北京古时曾驯养5000头大象，皇帝出行坐象辇

　　象房，大象住的房子。这个地方不在北京动物园，而是在京北兴寿镇；不在当今，而是在七百多年前的元朝。
　　据元代《析津志》记载，元朝驯养大象的象房在海子桥（地安门万宁桥）金水河北一带。后来，除了来自云南的大象，缅甸、占城（越南中南）、交趾（越南北部）、真腊（柬埔寨）也纷纷向元朝进贡大象。大都城里大象多了，象房不够用。于是，将大象训养基地搬迁到了如今的昌平区兴寿镇秦城村北，在那里修建了四座象房。到了清朝晚期，象房废弃，山民散居于此，渐渐形成四个自然村。二十世纪五十年代末，这些自然村整合为一个行政村，即现在的象房村。
　　《出警入跸图》（局部），台北故宫博物院藏。图中有嘉靖皇帝出行时由大象拉车的画面。
　　象房村与秦城村，一北一南，相距仅二三十米，仿佛一墙之隔的街坊。一条南北走向的柏油路将两座古村连接起来，道路两边是一个挨一个的地摊，出售服装鞋帽、蔬菜瓜果及各种日用品。象房村村口有一座铁质门楼，秦城村村口也有一座同样的门楼，象房村的门楼朝南，秦城村的门楼朝东。
　　昔日象房变古村
　　在距象房村不远的地方有一个路口，旁边是一面长方形的矮墙。墙体以水泥构筑而成，水泥上面贴着白色瓷砖。由于风吹日晒，瓷砖已呈白垩色，上面是两个斑驳的红字——象房。从矮墙的位置来看，这显然是一块路标，但它指示的不是象房村，而是象房。这一带还有作为建筑物的象房吗？没有。驯养大象的象房早已荡然无存，剩下的只是一个地名。但在当地人心目中，＂象房＂这一概念根深蒂固，也许是因为地名里隐藏着大象的传奇。
　　当年，象房从皇城外迁时，为什么选在秦城村北呢？因为那里泉眼众多，仅主泉眼就有四五处，细小的泉眼不计其数。尤其难能可贵的是，地热使那里的泉水成为温泉。喷涌不断的温泉水形成六千多平方米的辽阔水域，村民们称之为秦城大海。元代《析津志辑佚》记载：＂庚子年，象房废。今养在芹城北处，有暖泉。＂芹城北，即秦城村北。在北魏和隋朝，那里称作芹城，辽代一度改称秦城，金、元、明、清复称芹城，民国时期再度改为秦城，沿用至今。发源于北神岭（当地人称大海梁）的芹城水由温泉汇流而成，在那一带形成得天独厚的暖湿小气候。茂盛的植被为大象提供了充足的食物，而丰沛的水源又使大象的饮水和洗浴问题迎刃而解，这无疑是一个驯养大象的绝佳之地。
　　我在象房村与秦城村游历时，村民们依然对秦城大海津津乐道。北魏地理学家郦道元在《水经注》中记载的芹城水，即为秦城大海。我觉得芹城这个名字更有诗情画意。当年，那片水域的岸边遍地都是水芹，这种野生蔬菜不仅高产，而且味道鲜美。
　　追溯历史，秦城由屯垦戍边的古城演变而来，这座古城修建于汉代。地处燕山山脉山前冲积扇上的秦城，向东北可以到达怀柔区、延庆区境内的汉代上谷郡，向东可以到达密云区境内的汉代渔阳郡，而上谷郡和渔阳郡属于边疆。于是，在此军事要冲修筑了障城，以抵御北方游牧民族的入侵。障城的功能有两个方面，一是垦荒种田，实现军粮的自给自足；二是发生战事时，据险固守。当时，在燕山山脉的冲积扇上，虎峪古城与秦城古城一西一东，驻守着汉代军都县通往西北上谷郡和东北渔阳郡的门户。
　　一位村民告诉我，当年的秦城就在秦城村西北的山间台地上。＂障城＂是官方的说法，民间称之为土城子或土岗子。如今，那里已是一片民居。
　　正如秦城消失后，留下了一个地名——秦城村。象房消失后，也留下了一个地名——象房村。尽管象房在秦城村北存在的时间不长，却留下了深刻的烙印。
　　帝王出行乘大象
　　元朝有两个都城，一个是大都，即今北京地区；另一个是上都，位于内蒙古多伦县西北闪电河畔。每年夏季，元朝皇帝去上都避暑，直到秋凉时节才回大都。出行的队伍浩浩荡荡，而皇帝的豪华座驾尤其引人注目，因为它所装备的牲畜非牛非马，而是大象。大象扛起的那款豪华座驾叫做象辇，就是将一个庞大的木质轿子架在四头大象的脊背上，轿子上插有旌旗和伞盖，里面衬着金丝坐垫，外包狮子皮，每头大象配备一名驭手。《元史》记载：＂象力最巨，上往还两都，乘舆象驾。＂
