科学家发现火星上有水的历史比以前认为的要长

　　美国加州理工学院的研究人员利用火星勘测轨道飞行器（MRO）确定了火星地表水在 20 亿年前留下了盐矿物。
　　数十亿年前，火星曾有河流和池塘，为微生物生命提供了潜在的栖息地。随着火星大气层逐渐变薄，水分蒸发，火星成了今天的冰冻沙漠世界。
　　人们普遍认为，火星的水在大约 30 亿年前蒸发了。但两位科学家研究了 MRO 在过去 15 年中在火星积累的数据，他们发现了显著缩短这一时间线的证据：他们的研究揭示了 20 亿至 25 亿年前这颗红色星球上液态水的迹象，这意味着水存在的历史比之前的估计长了大约十亿年。
　　这项研究把重点放在冰冷融水蒸发时留下的氯化物盐沉积物上。
　　虽然某些山谷网络的形状暗示最近火星上可能有水流过，但盐沉积物提供了第一个证实液态水存在的矿物证据。这一发现提出了新的问题，即火星上的微生物生命可以存活多久——如果它曾经形成的话。至少在地球上，哪里有水，哪里就有生命。
　　该研究的主要作者埃伦·利斯克（Ellen Leask） 完成了大部分研究，作为她在帕萨迪纳加州理工学院博士工作的一部分。她和加州理工学院教授贝萨妮·埃尔曼（Bethany Ehlmann） 使用MRO的火星专用小型侦察影像频谱仪 (CRISM) 的数据来绘制火星南半球富含黏土的高地的氯化物盐图。这里的地形被撞击坑弄得坑坑洼洼，这些陨石坑是确定盐分年代的关键之一：一个地形上的陨石坑越少，它就越年轻。通过计算表面某个区域的陨石坑数量，科学家们可以估计它的年龄。
　　MRO 有两台摄像机非常适合此目的。带有黑白广角镜头的背景相机（CTX）可帮助科学家绘制氯化物范围的地图。为了放大，科学家们使用高分辨率成像科学设备 (HiRISE) 彩色相机，这让他们能够从太空看到小到火星车大小的细节。
　　利斯克和埃尔曼使用两台相机创建数字高程图，发现许多盐分位于平缓倾斜的火山平原上的洼地，那里曾经是浅水池塘的所在地。科学家们还在附近发现了蜿蜒的干燥通道，这是过去的河道，曾经有地表径流（来自偶尔融化的冰或永久冻土）经这里流入池塘。陨石坑计数和陨石坑地形顶部的盐分证据使科学家能够确定沉积物的年代。
　　该研究于2021 年 12 月 27 日发表在AGU Advances上。
　　美国宇航局的火星勘测轨道飞行器使用它的背景摄影机拍摄了这张火星上的博斯普罗斯平原（Bosporos Planum）的图像。白色斑点是在干燥通道中发现的盐沉积物。现场最大的撞击坑直径近1.5 公里。（图片来源：NASA）