到底是一堆石头，还是可以居住？让我们评估一下银河系里面的星星

　　前言
　　迄今为止，在银河系中发现的行星真是五花八门，各种各样：有像木星一样炽热的、气态巨行星，也有和地球类似的岩石小行星，还有比地球大但是比海王星小的神秘行星等等。当我们站在更先进的、能够观测更多星星的太空望远镜身前时，其实已经准备好了在银河系那浩如烟海的数以千亿计的行星中，继续寻找生命的证据——以及像我们这样的移居世界。
　　艺术家关于银河系其他地方可能出现可能宜居的星球的概念图
　　根据目前从太空望远镜收集的数据表明，银河系中的岩石类小行星是很常见的。就像艺术家们把它们紧密地排成一行一样，随着我们的太空望远镜和其他仪器变得越来越灵敏，我们将观测到更多的看起来好像能居住的＂岩质行星＂。
　　到目前为止，我们发现了一些和地球大小差不多的岩质行星，而且它们距离各自的母星（类似太阳）也有足够的距离，从而在自己的行星上形成了液态水，这些发现极大的激发了科学家和天文爱好者的兴奋和好奇心——这些行星那么像地球，还有水，那么能居住吗？
　　坦白来说，虽然仅仅靠我们观测到的这些特征——岩质、差不多大小、与母星差不多距离、有水——并不能保证这是个宜居的世界，因为我们还不能完全确定这些行星是否真的拥有大气层或海洋，但它们可以帮助我们找到正确的分析方向。
　　随着我们的技术进步，未来的太空望远镜将能够通过分析其中一些行星发出的光，来判断它们是不是有类似我们地球一样的大气层，以及有没有水或气体混合物。依靠这些观测，我们将更好地了解这些行星的地表温度，到那时，我们手里这张行星清单上面，可以居住的行星的目标将越来越清晰，越来越接近找到一个有可识别生命迹象的世界。
　　形成宜居行星的最关键因素之一是其母星的性质——恒星的质量、大小和年龄决定了其＂可居住区＂的距离和范围——恒星周围的温度可能允许液态水聚集在行星表面的区域。银河系的星图绘制
　　欧洲航天局2013年发射的Gaia卫星正在成为历史上最伟大的星图绘制者之一。它依靠一套高精度仪器来测量恒星的亮度、距离和成分。Gaia有一个雄心勃勃的目标——创造一幅银河系的三维地图。到目前为止，该图已经绘制了包括了约17亿颗恒星的位置。
　　Gaia卫星
　　利用这些观测星图，促使人们重新评估恒星的大小，以了解其中一些是否比科学家原来想象的更大、更小、更暗或更亮。
　　事实证明，许多恒星其实比以前估计的更亮、更大。对于从2009年开始管理NASA开普勒太空望远镜的团队来说，这也意味着要修改围绕它们运行的行星的尺寸。因为，如果一颗恒星比我们想象的要亮，它通常也比我们想象的要大。用经纬仪按比例测量，环绕它运行的行星也必须更大。
　　这意味着一些原以为大小和温度与地球相似的行星，实际上更大，而且通常更热。
　　NASA系外行星探索项目首席科学家埃里克·马耶克说：＂Gaia改进了对行星距离、恒星亮度和行星大小的评估。＂
　　Gaia太空探测器的最新科学数据也促使人们重新评估世界各地天文台以及NASA开普勒等太空仪器原来发现的那些最有希望的＂宜居＂行星。随着科学家们对可能居住的世界的观测和定义的了解，更好的数据正使我们更接近于找到这样一颗真正意义上类似地球的，可以居住的行星。
　　到目前为止，科学家们已经确认了3700颗系外行星，即围绕其他恒星的行星，其中大约2600颗是开普勒太空望远镜发现的。
　　对开普勒发现的最新分析表明，天空中20%到50%的恒星可能在其＂宜居区域＂内有小型的、潜在的岩质行星。我们原来对开普勒航天器发现的所有行星进行评估，其中接近地球大小的、位于宜居带的行星初步估计为30颗。但是利用新的设备重新观测分析后，其实没那么多——可能只有2到12个左右。
　　乍一看，最新的分析似乎令人失望：在迄今为止发现的数千颗系外行星中，岩质的、可能适合居住的行星更少。但这并没有改变经过20多年观察后得出的一个最令人震惊的结论：宜居区内的行星很常见。关于这些遥远行星的更多更好的数据意味着对行星宇宙的更准确的统计描述——以及对其组成、可能的大气和生命承载潜力的更细致的理解。这将使我们为即将从TESS（过境系外行星调查卫星）和未来望远镜发现大量的系外行星奠定更坚实的基础。
　　这使我们在寻找银河系中一颗最有希望的行星的过程中又前进了一步，令人兴奋。