神秘而又惊艳的宇宙之眼，垂死的恒星

　　美国宇航局的太空望远镜最近拍摄了一张令人震惊的螺旋星云的新照片。这个神秘的星云看起来像太空之眼，实际上是一颗垂死的恒星，距离地球大约650光年。图为恒星布满灰尘的外层正在向太空爆炸，从恒星炽热的核心发出强烈的紫外线辐射。
　　诞生恒星的演化始于巨大的分子云。一个星系中大多数空洞的密度约
　　为每立方厘米0.1至1个原子，但巨型分子云的密度为每立方厘米数百万个原子。一个巨大的分子云包含数十万到数千万个太阳质量，直径为50到300光年。
　　当一颗恒星围绕一个星系演化时，一些事件可能会导致它的引力崩溃。巨大的分子云可能会相互碰撞，或者穿过旋臂的密集部分。附近超新星爆炸抛出的高速物质也可能是触发因素之一。最后，星系碰撞引起的星云压缩和扰动也可能形成大量恒星。坍缩过程中的角动量守恒会导致大分子云碎片分解成更小的碎片。质量小于约50个太阳质量的碎片将形成恒星。在这个过程中，气体被释放的势能加热，角动量守恒也会导致星云开始旋转，进而形成原始恒星。恒星形成的初始阶段几乎完全被致密的星云气体和尘埃覆盖。
　　通常，产生恒星的恒星源将通过在周围明亮的气体云上投射阴影来观察，这被称为博克球状体。质量非常小(小于0.08太阳质量)的原始恒星不会热到足以开始核聚变。它们会变成棕矮星，在几亿年后逐渐冷却。大多数质量较高的原始恒星的中心温度将达到1000万开尔文，此时氢将开始凝结成氦，恒星将开始自行发光。
　　核心的核聚变将产生足够的能量来阻止重力坍缩并达到静态平衡。从此，明星进入了一个相对稳定的阶段。如果恒星附近仍有残余的巨型分子云碎片，这些碎片可能会继续以较小的规模坍缩，成为行星、小行星和彗星等行星际天体。如果巨型分子云碎片形成的恒星足够接近，就有可能形成双星和多星系统。
　　成年时形成主序列星有不同的颜色和大小。从热蓝色到冷红色，从0.5到20个太阳质量。
　　演化恒星的亮度和颜色取决于其表面温度，而表面温度取决于恒星的质量。一颗大质量的恒星需要更多的能量来抵抗其外壳上的引力，并且它燃烧氢的速度要快得多。
　　恒星形成后，会落在河洛图主序列的特定点上。小而冷的红矮星将慢慢燃烧氢，氢可能会在这个序列中停留数千亿年，而大而热的超级巨星将在几百万年后才离开主序列。像太阳这样的中型恒星将在这个序列中停留100亿年。
　　太阳也在主星序列中，被认为处于中年。恒星燃烧其核心的氢后，将离开主序列。
　　在中年时期，形成了一颗红巨星——超巨星。在数百万到数千亿年的形成之后，恒星核心中的氢将耗尽。大质量恒星比小质量恒星更快耗尽核心中的氢。在消耗了堆芯中的氢之后，堆芯中的核反应将停止，留下一个氦核。赫克托-罗登揭示了恒星演化的重要规律。失去了对抗重力的核反应能量后，恒星的外壳开始在重力作用下坍塌。在恒星形成的过程中，核心的温度和压力会上升，但水平会更高。
　　一旦核心的温度达到1亿开尔文，核心就开始氦聚变，产生能量再次抵抗重力。质量不足以产生氦聚变的恒星会释放热能，逐渐冷却成为白矮星。积热的核心会导致恒星大幅度膨胀，达到其主序列级的几百倍大小，成为红巨星。
　　红巨星阶段将持续数百万年，但大多数红巨星都是变星，没有主序列星稳定。恒星的下一次演化再次由恒星的质量决定。