我们的银河系

　　我们生活在一个我们简称为＂银河系＂的星系中。银河系是一个中等大小的旋涡星系，或者更准确地说是一个棒旋星系，有旋臂，中间有一种笔直的结构。
　　事实上我们没有银河系的照片，因为我们都生活在银河系里面，我们还不能向银河系以外发送太空探测器。但也有其他星系属于同一类型，它们看起来就像下图中的星系。
　　银河系有两个不同的旋臂，以及一些额外的、不太明亮和不太清晰的旋臂或＂马刺＂。我们的太阳位于人马座和英仙座臂之间，可以说是在＂郊区＂中的一个叫做猎户座支线的小型局部臂附近。如果银河系是纽约，银河系中心是曼哈顿下城，我们就会住在波基普西。
　　银河系是一小群星系的一部分，被称为＂本星系群＂。附近最大的星系是仙女座星系，它实际上比我们自己的稍大。三角星系要小得多，而且还有一堆更小的、不规则的矮星系。
　　碰巧的是，银河系和仙女座星系正在相互碰撞，预计将在大约 45 亿年内发生碰撞。
　　这听起来更具戏剧性——事实上，星系包含如此多的空白空间，以至于两个星系可以很容易地相互穿过，而没有任何恒星实际发生碰撞。地球，或者如果它剩下的任何东西，可能不会粉碎成讨厌的东西。与在圣彼得大教堂中嗡嗡作响的两只苍蝇在半空中相撞相比，恒星碰撞的可能性更小。
　　但这两个星系最终仍会凭借引力相互捕捉，并经历一系列振荡，最终合并成一个巨大的扭曲星系，就像下面哈勃照片中的两个星系一样。
　　另一个很酷的事实是，银河系的中心有一个超大质量黑洞，称为人马座 A*。
　　当这个黑洞还年轻的时候，它还被气体云和恒星包围着。在这片区域出现一个黑洞，就像是在羊群中放了一只饥饿的老虎。它进入了疯狂的觅食状态，吞噬了它附近的所有东西，每一颗被吞噬的恒星都在生长，吐出无法立即进入它张开的喉咙的剩余物质和辐射。在这段时间里，我们的银河系可能是天文学家所说的＂类星体＂：有史以来最明亮的物体，像灯塔一样闪耀着整个宇宙。
　　然而，Sgr A* 现在正在沉睡：它处于休眠状态，黑暗而温顺，很久以前就吞噬了附近的一切。
　　就像我们银河系中心的一个超大质量黑洞一样可怕，银河系并不围绕它旋转。尽管黑洞的质量令人难以置信，但与整个银河系相比，它显得微不足道。它对银河系的引力作用相当于你的一根睫毛以其质量影响你的身体。
　　那么是什么将银河系在一起？为什么它不分崩离析？考虑到它们令人难以置信的快速旋转，星系实际上应该飞散成一千块，就像连接在车床上的棉花糖一样。
　　然而，我们相信所有的星系都是由一种叫做＂暗物质＂的东西维系在一起的。这不仅仅是碰巧是＂黑色＂或＂阴影中的东西＂的普通东西，而是根本不同的东西。暗物质不与任何电磁力相互作用。你不能照耀它。它不会投下阴影。它实际上是完全透明的。它就在您周围，但您无法以任何方式观察它。它唯一拥有的是重力。
　　我们今天相信暗物质是整个宇宙中最常见的＂物质＂。而且它不会随着宇宙的膨胀而被稀释，因为它很可能集中在星系内部，而这些星系不会受到局部层面的宇宙膨胀的影响。