　　西方画家笔下乘坐象辇的忽必烈
　　除了往返两都，每逢朝廷有重大活动，大象也是必不可少的角色。意大利旅行家马可·波罗在他的游记中记述了当时的盛况：＂皇帝的象队多达五千头，全部披上用金银线绣成的鸟兽图案象衣，摆成队伍，每头象的背上，放着两个匣子，里面满满装着宫廷用的金属杯盘和其他器具。象队后面是骆驼队，列队从皇帝的面前经过，蔚为壮观。＂五千头庞大的象队，没有足够的大象是无法实现的，所以昌平的秦城村北一下就修建了四座象房，大规模驯养大象。
　　早期的蒙古大汗出行时，坐在六匹马拉的斡耳朵（宫帐）里。元世祖忽必烈定都大都后，开始改乘象辇。由于大象力气大，步伐稳，坐在高大宽敞的象辇里，自然是一件风光惬意的事。假如遇到狭窄的隘口，皇帝便独乘一象或坐在两头大象牵引的象辂里。总之，皇帝与大象形影不离，尤其是忽必烈。
　　据说，忽必烈之所以酷爱乘坐象辇，是因为他对这种动物情有独钟。大象身体笨重，但性情温顺，有灵性，属于智慧型哺乳动物，智商仅次于海豚和作为人类近亲的灵长类动物。而且，大象重情重义，它们通过不同的声波表达自己的感受，以鼻子、耳朵和尾巴向同伴传递信息，象群里总是充满友善的气氛。作为群居动物，象群属于典型的母系氏族结构，通常有成员8至10头，头领是一头德高望重的母象。大象的团队很稳定，成员之间相互依赖，共同觅食和抵御外侵。仁者寿，大象的平均寿命为60至70岁，有的可以活到80岁甚至上百岁，因此被誉为＂哺乳动物的寿星＂。
　　大象在朝廷的工作，主要是充当仪仗队。每日早朝，大臣们在朝房候驾，大象则在文臣武将上朝必经的东西仪门内相对而立，并将鼻子互相搭在一起，表示时间未到。静鞭响过之后，大象将鼻子放下，象奴牵走大象后，文武官员才能列队上朝。被驯化的大象知法度，守规矩。如果出班迟到，它们会蜷俯于地，请求惩罚；如果意外伤人，它们会主动趴在地上请求＂受杖＂，然后向行杖者屈膝谢罪；如果被贬职，它们会自动站在比原来职位低的位置上，以表明身份的降低。
　　既有担当的能力，又有担当的责任感，而且赤胆忠心，大象的这种品性胜过朝廷的许多大臣，也许这正是忽必烈偏爱大象的原因。
　　象房村曾经出土象牙
　　据《昌平县地名志》记载：＂该村（象房村）曾出土象牙。＂现在，村北出土象牙的那个地方以水泥砌成了一个平台，平台边缘环绕木栅栏，栅栏里面是一头金象和一棵枫树。出于观赏效果考虑，枫树的叶子是人工装饰的。平台下面立有一块方形石碑，墨面白字，简要介绍了象房村的由来及历史沿革，写明象牙出土时间为1979年，发现者叫杨振生。
　　象房村出土象牙的地方 摄影：岳强
　　一个有过四座象房的地方，出土象牙不足为奇。被历史的尘埃掩埋的，除了象牙，一定还有许多鲜为人知的故事。象房的任务有两项，一是饲养，二是驯化，后者比前者更艰难。将一头野性的大象驯化成通人性、听口令、守纪律、知礼仪的皇家仪仗成员，往往要经过驯象人数年的努力。驯化后的大象因直接服侍皇帝而身份高贵，在朝廷享受爵禄，有的甚至像大将军一样封食一品禄。每头大象都有一个仆人，仆人服侍大象就像服侍主人。然而，驯象人的地位却极其卑微，被称做象仆或象奴。每一头驯化的大象背后，都有一部驯象人的血泪史。
　　《康熙南巡图》中有大象仪仗队
　　元朝之后，明朝和清朝也曾将大象作为运输工具和宫廷仪仗队。那么，象房是如何颓败的呢？据说，导致象房关闭的直接原因是一起驯象事故。那天，一头正在接受训练的大象受到意外惊吓，突然发飙，用鼻子卷起玉辂抛向空中，又将驯象人甩到墙上造成重伤。这件发生在光绪十年（1884年）春天的事，震惊了朝野。从此，大象退出了皇家仪仗队，象房也不再驯养幼象。老象一头一头死去后，象房废弃，大象在北京的辉煌岁月终结了。