宇宙中天体的层次

　　宇宙是广漠空间和其中存在的各种天体及弥漫物质的总称。宇宙中的天体并没有十分严格的层次划分，我们仅能以我们所观测到的宇宙来看宇宙中究竟有些什么。
　　有人类居住的地球是一颗行星，它围绕着太阳周而复始地运动。太阳一共有9颗行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星和冥王星，它们共同组成了太阳系。太阳系的半径大约是10万至15万天文单位，而9大行星所占空间范围不过50天文单位。除了水星和金星外其他行星都有卫星，这些卫星类似月球围绕着各个行星运转，目前太阳系中行星的卫星总数多于34颗。此外，太阳系中还有小行星、彗星和流星体等，它们数量极多，但体积极小。
　　太阳系所在的天体系统又叫银河系。它是一个普通的星系，直径为2.5万秒差距，厚约为1000至2000秒差距，总质量为1.4 1011太阳质量，其中恒星约占90%，共有一两千亿颗。银河系中恒星有巨星和矮星之分，它们之间差别很大，如有比太阳亮几万倍到几百万倍的超巨星，有亮上百倍到1万倍的巨星、亚巨星，还有和太阳亮度差不多的矮星及比太阳暗的亚矮星。另外有种奇特的天体叫白矮星，这是一种高温、高密度、强磁场的老年恒星，体积小得和地球差不多大。但若比起中子星来白矮星又是小巫见大巫了。中子星的直径只有10千米，主要是由中子构成的超密恒星，其密度高达每立方厘米1亿吨以上。另外，中子星具有强烈的脉冲辐射。银河系中还有一种亮度会发生变化的星叫变星。变星的种类很多，其中有的亮度变化非常剧烈，两三天内会亮几万、几十万甚至几百万倍，这种星叫新星，如果亮度突然变亮几千万甚至几亿倍那就叫超新星了。银河系中的恒星一半以上都是成双成对的，称为双星。再多一些星聚集在一起则叫聚星。成千上万地聚在一起则成为星团，目前发现的星团有1000多个。
　　银河系除了大量的恒星外还有些星际物质，主要的就是星云，它们是由极其稀薄的气体和尘埃组成，形状很不规则。
　　在银河系之外，还有许多在地球上看来像云一样模糊的宇宙岛，从大望远镜中看去，它们实际上是一些如同银河系一样的天体系统，统称为河外星系。这些星系的外形和结构多种多样。已发现的星系有10亿个以上。
　　20世纪印年代发现的类星体也有人把它归人星系一类，具体如何还需要研究。
　　星系和恒星一样也有成团的倾向。有的是两个结成一对，多的则可能是几百、几千个星系聚成一团。一般的星系集团称为星系团。有时候把成员数目小于100的星系团称为星系群，如银河系同麦哲伦星云、仙女座星系及其他30多个星系构成的集团称为本星系群。再由若干个星系团聚集在一起的则构成超星系团，如本星系群和室女星系团等构成的集团称为本超星系团。
　　比超星系团更高一级的天体层次是总星系。总星系通常指的就是我们所能观测到的宇宙，它的尺度是百亿光年。
　　总星系之外还有怎样的天体系统呢？这是一个很难回答的问题。按照一种等级式宇宙模型的观点：宇宙在结构上是分层次的，如恒星、星系、星系团、超星系团以至更大的集团，而且随着尺度的变化，集团的性质也在变化。但也有人反对这种观点。究竟谁是谁非，还有待于天文观测上的进一步证实。