天文学家发现一种寻找地外生命的更好方法由西兰花启发

　　西兰花与许多其他植物和微生物一起，释放气体以帮助清除毒素。据科学家称，这些气体可能提供强有力的证据，证明其他星球上有生命。这些气体是在生物体将一种不受欢迎的化学元素与三个氢原子和一个碳原子结合时产生的。这个过程被称为甲基化，可能将潜在的毒素转化为气体，安全地漂浮在大气中。
　　如果用望远镜在另一个星球的大气层中发现这些气体，将暗示在这个星球的某个地方有生命。
　　加州大学河滨分校（UCR）的行星科学家Michaela Leung说：＂甲基化在地球上是如此普遍，我们期望其他地方的生命也能进行甲基化。大多数细胞都有排出有害物质的机制＂。
　　溴甲烷是一种甲基化的气体，它比其他气体有许多好处，这些气体在寻找地外生命的过程中经常被当作目标。Leung进行了一项研究，研究并量化了这些好处，该研究最近发表在《天体物理学杂志》上。例如，与传统的生物特征气体相比，甲基溴在大气中停留的时间更短。
　　与西兰花同族的蔬菜一样，海藻也会产生甲基溴
　　＂如果你发现它，很有可能它是在不久之前制造的--而且不管是什么东西制造的，都还在生产它，＂Leung说。与可能由微生物产生的甲烷等气体相比，甲基溴更可能是由生物产生的。然而，它也可能是火山喷发或其他地质过程的副产品。
　　＂通过非生物手段制造这种气体的方法有限，所以如果你发现它，它更能说明生命的存在，＂Leung说。此外，溴甲烷在＂表亲＂生物标志物--甲基氯附近吸收光线，这使得它们两者以及生命的存在更容易被发现。
　　尽管溴甲烷在地球上极为常见，但由于太阳紫外线的强度，它在我们的大气中不容易被检测到。紫外线辐射会启动化学反应，分解大气中的水分子，将它们分裂成破坏气体的产物。
　　然而，该研究确定溴甲烷在M型矮星周围比在这个太阳系或类似的太阳系中更容易被检测到。M型矮星比我们的太阳更小、更冷，而且它们产生的会引发破坏观察目标成分的紫外线辐射类型更少。与太阳相比，M型矮星的宿主星使甲基溴的浓度和可探测性增加了四个数量级。
　　这对天文学家来说是一个好处，因为M型矮星比像我们太阳这样的恒星要常见10倍以上，并将成为即将到来的搜索系外行星生命的第一个目标。
　　由于这些原因，研究人员乐观地认为，天体生物学家将开始在未来的任务中，以及在对未来几十年将发射的望远镜的能力的规划中考虑溴甲烷。
　　尽管詹姆斯·韦伯太空望远镜在探测其他恒星周围的类地行星大气方面并没有特别优化，但在本世纪末即将上线的一些极其大型的地面望远镜将是如此。而且它们将更适合分析这些行星大气层的组成。
　　UCR研究小组将调查其他甲基化气体作为寻找地外生命的目标的可能性，因为这组气体与生命和只有生命的关系特别密切。
　　＂我们相信甲基溴是地球上生物体通常制造的许多气体中的一种，它可能为远处的生命提供令人信服的证据，＂UCR天体生物学家、研究报告的共同作者和Leung研究小组的领导Eddie Schwieterman说。＂这只是冰山一角＂。