白矮星是恒星演化的结果。太阳诞生于50亿年前,目前正处于壮年时期。像太阳这样的恒星可以存活100亿年左右,然后开始衰亡。当它核心的氢燃料耗尽的时候,它就开始膨胀,比原先体积大几十倍,变成一颗红巨星。 红巨星内部的温度非常高,可以达到1亿度以上,这将会引发新的核聚变,这回是在氦原子核之间进行。当氦燃料也耗尽时,红巨星开始崩溃,引力压缩着恒星中的物质,最终原子中的粒子紧紧地挤在一起。恒星这时只剩下方圆几干干米大小,成了一颗白矮星。 白矮星半径接近行星半径,平均小于10000千米,亮度是正常恒星的一千分之一,体积不超过1.4个太阳质量,每立方厘米的物质重达上百千克到几十吨,表面重力加速度是地球表面的10倍到10万倍,表面温度平均约10000 。 天空中除了太阳之外,我们看到的最亮的恒星要算天狼星了。天狼星伴星的温度有10000摄氏度,之所以看起来不亮,是因为表面积只有天狼星的万分之一,比地球大不了多少。可是它的密度惊人,每立方厘米竟达17.5吨!也就是说,火柴盒大小的物质竟有几十吨重!天文学家根据天狼星伴星颜色白、个头小的特点。给它起名白矮星。 不同的白矮星的化学成分有很大差异:DA型含氢丰富,DB型含氨丰富,DC型含碳丰富,DF型含钙丰富,而DP型的磁场特别强,称为磁白矮星。天蝎座ZZ变星是一颗DA型白矮星,而著名的天狼星伴星属于DB型。 恒星到达生命的终点时,表现都不相同。有些比如,大质量的恒星会通过超新星爆发来结束自己的一生;有些则是像太阳这样质量相对不高的恒星,到头来体积收缩得只比地球大不了多少。这完全要看它们的质量了。