什么？！仰望的璀璨星空也许只是发光的太空垃圾？

　　Space Debris
　　自从上世纪50年代以来，发射第一颗人造地球卫星，完成第一次太空行走，成功登月，搭建载人空间站……人类对于太空的探索不断推进。
　　当你惊叹星空的浩瀚与神秘时，你或许并不知道你看到的光环也许只是一圈巨大的＂太空垃圾场＂，足足有8000公吨……
　　在科幻电影《地心引力》中，一颗爆炸的卫星产生了高速的碎片，撞毁了哈勃望远镜和航天飞机，也让执行任务的航天员因此丧生。这虽然是构想的故事，但地球附近太空的实际情境以及宇航员面临的危险，或许与电影所呈现的无异。
　　从二十世纪中叶开始到现在，太空空间变得越来越拥挤，太空垃圾大小不一，都以极快的速度移动。它们可以穿透宇航服、穿透燃料箱，乃至航天飞机的船体，对科学空间任务构成潜在的威胁；它们也对科学和商业卫星造成威胁，足以让你日益依赖的通信、天气、导航软件停止运作。
　　Marla Geha 是耶鲁文理学院的天文学教授，最近她受邀担任了＂Clear Constellation＂（清扫太空）竞赛的评委 。这是一个由一家专门从事废物清除和回收的软件公司赞助的竞赛，面向高等院校的本科生团队，旨在征集清除太空垃圾的创新方法。
　　最近，Geha教授接受了《耶鲁新闻》的采访，就太空垃圾问题的严重程度，以及解决方案 呼吁各方的关注。
　　以下是本次采访内容的翻译整理：
　　Q&A：
　　Yale News:   1. 轨道上有多少太空垃圾?
　　Marla Geha:  美国航空航天局（NASA）正在追踪的垃圾个体大约27,000个，但围绕地球运行的太空垃圾总数超过50万，每一个都以每小时17,000英里的速度移动。
　　Yale News:   2. 碎片都是由什么材料构成的？积累了多久？
　　Marla Geha:  太空垃圾无所不包，有几周前发射的工作卫星的部件，也有20年前掉落的扳手，还有爆炸的卫星碎片，甚至是废弃的卫星。
　　第一颗环绕地球的人造卫星是1957年发射的Sputnik。虽然Sputnik本身在几个月后就在大气层中烧毁了，但几个月后发射的卫星仍在轨道上。此后，太空垃圾呈指数级增长，且多集中在近地轨道或地球同步轨道上。如果该区域有垃圾，就会对那里的所有卫星构成威胁 ，无论它们是否正在工作。
　　空间虽然很大，但由于卫星会待在非常特定的区域，会导致空间变得拥挤。最近俄罗斯的反卫星试验 所产生的碎片对其他轨道卫星和空间站的威胁， 也显示了这些区域的拥挤程度。
　　Yale News:   3. 你会惊讶于这样的情况吗？
　　Marla Geha:  具有目的性的反卫星试验虽然只发生过几次，但很明显，这是一个错误的举动。大多数人已经认识到了其危害性。
　　然而这却并不违反法律，因为虽然联合国条约规定不能伤害宇航员，但是引爆卫星并不违法。
　　Yale News:   4. 太空垃圾对科学研究有什么影响？
　　Marla Geha: 太空垃圾会提高哈勃太空望远镜和其他一些天文卫星被撞击的风险。地面望远镜的数据也会受到卫星，包括废弃卫星的影响 。
　　例如，我们可能正在对一个星系进行成像，突然间你会看到一条来自路过的卫星的轨迹线，那个图像就只能被废弃 。这种情况发生得越来越频繁。对于计划扫描整个天空的大型天文台，如果丢弃大量图像，则会严重阻碍科学工作的进行。
　　对公众来说，最大的直接影响是大量低轨道卫星对夜空的光污染 。相关人士已经采取了一些措施——在卫星上涂上涂层，以减少它们的反射，并将其倾斜，使它们的亮度稍微降低。而这也引出了有趣的问题：夜空归谁所有 ？
　　Yale News:   5. 太空垃圾对我们这些不是宇航员或天体物理学家的人有影响吗？
　　Marla Geha:  在某些情况下，碎片数很容易引起连锁反应：想象一下，一个卫星爆炸变成1,000块太空垃圾，而这可能会导致另一颗卫星爆炸，然后又是另一颗，最终对我们所依赖的所有卫星构成威胁。对于当今世界影响最大的可能就是GPS了，最终这可会威胁到我们依靠现代技术驱动的生活方式。
　　Yale News:   6. 您在＂Clear Constellation＂（清扫太空）竞赛中扮演什么角色呢？
　　Marla Geha:  我在耶鲁教一门名为《天体物理学的前沿和争议》（Frontiers and Controversy in Astrophysics） 的课程。在课堂上，我们讨论火箭科学和卫星，了解规范卫星发射的联合国条约。一天，我收到赛方邀请我担任评委的电子邮件，我想这或许是让学生对太空垃圾这一问题更为重视的契机。
　　比赛的理念是寻找创新的方法来清除轨道上的碎片，并进行大体的垃圾收集。参与者都是高等院校的本科生团队。他们需要先提交一份意向书，在12月31日之前提交提案，之后会有信息沟通会，最终提案将于3月31日前提交。
　　除了收集太空垃圾之外，我认为真正有意义的措施是监管 。让我们现在开始做一些小的调整，比如在每颗卫星上放一个小火箭，让它安全稳定地脱离轨道，这样才不会为五年或十年内之后的太空埋下隐患。
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