不用再争谁是老大了，鹈鹕已然登顶西部

　　赛季开始前没人想得到，常规赛赛程打完四分之一时，西部战绩最好的球队竟是——新奥尔良鹈鹕。
　　是的，鹈鹕队在上赛季确实展示出了一些潜力、天赋和取得成功的必要素质，但那时候他们毕竟只是一支36胜的球队，看起来稚嫩又混乱。在今年夏天很多人都在唱衰他们。年轻的教练威利·格林能否把归来的锡安和上赛季获得微小成就的团队有机结合到一起？鹈鹕会不会在锡安复出后原地踏步甚至不进反退？
　　看到他们这赛季的成绩，想必这些疑虑已经消失。就数据上来看，这支球队在全联盟进攻效率能排到第6，而防守效率能排到第3（！）。他们的每百回合净胜分达到了6.9分，在全联盟仅次于凯尔特人和骑士。而更令人感到不可思议的事情是，这一成就是在他们受到严重伤病困扰的情况下完成的。
　　本赛季鹈鹕最重要的三名球员锡安、英格拉姆和麦科勒姆一共缺席了18场球，最棒的先发五人组（麦科勒姆、英格拉姆、赫伯·琼斯、锡安和瓦兰修纳斯）只并肩作战了10场比赛，但他们依然打出了16胜8负的战绩。这就体现了本赛季鹈鹕最大的优点：阵容足够深。以至于威利·格林可以把伤病当做一种历练：＂我以前就说过，当我们的球员倒下时，我不把它看成一种障碍。对我们来说，这是一个机会，只要我们能走出去，就能继续作为一个团队成长。＂
　　特雷·墨菲三世的场均得分从5.4分进步到了13.5分，是潜在的进步最快球员竞争者；何塞·阿尔瓦拉多不再只是一个＂能量型球员＂，他本周一对掘金砍下了38分；琼斯每天都能在防守联盟最好的球员们时完成任务；瓦兰修纳斯的表现依然稳健；纳吉·马绍尔打出了他加入联盟以来最好的表现；戴森·丹尼尔斯可能是今年适应NBA最快的新秀之一；小拉里·南斯的存在甚至让鹈鹕能面对不同对手打出两套不同的战术；我还没说德文特·格拉汉姆，一个过去三年里每年都得分上双的球员。
　　在任何一个晚上，面对任何对手，格林都可以从他的11人轮换里大胆地调兵遣将。而这个轮换名单里甚至不包括他们去年的先发贾克森·海斯（因伤缺席了很多场比赛）和欧锦赛MVP威利·埃尔南戈麦斯。他们有6名球员场均得分上双，还有两名球员——阿尔瓦拉多（9.6）和南斯（8.9）——接近这一数据。
　　长轮换带来了巨大的活力，这种活力也直接反映到了防守端。琼斯一直是NBA的顶级防守者；瓦兰修纳斯是球队的定海神针，能顶防联盟里的大多数巨兽；南斯在场上很有经验，在每个防挡拆的回合里，他都能给对方后卫造成麻烦，当瓦兰丘纳斯在场上时，鹈鹕队只有18.4%的时候会进行换防，而当南斯在场上时，这个数字会跃升至39.5%；墨菲和马歇尔是尺寸良好而且很有攻击性的侧翼防守者；阿尔瓦拉多是一朵奇葩，总能不断迫使对方后卫犯错；丹尼尔斯的防守对于一个19岁的孩子来说非常稳定，而且还有很大进步空间。鹈鹕的角色球员们没有防守漏洞，个个身怀绝技，总能用他们的身高、臂展和运动能力给对面施压，这也让他们拿到了全联盟第二的场均抢断数。
　　而最让人感到惊讶的，是锡安在防守端的巨大进步。在他之前的职业生涯里，锡安一直被视作一位防守漏洞。对手很喜欢在进攻的时候针对他打一些挡拆战术，让他显得笨重或者懒惰。但根据Second Spectrum网站的追踪，本赛季锡安在担任挡拆防守者时，对手每次只能在他身上拿到0.85分。这在本赛季68名防守了超过200次挡拆的球员中排名第6。而当他干扰对手投篮时，对手的投篮命中率仅有37.4%，这个数据也在本赛季每场比赛干扰对手10次投篮以上的球员里排名第五。
　　＂更多的时候，对面的进攻会针对锡安来打。因为他们想让他在防守端疲惫不堪，这样他就不能在进攻端做他能做的事情，＂南斯说。＂所以，如果他能回击对手，对手的比赛策略就会完全泡汤。＂
　　在上周对猛龙的比赛里，锡安就做到了这一切。33分，10个篮板，5次助攻，4次抢断和2次盖帽，15投12中，他确保了猛龙队在场上的每一分钟都能感受到他的存在，无论在进攻端还是防守端。当他抓下每个篮板球、切断对手的传球路线、送出不可思议的盖帽时，鹈鹕轻松地摧毁了对手。猛龙过去一直以在每个位置上都有身高体壮的、富有运动能力的球员而自傲，但当他们被拿出来和锡安的身体素质和爆发力比较时，这多少有点班门弄斧的意思了。
