巨行星的引力效应抛到了最外层边缘。
　　加州大学洛杉矶分校的天文学家戴维·杰维特说： ＂这颗彗星实际上是成千上万颗彗星的冰山一角，这些彗星在太阳系更遥远的部分太微弱而无法看到。＂
　　＂我们一直怀疑这颗彗星一定很大，因为它在这么远的距离上是如此明亮。现在我们确认它是。＂
　　在新的分析中，由澳门科技大学的第一作者 Man-To Hui 领导的 Jewitt 和其他研究人员以迄今为止最高分辨率计算了 C/2014 UN271 的大小。他们 通过使用哈勃望远镜的观测和建模将核与彗星的彗发分离——在彗星尾迹中升华成气体的冰长尾——建立在先前的估计之上。
　　＂我们确认 C/2014 UN271 是迄今为止发现的最大的长周期彗星，＂该团队 在他们的新论文中写道。
　　(NASA/ESA/Man-To Hui, 澳门科技大学/David Jewitt, UCLA/Alyssa Pagan, STScI)
　　上图：显示彗星的哈勃图像、模型昏迷和孤立核的序列。
　　C/2014 UN271的发现是在去年宣布的，此前它被发现隐藏在暗能量调查2014年至2018年期间捕获的大量观测数据中。随后的后续分析显示，C/2014 UN271实际上早在如 2010 年。
　　然而，即使是早期的一瞥也没有开始涵盖彗星旅程的难以置信的长度。它遵循一个大约 300 万年长的围绕太阳的椭圆轨道，其形状意味着它已经慢慢接近太阳超过 100 万年。
　　它将在 2031 年达到最接近太阳的位置——即近日点——此时，伯纳迪内利-伯恩斯坦仍将与太阳保持约 10 亿英里的距离，然后沿其卵形轨迹向外弯曲。
　　这意味着我们有近十年的改进观测机会，随着彗星越来越近，在它再次悄悄滑入黑暗之前了解更多关于 C/2014 UN271 及其同类的信息。
　　研究结果发表在 《天体物理学杂志快报》 上。