贝皮科伦布上岗，首次传回水星图像

　　作者：兰顺正
　　首发自：《太空探索》
　　近日据报道，欧洲航天局（ESA）与日本航空研究开发机构（JAXA）联合研发的太空探测器＂比皮科伦坡＂（BepiColombo）在阔别地球近三年后，首次捕捉并传回了水星的图像。
　　太阳系中的＂悬崖＂
　　水星是外部由岩石构成的类地行星，直径约4880千米，密度和地球几乎相同，内核被认为是占水星半径四分之三的巨大铁核。水星与太阳平均距离为4600~7000万千米，是太阳系中离太阳最近的一个行星，面对太阳的一面温度可以高达430 ，而背对太阳的一面则低至-170 ；同时水星太小，大气极其稀薄，而且水星现在内部地质活动几乎停止，其磁场强度仅为地球的1.1%，无法抵御太阳附近强大的太阳风和电磁辐射，这些都意味着水星几乎不可能存在生命。由于距离太阳太近，水星的运转速度也是所有行星里最快的，达到了惊人的47.89千米/秒，每87.968个地球日绕行太阳一圈，每公转2.01周的同时也自转3圈。
　　有假说认为，水星和地球诞生之初几乎相同，但两者踏上了不同的演化之路，因此水星可能蕴含很多地球诞生之初的信息，了解水星地质信息，或许有助获知行星诞生之谜。但是，水星却是太阳系内被探索次数最少的行星，因为探测水星实在是太难了。航天器一旦离开地球向轨道内侧的太阳飞去时，便会受太阳的强大引力不断加速，越飞越快。可是水星引力小，速度快，又紧贴着太阳，航天器靠近时很难被水星引力捕获，一不小心不但无法进入水星轨道，还会被拉进太阳里，就好像对着悬崖冲刺还要一步停在崖边。以人类现有技术（推进器反向减速）不可能直接刹车留在这个轨道，所以探测水星需要用引力弹弓效应减速的方法，采用地球、金星、水星共同配合反复调整轨道，同时再加上航天器发动机拼尽全力工作，才有可能帮助航天器进入环绕水星轨道。这些高难度的操作导致了抵达水星的能量耗费是到火星的8倍，且需要更长的时间。
　　全球唯二的探测
　　在此之前，只有美国对水星进行了两次探测，分别是＂水手10号＂探测器和＂信使号＂探测器。＂水手10号＂于1973年11月3日发射，该探测器在1974年2月进入一条以176天为周期绕太阳飞行的椭圆轨道。这条轨道的近日点正好与水星绕太阳飞行的椭圆轨道的远地点相会，从而使＂水手10号＂每隔约6个月能与水星靠近两次。＂水手10号＂曾于1974年3月29日、9月21日和1975年3月16日三次在日心椭圆轨道上和水星相遇，对水星进行了探测。在有限的观察时间内，＂水手10号＂利用携带的相机拍下了约2800张水星照片（约占水星表面的40%），这是人类第一次看清楚水星的表面。它还利用辐射仪发现了水星表面向阳面和背阴面存在巨大温差，以及周身几乎没有磁场。但受当时的技术水平所限，该探测器没能进入水星轨道，无法对水星进行长期、全面探测。
　　＂信使号＂于2004年8月3日发射，该探测器采用了先进的防热措施，装有7台用于完成6项科学目标的探测仪器。由于旅途漫长，＂信使号＂历经7年时间才于2011年3月17日进入环水星轨道，成为全球首个水星探测轨道器，开始对水星进行科学考察。在此期间，＂信使号＂做了大量有价值的工作，不仅绘制了水星非常详细的全球地图、高程图，从地貌甚至可以反推出水星曾经的地质运动，例如火山喷发痕迹等，同时还研究了水星的磁场变化和大气演变。探测任务结束后，＂信使号＂于2015年4月30日以螺旋硬着陆的方式受控与水星表面相撞而殒灭，在水星表面形成一个陨坑。
　　被寄予厚望的＂比皮科伦坡＂
　　此次报道中提到的＂比皮科伦坡＂是欧洲实施的第一个水星探测任务，探测器以已故意大利数学家兼工程师朱塞比皮·科伦布教授的名字命名（此人曾帮助美国国家航空航天局在＂水手10＂号上使用金星和水星引力助推器），由日本宇宙航空开发机构和欧空局合作研制，欧空局成员国中的12个国家、30多个公司参与了项目。除此之外，美国和俄罗斯也研制并提供了仪器。由于抵达水星需要等待适当的时机向金星和水星借力，因此＂比皮科伦布＂任务对于时间窗口极其敏感，发射时间几经推迟，最终才在2018年10月20日发射升空。按照计划，＂比皮科伦坡＂的旅程将历时7.2年，需要在地球、金星和水星附近进行了9次引力控制飞行。
　　按照此前公布的资料，＂比皮科伦坡＂探测器由两个子轨道探测器、水星转移模块和太阳防护罩组成。两个子轨道器分别是欧洲航天局的水星行星轨道器（MPO）和日本航空研究开发机构的水星磁层轨道器（MMO）。其中水星行星轨道探测器携带11台科学探测仪器，主要科学任务是观测水星表面地形、重力场，精密计测水星矿物质的化学成分；对水星成分进行测绘，研究水星表面和内部成分，以及水星磁场环境、行星与太阳风交互以及大气外层的化学组成。水星磁层轨道器装有5台科学载荷，将对水星的表面、内部及磁场等进行综合观测。这不仅有利于认识水星磁场、磁层的分布，还能通过分析比对，加深对地球乃至宇宙间各种磁层的了解。同时它还将观测水星的大气和地形，关注水星的地表组成和变化过程，以深入了解水星的特异结构，探索水星形成之谜。
　　而为了抵御酷热，＂贝皮科伦布＂采用了新设计的多层隔热技术，最外层由陶瓷纤维制成。水星转移模块的太阳能电池板由60%的镜片和40%的特殊电池组成，镜片用于反射热量，使它能在更高温度下工作。水星行星轨道探测器上的散热器能快速散出太阳传导过来的热量，还能散出在飞掠行星时从行星反射过来的热量。八棱柱状的水星磁层轨道器将用每分钟15转的速度自转，以保证不会被太阳的热量损坏。
　　此次据英国天空新闻电视台报道，关于＂比皮科伦坡＂首次在水星附近做引力控制变轨飞行，这一项目负责人埃尔莎·蒙塔尼翁表示，飞行＂无懈可击＂，＂难以置信终于看到我们的目标行星了＂。预计该探测器将于2025年底到达水星，协作开展为期1年的水星探测任务。