　　批评者从来都没说过锡安是一个没有天赋的防守者，他们怀疑的是他的比赛心态。其实只要他在防守时带来持续的能量和精神上的专注，他的许多防守问题可以很容易得到补救。最近的比赛证明了他拥有成为一名伟大的防守者所需的一切硬件，他所需要的只是重新认识到这点。
　　至于进攻，那从来不是锡安需要担心的问题。当他健康时，他本身就是NBA历史上最恐怖的进攻大杀器之一。在职业生涯的前100场比赛里，锡安平均得到25.2分，投篮命中率为60%。自有24秒计时以来，没有任何一个球员能在其职业生涯的前100场比赛中拿到这样的平均数据。事实上，不算新人，只说连续100场的数据，NBA历史上也只有巴克利、奥尼尔、麦克海尔和张伯伦拿到过这样的数据。而他在这2520分里，有1898分来自油漆区，在过去25个赛季中的任何连续100场比赛里，唯一在油漆区中能得到这么多分数的球员是奥尼尔。
　　毫无疑问，锡安正在成为一名足以改变NBA格局的超级巨星，一名足以让＂季后赛球队＂和＂冠军竞争者＂产生联系的顶级运动员。很少人能成为那种精英中的精英，登上NBA世界的金字塔顶端，但人和人生来就是不公平的，锡安从一开始就在那里，只是他最近才意识到这点而已。
　　他已经开始以超级明星的方式来阅读和统治比赛了。在最近英格拉姆不打的5场比赛里，＂控卫锡安（Point Zion）＂重出江湖，对手根本无法阻挡他从外线一路碾压到篮下的暴力打法，只能无奈包夹他，这让鹈鹕的其他球员得到了前所未有的大量空间，尽管他们不是一支以三分球闻名的球队，锡安在这5场比赛里也场均拿到了28.0分9.8篮板和6.0次助攻，率领球队豪取一波五连胜。
　　尽管锡安和鹈鹕已经很棒了，但想要真正在西部崛起，他们还有很多工作要做。首先威利·格林得想办法让他们最好的5名球员产生化学反应。在本赛季的前几周，鹈鹕的进攻更多还是通过英格拉姆和麦科勒姆来发动，就像上赛季一样，锡安更像是一个站在角落里的旁观者。
　　格林如是解释这种情况：＂我们的球星——布兰登（英格拉姆）、Z（锡安）和CJ（麦科勒姆）都喜欢以正确的方式进行比赛。他们想要无私地打球，确保他们的队友参与到进攻里来。这场比赛中可能我们能靠这个球员赢下来，而在下一场比赛中可能是另一个人。他们总是想做出尽量正确的选择。我们的顶级球员每晚都带着这种心态在打球，作为一支球队，我们真的很幸运。＂
　　合理、正确和谦让固然很好，但这样的心态也可能是一把双刃剑。在鹈鹕三巨头一起出场的10场比赛里，锡安场均拿到22.0分，只出手14.4次。这显然不是这支球队最好的模式，想要在季后赛里击败更强的对手，鹈鹕必须想办法在锡安在进攻中担当大任，其他的球员可能也很好，但他们都需要站在锡安背后排队拿号才行。英格拉姆和麦科勒姆也是杰出的进攻人才，但他们无法像锡安那样摧毁防守，也无法对比赛产生锡安那么大的影响。
　　鹈鹕队的深度将帮助他们人员不整时在常规赛中取得更多的胜利，但要想在最高级别的比赛中获胜，他们必须让他们最好的5个人保持健康，多一块上场打球，以便找到在一个体系下共存的方法。鹈鹕队的首发阵容确实很不错，在233个回合中，他们的百回合净胜分是10.1分。这是一个好数字，但它还不够好。作为参考，丹佛掘金队的五名首发（穆雷、考德威尔-波普、小迈克尔·波特、阿隆·戈登和约基奇）在场的回合里，球队净胜分是14.7。而金州勇士队首发（库里、克莱、维金斯、格林和卢尼）的这一数据更是高达23.1。这两支球队被认为是鹈鹕在西部的两个最大的威胁，他们各自的核心球员都有大量在一起比赛的经验。鹈鹕队没有这种共同的历史，在他们目前的伤病情况下也没有能力产生这种经验。
　　而在今天和下周一，他们在西部的另一员劲敌太阳将连续在冰沙王中心两次挑战鹈鹕，试图夺回曾属于他们的西部第一。太阳拥有联盟第二好的进攻效率，在输给凯尔特人之前，他们在5场比赛中4次得到至少120分。面对去年季后赛老对手的比赛将是衡量鹈鹕所取得的进步的一个重要标准——特别是在防守方面。
　　但无论这两场比赛结果如何，我们都不用再怀疑＂鹈鹕能否成为一支不错的球队＂了，我们都应该转而开始思考，这支有超级天赋，有多名球星，有老将压阵，有惊人深度，在攻防两端还足够平衡的年轻球队究竟能有多好？它的上限究竟在何方？在这个王者们逐渐老去、西部乱成一锅粥的赛季里，他们能否给我们带来更大的惊喜？